Douze jours, trois pays : la route agile du Caucase du Sud

Itinéraire

Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Bakou à Bakou

Route totale de la journée - 20KM 0 Heures et 30 Minutes Arrivée. Quelqu'un de l'équipe vous attend à l'aéroport avec une pancarte ; le reste de la journée est à vous. Route 20KM 0 Heures et 30 Minutes

Jour 2 - Bakou - Absheron - Bakou

Route totale de la journée - 94KM 2 Heures et 4 Minutes Le palais des Chirvanchahs, Ateshgah, Yanardag, le centre Heydar Aliyev et Yashil Bazar. Ce sont 94 km ; nous partons tôt pour ne pas nous presser. Route 9KM 0 Heures et 25 Minutes

Palais des Chirvanchahs

Les Chirvanchahs ont gouverné cette côte pendant près de mille ans, et quand au XVe siècle ils ont quitté Chamakhi pour Bakou, fuyant les tremblements de terre, ils se sont fait construire ce palais en haut de la vieille ville. Ce n'est pas un palais aux salons dorés : c'est un ensemble de calcaire clair, sobre, avec le divan où l'on recevait, la mosquée, le mausolée de la famille, les bains et la tombe de Seyid Yahya Bakuvi, le savant de la cour. Le portail oriental, de 1585, en est la pièce la plus travaillée. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000, avec la tour de la Vierge. Une heure, explication de qui était qui comprise. C'est à cinq minutes à pied de la tour de la Vierge, les deux visites s'enchaînent donc. L'après-midi, la pierre prend une couleur dorée qui vaut la photo. Route 21KM 0 Heures et 30 Minutes

Ateshgah, le temple du feu

Les flammes que vous voyez sur l'autel sortent aujourd'hui d'un tuyau ; les vraies se sont éteintes en 1969, quand les puits alentour ont épuisé le gaz qui sortait tout seul du sol depuis des siècles. Cela n'enlève rien à l'intérêt du lieu : Ateshgah, à Surakhani, à 30 km de Bakou, a été bâti aux XVIIe et XVIIIe siècles par des marchands hindous et sikhs venus de Multan, dans l'actuel Pakistan, qui adoraient le feu et ont payé les cellules qui entourent la cour pentagonale. Il reste des inscriptions en sanskrit et en pendjabi au-dessus des portes. C'est un musée depuis 1975 et un candidat à la liste de l'UNESCO. Trois quarts d'heure, en grande partie au soleil. L'histoire qui compte ici est celle d'un lieu de passage : zoroastriens, hindous et commerçants de la route des Indes priant la même flamme en plein califat. Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes

Yanardag, la montagne qui brûle

Un versant de grès de dix mètres de large qui brûle depuis des décennies sans que personne ne l'alimente. Le gaz filtre à travers la roche et, une fois allumé, ne s'éteint ni sous la pluie ni sous la neige ; la légende locale veut que ce soit un berger avec une cigarette dans les années cinquante. Yanardag veut dire « montagne qui brûle », c'est à 27 km de Bakou et c'est l'explication la plus courte de pourquoi on appelle l'Azerbaïdjan la terre du feu : les zoroastriens vénéraient des flammes comme celles-ci bien avant le pétrole. Les flammes atteignent un mètre, parfois plus quand le vent se lève. C'est une réserve protégée depuis 2007 et, en 2019, on y a ajouté un centre d'accueil et des gradins. Une demi-heure, et si on peut choisir, à la tombée du jour : en plein soleil, on voit à peine le feu. Route 17KM 0 Heures et 35 Minutes

Centre Heydar Aliyev

Il n'y a pas une seule ligne droite dans tout le bâtiment. Zaha Hadid l'a dessiné comme une vague blanche qui sort du sol et il a ouvert en 2012 ; c'est, de loin, ce qu'on photographie le plus dans le nouveau Bakou. À l'intérieur du Centre Heydar Aliyev, des expositions temporaires, une collection de voitures anciennes et un musée consacré au président qui donne son nom au bâtiment, père de l'actuel. Nous le disons pour qu'on comprenne ce que c'est : un grand bâtiment d'architecture et, en même temps, un monument d'État. Le mieux, c'est l'heure : au crépuscule, la façade change de couleur et les gens du quartier viennent se promener sur la pelouse devant. Une heure si vous entrez, vingt minutes si vous en faites seulement le tour, ce qui vaut aussi la peine. Route 2KM 0 Heures et 4 Minutes

Yashil Bazar, le marché vert

Si vous voulez savoir ce que mange Bakou, c'est ici. Le Yashil Bazar, c'est le marché couvert de toujours, un bâtiment soviétique sans aucun charme dehors et plein de vie dedans : grenades et kakis en automne, des montagnes d'herbes fraîches qu'on mange ici en salade, fromages de brebis, fruits secs, safran du Chirvan, des conserves au vinaigre de tout ce qui peut se conserver et, sur certains étals, du caviar de la Caspienne à des prix qu'il vaut mieux demander deux fois. On vous fera goûter sans que vous le demandiez et on attendra que vous marchandiez, ça fait partie du jeu. Trois quarts d'heure. Prenez des petites coupures et, si vous achetez des épices ou des fruits secs, demandez qu'on les mette sous vide, ça voyage mieux. Route 10KM 0 Heures et 4 Minutes

Jour 3 - Bakou - Gobustan - Bakou

Route totale de la journée - 204KM 3 Heures et 30 Minutes D'abord Gobustan, ensuite les volcans de boue et le musée du Tapis. 204 km, 3 heures 30 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 70KM 1 Heures et 5 Minutes

Gobustan, les pétroglyphes

À 60 km au sud de Bakou, dans un paysage de pierre et de vent au bord de la Caspienne, il y a plus de six mille dessins gravés dans les rochers : chasseurs, taureaux, barques de roseaux, femmes qui dansent. Les plus anciens ont environ quarante mille ans et les plus récents datent du Moyen Âge. Gobustan est inscrit à l'UNESCO depuis 2007 et possède à l'entrée un musée moderne qu'il vaut mieux voir avant de monter, parce que sans lui les rochers ne sont que des rochers. Deux choses que nous cherchons toujours : l'inscription romaine de la XIIe légion, du Ier siècle, la plus orientale que l'Empire ait laissée, et le « gavaldash », une dalle qui sonne comme un tambour quand on la frappe avec une pierre. Une heure et demie avec le musée. Chaud en été et venteux presque toujours. Route 30KM 0 Heures et 50 Minutes

Volcans de boue

Près de la moitié des volcans de boue de la planète se trouvent en Azerbaïdjan, environ quatre cents, et les plus faciles à voir sont ceux de Gobustan, sur une colline nue près des pétroglyphes. Ce sont des cônes de boue grise d'un ou deux mètres qui rotent du gaz et des bulles toutes les quelques secondes ; la boue sort froide, on peut la toucher, et de temps en temps l'un d'eux crache. Pas de lave : c'est du gaz du sous-sol qui se fraie un chemin pour la même raison qu'il y a du pétrole ici. On monte là-haut dans les vieilles Lada des habitants par une piste de terre, et c'est la moitié du plaisir. Il n'y a rien au sommet : ni ombre, ni toilettes, ni eau. Une demi-heure. Après la pluie, la piste devient un bourbier et parfois on ne peut pas monter. Route 84KM 1 Heures et 25 Minutes

Musée du Tapis

Le bâtiment est déjà une déclaration : un tapis enroulé de verre et de métal en plein front de mer de Bakou, ouvert en 2014. À l'intérieur, le musée du Tapis conserve plus de dix mille pièces et explique une chose que l'Azerbaïdjan prend au sérieux : le tissage des tapis est inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2010, et chaque région (Quba, Chirvan, Karabakh, Tabriz) a ses motifs et ses couleurs, qu'un Azerbaïdjanais distingue à dix mètres. Au rez-de-chaussée, il y a souvent des tisseuses au travail, et c'est ce qui accroche le plus : voir les nœuds se faire un à un et comprendre pourquoi un bon tapis coûte ce qu'il coûte. Une heure. Si vous pensez acheter un tapis pendant le voyage, passez d'abord ici pour savoir ce que vous regardez. Route 20KM 0 Heures et 10 Minutes

Jour 4 - Bakou - Chamakhi - Cheki

Route totale de la journée - 347KM 5 Heures et 27 Minutes Une journée avec 5 heures 27 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange le mausolée de Diri Baba, Yeddi Gumbez, le palais des khans de Cheki et l'église albanaise de Kish. Route 90KM 1 Heures et 20 Minutes

Mausolée de Diri Baba

Un arrêt court sur la route de Bakou à Chamakhi, dans le village de Maraza : un mausolée de deux étages de 1402 collé à la paroi d'un ravin, comme s'il sortait de la roche. Diri Baba signifie « le grand-père vivant », et le nom vient de la légende d'un saint soufi dont le corps, dit-on, ne s'est jamais décomposé. Pendant des siècles, ce fut un lieu de pèlerinage et d'ermites ; aujourd'hui, il est restauré et vide. On monte par un escalier étroit jusqu'à l'étage et, par un passage, jusqu'au sommet de la falaise, d'où l'on voit la vallée. Vingt minutes. Attention aux marches s'il a plu. Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes

Yeddi Gumbez, les sept coupoles

Sur une colline aux abords de Chamakhi, parmi de vieilles tombes et les hautes herbes, subsistent les mausolées des derniers khans du Chirvan, des XVIIIe et XIXe siècles. On l'appelle Yeddi Gumbez, « sept coupoles », bien qu'il en reste moins d'entières ; les tremblements de terre, fréquents ici et qui ont poussé les Chirvanchahs à s'installer à Bakou des siècles plus tôt, ont aussi fait leur œuvre sur ces tombes. Un arrêt de vingt minutes, tranquille, avec Chamakhi et sa mosquée Juma à vos pieds. La mosquée, fondée en 743 et reconstruite après chaque séisme, la dernière fois en 2013, passe pour la plus ancienne du Caucase. Route 206KM 3 Heures et 2 Minutes

Palais des khans de Cheki

Deux étages, six pièces et pas un seul clou : la façade du palais des khans de Cheki est une claire-voie de bois enserrant des milliers de pièces de verre coloré assemblées sans colle, la technique qu'on appelle ici shebeke, et quand le soleil la traverse, le sol se couvre de losanges rouges et bleus. Le khan Huseyn l'a fait bâtir en 1762 comme résidence d'été, et à l'intérieur les murs sont peints de haut en bas de batailles, de chasses et de fleurs. Les deux platanes de la cour datent de 1530, plus vieux que le palais. Les photos sont interdites à l'intérieur, ce qui a sa logique. Une demi-heure de visite, et Cheki mérite une heure de plus : le caravansérail du XVIIIe siècle, où l'on peut prendre un thé, et le halva local, à base de pâte de riz et de noix, qui ne ressemble à aucun autre. Le centre historique est inscrit à l'UNESCO depuis 2019. Route 8KM 0 Heures et 20 Minutes

Église albanaise de Kish

L'Albanie, mais pas celle des Balkans : l'Albanie du Caucase, le royaume qui a occupé le nord de l'actuel Azerbaïdjan jusqu'à l'arrivée de l'islam et qui a eu sa propre Église chrétienne. Celle de Kish, un village à 5 km de Cheki, est l'une des rares encore debout ; la tradition la fait remonter au Ier siècle et à l'apôtre Élisée, et ce qu'on voit date des XIIe et XIIIe siècles. Les fouilles de 2000 à 2003, avec des archéologues norvégiens, ont dégagé des tombes sous des sols de verre et laissé un petit musée à l'intérieur. Une visite courte, de 40 minutes, dans un village de montagne aux noyers et aux maisons de pierre qu'on a envie de parcourir lentement. Thor Heyerdahl, celui du Kon-Tiki, est venu ici convaincu que les Vikings venaient du Caucase ; la théorie n'a pas pris, mais le panneau est toujours là. Route 8KM 0 Heures et 15 Minutes

Jour 5 - Cheki - Lagodekhi - Kvareli - Alaverdi - Telavi

Route totale de la journée - 230KM 3 Heures et 51 Minutes Journée de frontière : 230 km, 3 heures 51 minutes, et la cave Khareba et le monastère d'Alaverdi. De l'autre côté attendent une nouvelle voiture et un nouveau guide. Route 110KM 1 Heures et 50 Minutes

Lagodekhi, frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan

On passe à pied : contrôle géorgien, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle azerbaïdjanais, le plus minutieux des trois pays, qui peut prendre son temps. Comptez une heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide d'Azerbaïdjan. Vérifiez avant de partir de chez vous si votre passeport a besoin d'un visa électronique pour l'Azerbaïdjan ; à la frontière, on ne le délivre pas. Route 47KM 0 Heures et 45 Minutes

Cave Khareba, le tunnel du vin

En 1962, les Soviétiques ont creusé 7,7 km de tunnels dans le flanc du Caucase, près de Kvareli, pour stocker le vin à température constante : 12 à 14 degrés toute l'année. Ils appartiennent aujourd'hui à la cave Khareba, qui les a remplis de bouteilles et de qvevris, ces jarres enterrées dans lesquelles la Géorgie fait du vin depuis 8 000 ans. On parcourt un tronçon éclairé, on explique la méthode et on déguste : en général un blanc de rkatsiteli, un rouge de saperavi et, pour les courageux, la tchatcha, l'eau-de-vie de marc. C'est une grande cave assez touristique, nous le disons pour que vous le sachiez ; en échange, le tunnel est frais en plein été et l'explication est claire. Une heure. Dehors, un restaurant avec terrasse si le déjeuner tombe dans le coin. Route 52KM 0 Heures et 51 Minutes

Monastère d'Alaverdi

La cathédrale d'Alaverdi se voit de loin dans la plaine de Kakhétie : 50 mètres de haut, la deuxième église la plus haute de Géorgie et, pendant près de mille ans, la première. Kvirike III l'a fait bâtir au début du XIe siècle sur le monastère fondé au VIe par Joseph d'Alaverdi, l'un des treize pères assyriens qui ont apporté la vie monastique au pays. À l'intérieur subsistent des fresques du XIe au XVe siècle, qu'il est interdit de photographier. Les moines font du vin en qvevri depuis 2006, reprenant une tradition vieille de plusieurs siècles ici, et en septembre la fête d'Alaverdoba rassemble la moitié de la région dans le pré d'à côté. Visite de 40 minutes ; foulard pour les femmes et, si vous êtes en short, des jupes sont prêtées à la porte. Route 21KM 0 Heures et 25 Minutes

Jour 6 - Telavi - Sighnaghi - Bodbe - Tbilissi

Route totale de la journée - 181KM 3 Heures et 8 Minutes 181 km et 3 heures 8 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : Sighnaghi et le monastère de Bodbé. Route 69KM 1 Heures et 15 Minutes

Sighnaghi

Sighnaghi est perché sur une crête à 790 mètres, avec la vallée de l'Alazani à ses pieds et la chaîne du Caucase derrière, et c'est le bourg le mieux entretenu de Géorgie : rues pavées, balcons de bois sculpté, toits rouges. Trop bien entretenu, diront certains, parce que la restauration de 2007 l'a rendu un peu carte postale. La muraille a été commandée par le roi Érékle II en 1762 pour protéger les habitants des raids venus du Daghestan : 4 km et 23 tours, et on peut marcher sur un tronçon. On l'appelle « la ville de l'amour » pour une raison prosaïque : l'état civil marie à toute heure, sans rendez-vous. Deux heures suffisent pour la muraille, le musée de Pirosmani, le peintre naïf né dans un village voisin, et un verre de vin sur une terrasse face à la vallée, ce pour quoi tout le monde vient.  

Monastère de Bodbé

C'est ici qu'est enterrée sainte Nino, la femme qui a converti la Géorgie au christianisme au IVe siècle, et c'est pourquoi Bodbé est le lieu de pèlerinage le plus visité du pays. Un couvent de religieuses à 2 km de Sighnaghi, parmi les cyprès, avec une petite église du IXe siècle très remaniée au XVIIe, où se trouve la tombe, et une cathédrale neuve et énorme, achevée il y a quelques années, que nous aimons moins. Du jardin, on voit toute la vallée de l'Alazani. Ce qui distingue Bodbé, c'est la source de sainte Nino : une source à 3 km en contrebas par un sentier, où les pèlerins entrent dans l'eau glacée en chemise blanche. Trente minutes pour descendre, quarante-cinq pour remonter, et des minibus pour le retour. Avec un groupe normal, nous restons en haut ; si quelqu'un veut descendre, on s'organise. Foulard et épaules couvertes.  

Jour 7 - Tbilissi - Visite guidée en espagnol

Pas de route Au programme aujourd'hui, l'avenue Roustaveli, la place Metekhi, la forteresse de Narikala, Abanotubani et Antchiskhati.

Avenue Roustaveli

Un kilomètre et demi de platanes entre la place de la Liberté et la place Roustaveli. C'est la rue où Tbilissi se donne de l'importance : le Parlement, l'Opéra d'allure mauresque de 1896, le théâtre Roustaveli, l'église Kachveti, le Musée national et les vieux hôtels du début du XXe siècle. Elle porte le nom de Chota Roustaveli, le poète du XIIe siècle qui a écrit « Le Chevalier à la peau de panthère », le livre que n'importe quel Géorgien sait citer. On la parcourt à pied en une bonne demi-heure, ou en deux stations de métro quand la chaleur serre. Devant le Parlement, une plaque mérite qu'on s'arrête : le 9 avril 1989, l'armée soviétique a dispersé ici une manifestation et vingt et une personnes sont mortes, presque toutes des femmes. Ce jour-là pèse encore sur la politique du pays.  

Place Metekhi

Le roi à cheval qui regarde la ville du haut de la falaise, c'est Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi selon la tradition ; la statue date de 1967. À côté, l'église de Metekhi, de la fin du XIIIe siècle, construite par Démétrius II sur une autre du Ve. Le palais royal s'est dressé ici pendant des siècles, et au XIXe siècle comme à l'époque soviétique le bâtiment a servi de prison : Gorki y est passé. Puis il est devenu théâtre, et en 1988 il est redevenu église. Nous venons ici pour la vue, la meilleure sur la ville basse : les bains de soufre juste en dessous, Narikala en face et la rivière qui passe entre les deux. Un arrêt d'un quart d'heure qui s'allonge presque toujours à cause des photos.  

Forteresse de Narikala

Nous prenons le téléphérique qui part du parc Rike et traverse la rivière en deux minutes ; il coûte le prix d'un ticket de métro et se paie avec la même carte. En haut, Narikala, ou ce qu'il en reste : fondée par les Perses au IVe siècle, agrandie par les Arabes au VIIIe et par les Géorgiens au XIIe, elle a perdu une bonne partie de ses murs en 1827 dans l'explosion de la poudrière. L'église Saint-Nicolas, à l'intérieur, date de 1997, sur des fondations médiévales. La raison de monter, ce ne sont pas les pierres mais la vue : toute la vieille ville, les coupoles des bains, la rivière et Metekhi en face. Attention, les remparts n'ont pas de garde-fou et la roche est polie par tant de pas. D'ici, nous redescendons à pied par le quartier de Betlemi jusqu'aux bains, en passant devant la Mère de la Géorgie, la statue d'aluminium de 1958 qui veille sur la ville avec une coupe dans une main et une épée dans l'autre.  

Abanotubani

Tbilissi veut dire « lieu chaud », et la chaleur vient d'ici. Abanotubani, c'est le quartier des bains de soufre, sur la rive droite de la Mtkvari, juste sous Narikala : des coupoles de brique au ras du sol avec les bains dessous, et une eau qui jaillit toute seule à 37-40 degrés et sent l'œuf. La légende dit que le roi Vakhtang Gorgasali a fondé la ville au Ve siècle après avoir vu un faisan blessé guérir dans ces eaux. Pouchkine s'y est baigné en 1829 et a écrit qu'il n'avait jamais rien vu de pareil. On peut se promener et regarder, mais ce qui vaut la peine, c'est d'entrer : une salle privée avec un bassin d'eau chaude et, si vous voulez, un gommage au gant de crin qui vous laisse comme neuf. Il faut réserver en haute saison, et apporter maillot et serviette ou les louer. La façade aux carreaux bleus est celle du bain Orbeliani ; les autres sont plus sobres de l'extérieur.  

Antchiskhati

C'est la plus vieille église encore debout de Tbilissi, et ça ne se voit pas : une petite basilique à trois nefs, en pierre nue, cachée dans une rue de la vieille ville. Le roi Datchi, fils de Vakhtang Gorgasali, l'a fait bâtir vers l'an 530. Le nom vient de l'icône du Christ d'Antcha, arrivée ici en 1664 d'une région qui est aujourd'hui en Turquie et qui se trouve maintenant au musée des Beaux-Arts. Le clocher de brique, de 1675, est ce qu'on voit depuis la rue. Si cela tombe un dimanche matin, nous entrons pendant la liturgie : le chœur d'Antchiskhati chante la polyphonie géorgienne comme on la chantait il y a des siècles, et c'est l'une des choses dont les gens se souviennent le plus du voyage. Les autres jours, elle est presque vide et se visite en dix minutes. Des foulards sont à l'entrée pour les femmes.  

Jour 8 - Tbilissi - Ananuri - Kazbegi - Tbilissi

Route totale de la journée - 321KM 6 Heures et 0 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, Ananuri et l'église de la Trinité de Gergeti ; 321 km par tronçons. Route 67KM 1 Heures et 10 Minutes

Ananuri

Premier arrêt sérieux de la route militaire géorgienne, à 66 km de Tbilissi : une forteresse avec deux églises à l'intérieur, plantée au-dessus du lac de barrage de Jinvali. L'eau turquoise de toutes les photos date de 1986, quand le barrage a noyé la vallée ; jusque-là, le château surveillait un carrefour. Ce fut le siège des Eristavi d'Aragvi, les ducs de la région, du XIIIe au XVIIIe siècle, et l'histoire qu'on vous racontera est celle de 1739, quand un seigneur rival l'a prise et a passé toute la famille au fil de l'épée. Le meilleur d'Ananuri, c'est la façade de la grande église, celle de l'Assomption, de 1689 : une croix énorme sculptée de vignes, de lions et d'anges. On peut monter à la tour, par un escalier étroit. Une demi-heure, et à la sortie il y a des étals de tchourtchkhela, ces chapelets de noix trempés dans le moût de raisin, qui sont bons ici et pas chers. En automne, le lac baisse et la carte postale perd ses couleurs.  

Église de la Trinité de Gergeti

La photo de la Géorgie : une église du XIVe siècle, seule sur une crête à 2 170 mètres, avec le Kazbek (5 047 m) derrière si les nuages le permettent. On y monte depuis Stepantsminda, le village en bas, par une route de 6 km goudronnée il y a peu d'années ; avant, il fallait un 4x4 ou une heure et demie à pied, et en hiver il faut toujours le 4x4. Pendant des siècles, on cachait ici les trésors de Mtskheta à l'arrivée des envahisseurs, tant l'endroit est isolé. Deux avertissements. Le premier : le Kazbek est souvent couvert à partir de midi, alors nous montons le plus tôt possible et, s'il est caché, nous attendons un peu, parce que parfois ça se dégage. Le second : là-haut il fait froid et il y a du vent toute l'année ; en plein mois d'août, nous avons vu des gens en manches courtes grelotter. Foulard pour entrer et épaules couvertes ; des jupes sont prêtées à la porte pour ceux qui sont en short. Une heure pour la montée, l'église et les photos.  

Jour 9 - Tbilissi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Tbilissi

Route totale de la journée - 190KM 3 Heures et 22 Minutes Le matin, Svétitskhovéli ; l'après-midi, Uplistsikhe et le musée de Staline. En tout, 190 km. Route 26KM 0 Heures et 35 Minutes

Svétitskhovéli

Pour un Géorgien, c'est la cathédrale, sans autre précision. Elle se trouve à Mtskheta, l'ancienne capitale, à 20 km de Tbilissi, et l'édifice actuel a été élevé entre 1010 et 1029 sur l'église du IVe siècle du roi Mirian, celui qui a converti le pays au christianisme. Dessous, selon la tradition, est enterrée la tunique du Christ : un Juif de Mtskheta l'a rapportée de Jérusalem, sa sœur Sidonia est morte en la serrant contre elle et on les a enterrées ensemble ; un cèdre a poussé à cet endroit, et de son tronc est sortie la colonne qui donne son nom au sanctuaire, « la colonne qui donne la vie ». Ici on couronnait et on enterrait les rois ; les dalles de Vakhtang Gorgasali et d'Érékle II sont dans le sol. Inscrite à l'UNESCO depuis 1994, et le week-end les mariages s'enchaînent, si bien qu'on attend parfois à la porte. Foulard pour les femmes et épaules couvertes pour tous. Une demi-heure à l'intérieur, une autre dans les ruelles alentour, qui vivent du tourisme mais gardent un air de village. Route 61KM 1 Heures et 5 Minutes

Uplistsikhe

Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise. Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut. Route 14KM 0 Heures et 20 Minutes

Musée de Staline

Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion. Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture. Route 89KM 1 Heures et 22 Minutes

Jour 10 - Tbilissi - Sadakhlo - Haghpat - Saghmosavank - Erevan

Route totale de la journée - 289KM 5 Heures et 28 Minutes Aujourd'hui, nous changeons de pays. le monastère de Haghpat et Saghmosavank ; comptez une heure pour la frontière. 289 km en tout. Route 74KM 1 Heures et 18 Minutes

Sadakhlo, frontière entre la Géorgie et l'Arménie

Ici, on passe à pied : contrôle des passeports d'un côté, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle de l'autre. Entre une demi-heure et une heure selon le jour. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant, c'est donc le moment de dire au revoir à ceux de celui-ci. Route 43KM 0 Heures et 55 Minutes

Monastère de Haghpat

Au-dessus du canyon du Debed, dans la région de Lori et presque à la frontière géorgienne, Haghpat est inscrit à l'UNESCO depuis 1996 et, pour nous, c'est le monastère arménien le plus complet : l'église de la Sainte-Croix de 991, le gavit aux arcs croisés, le clocher de 1245, le réfectoire et la bibliothèque, avec les jarres enterrées dans le sol où l'on cachait les manuscrits à l'arrivée des envahisseurs. La reine Khosrovanouch l'a fondé en 976. Dans la cour se trouve le khatchkar du Sauveur, de 1273, le plus fin des milliers qu'il y a en Arménie. Sayat-Nova a vécu et est mort ici, le troubadour du XVIIIe siècle qui chantait en arménien, en géorgien et en azéri, et qui a une rue à Tbilissi. Une heure, et une autre pour Sanahin, à 10 km. C'est à 180 km d'Erevan ; la ville en bas, Alaverdi, est une ville minière et laide, et nous le disons pour que vous ne soyez pas surpris. Route 140KM 2 Heures et 30 Minutes

Saghmosavank

Au bord d'une entaille de cent mètres, celle que la rivière Kasagh creuse dans le plateau, se dresse un monastère de pierre rougeâtre de 1215 qu'on appelle « celui des psaumes » : Saghmosavank. Les princes Vatchoutian l'ont bâti, et ce qu'il a de particulier, c'est le gavit, la salle d'entrée à voûte de pierre et à reliefs, et la bibliothèque, parce qu'on y a copié des manuscrits pendant des siècles. C'est à 30 km d'Erevan, sur la route de l'Aragats, et il n'y a presque jamais personne. Une demi-heure. Le mieux, c'est de se pencher sur le canyon depuis le mur du fond et, par temps clair, de voir l'Ararat au loin au-dessus de la plaine. Route 32KM 0 Heures et 45 Minutes

Jour 11 - Erevan - Promenade dans Erevan - Garni - Gueghard - Erevan

Route totale de la journée - 62KM 1 Heures et 33 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 62 km pour rejoindre une promenade dans Erevan, Garni et Geghard. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Promenade dans Erevan

Erevan est rose. Presque tout le centre est bâti en tuf volcanique de cette couleur, selon le plan circulaire dessiné par Alexandre Tamanian dans les années vingt, et la place de la République, avec ses arcades et sa fontaine, en est la pièce centrale. De là, nous montons à la Cascade, l'escalier monumental commencé dans les années soixante-dix et achevé en 2009 avec le musée Cafesjian à l'intérieur, par ses escalators et devant le gros chat de Botero à la base. D'en haut, si l'air est limpide, l'Ararat tout entier, qui est en Turquie mais préside la ville. La ville se vante d'être plus vieille que Rome de 29 ans : la forteresse d'Erebouni date de 782 avant notre ère. Mais ce qu'on vit aujourd'hui, c'est autre chose : les terrasses, le marché Vernissage le week-end, des cafés qui ne ferment pas. Trois ou quatre heures à pied, chaussures confortables et, en été, de l'eau : Erevan en juillet dépasse les 35 degrés. Route 26KM 0 Heures et 38 Minutes

Garni

Un temple grec en Arménie. Celui de Garni a été élevé par le roi Tiridate Ier vers l'an 77, dédié au dieu du soleil Mihr, et c'est le seul édifice païen qui a survécu à la conversion du pays au christianisme, sans doute parce que les rois s'en servaient de résidence d'été. Ce qu'on voit aujourd'hui est une reconstruction de 1969 à 1975 avec les pierres d'origine : le tremblement de terre de 1679 l'avait entièrement abattu. À côté subsistent les bains romains avec une mosaïque et l'inscription « nous avons travaillé sans rien recevoir », qui nous fait sourire, nous les guides. L'autre attrait, c'est la gorge de l'Azat, juste en dessous : la « symphonie de pierres », une paroi de colonnes de basalte parfaitement hexagonales qui ressemblent à un orgue. On descend dans les 4x4 des habitants ou à pied, 20 minutes de pente. Une heure en tout, plus si nous descendons jusqu'aux colonnes. Route 10KM 0 Heures et 15 Minutes

Geghard

La moitié du monastère est à l'intérieur de la montagne. Geghard a été fondé par saint Grégoire l'Illuminateur au IVe siècle près d'une source qui coule toujours dans l'une des chapelles, et ce qu'on voit date du XIIIe : l'église principale, de 1215, et les salles creusées dans la roche par les princes Prochian, avec leurs armoiries sculptées et une acoustique qu'on teste en chantant. Le nom signifie « lance » : on y a gardé pendant des siècles celle qui, selon la tradition, a percé le flanc du Christ, aujourd'hui au musée d'Etchmiadzin. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000. Une heure. C'est l'endroit d'Arménie où nous avons le plus souvent vu des gens émus, surtout quand un chœur se trouve dans la salle de la roche. À la sortie, les femmes du village vendent du lavash tout frais et du gata, un pain sucré ; ça vaut l'arrêt. Route 26KM 0 Heures et 40 Minutes

Jour 12 - Transfert de Erevan à l'aéroport de Zvartnots

Dernier jour : transfert à l'aéroport avec la marge que demande votre vol. Route 13KM 0 Heures et 25 Minutes