Seize jours et dix hôtels : un voyage qui ne revient jamais sur ses pas. L'Azerbaïdjan, ce sont quatre jours, avec Bakou, Abcheron, Gobustan et Cheki. La Géorgie, sept : Khareba et Alaverdi jusqu'à Telavi, Sighnaghi et Bodbé en route vers Tbilissi, la journée de Jvari, Svétitskhovéli, Ananuri et Gergeti avec nuit à Gudauri, Uplistsikhe et Gori jusqu'à Koutaïssi, Bagrati, Gelati et la grotte de Prométhée jusqu'à Batoumi, Gonio et le musée ethnographique, et le domaine de Baia et Bordjomi jusqu'à Akhaltsikhé, la journée la plus longue. Tbilissi n'est qu'une nuit de passage ; si vous voulez la ville à pied, nous ajoutons une journée.
L'Arménie, ce sont cinq jours : Vardzia et Khertvisi avant Bavra, nuit à Gyumri, Dilijan et le lac Sevan jusqu'à Erevan, la ville avec Garni et Geghard, et Etchmiadzin et Zvartnots. Transfert à l'aéroport le seizième. Deux frontières à pied et une seule journée de plus de six heures de voiture. Entre novembre et avril, le col de Jvari peut fermer et la nuit de Gudauri est remplacée par Tbilissi sans frais.
Itinéraire
Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Bakou à Bakou
Route totale de la journée - 20KM 0 Heures et 30 Minutes Nous venons vous chercher à l'aéroport à l'heure de votre vol et nous allons à l'hôtel. Pas d'autre programme aujourd'hui. Route 20KM 0 Heures et 30 MinutesJour 2 - Bakou - Absheron - Bakou
Route totale de la journée - 94KM 2 Heures et 4 Minutes Le matin, le palais des Chirvanchahs ; l'après-midi, Ateshgah, Yanardag, le centre Heydar Aliyev et Yashil Bazar. En tout, 94 km. Route 9KM 0 Heures et 25 MinutesPalais des Chirvanchahs
Les Chirvanchahs ont gouverné cette côte pendant près de mille ans, et quand au XVe siècle ils ont quitté Chamakhi pour Bakou, fuyant les tremblements de terre, ils se sont fait construire ce palais en haut de la vieille ville. Ce n'est pas un palais aux salons dorés : c'est un ensemble de calcaire clair, sobre, avec le divan où l'on recevait, la mosquée, le mausolée de la famille, les bains et la tombe de Seyid Yahya Bakuvi, le savant de la cour. Le portail oriental, de 1585, en est la pièce la plus travaillée. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000, avec la tour de la Vierge.
Une heure, explication de qui était qui comprise. C'est à cinq minutes à pied de la tour de la Vierge, les deux visites s'enchaînent donc. L'après-midi, la pierre prend une couleur dorée qui vaut la photo.
Route 21KM 0 Heures et 30 Minutes
Ateshgah, le temple du feu
Les flammes que vous voyez sur l'autel sortent aujourd'hui d'un tuyau ; les vraies se sont éteintes en 1969, quand les puits alentour ont épuisé le gaz qui sortait tout seul du sol depuis des siècles. Cela n'enlève rien à l'intérêt du lieu : Ateshgah, à Surakhani, à 30 km de Bakou, a été bâti aux XVIIe et XVIIIe siècles par des marchands hindous et sikhs venus de Multan, dans l'actuel Pakistan, qui adoraient le feu et ont payé les cellules qui entourent la cour pentagonale. Il reste des inscriptions en sanskrit et en pendjabi au-dessus des portes. C'est un musée depuis 1975 et un candidat à la liste de l'UNESCO.
Trois quarts d'heure, en grande partie au soleil. L'histoire qui compte ici est celle d'un lieu de passage : zoroastriens, hindous et commerçants de la route des Indes priant la même flamme en plein califat.
Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes
Yanardag, la montagne qui brûle
Un versant de grès de dix mètres de large qui brûle depuis des décennies sans que personne ne l'alimente. Le gaz filtre à travers la roche et, une fois allumé, ne s'éteint ni sous la pluie ni sous la neige ; la légende locale veut que ce soit un berger avec une cigarette dans les années cinquante. Yanardag veut dire « montagne qui brûle », c'est à 27 km de Bakou et c'est l'explication la plus courte de pourquoi on appelle l'Azerbaïdjan la terre du feu : les zoroastriens vénéraient des flammes comme celles-ci bien avant le pétrole. Les flammes atteignent un mètre, parfois plus quand le vent se lève. C'est une réserve protégée depuis 2007 et, en 2019, on y a ajouté un centre d'accueil et des gradins. Une demi-heure, et si on peut choisir, à la tombée du jour : en plein soleil, on voit à peine le feu. Route 17KM 0 Heures et 35 MinutesCentre Heydar Aliyev
Il n'y a pas une seule ligne droite dans tout le bâtiment. Zaha Hadid l'a dessiné comme une vague blanche qui sort du sol et il a ouvert en 2012 ; c'est, de loin, ce qu'on photographie le plus dans le nouveau Bakou. À l'intérieur du Centre Heydar Aliyev, des expositions temporaires, une collection de voitures anciennes et un musée consacré au président qui donne son nom au bâtiment, père de l'actuel. Nous le disons pour qu'on comprenne ce que c'est : un grand bâtiment d'architecture et, en même temps, un monument d'État.
Le mieux, c'est l'heure : au crépuscule, la façade change de couleur et les gens du quartier viennent se promener sur la pelouse devant. Une heure si vous entrez, vingt minutes si vous en faites seulement le tour, ce qui vaut aussi la peine.
Route 2KM 0 Heures et 4 Minutes
Yashil Bazar, le marché vert
Si vous voulez savoir ce que mange Bakou, c'est ici. Le Yashil Bazar, c'est le marché couvert de toujours, un bâtiment soviétique sans aucun charme dehors et plein de vie dedans : grenades et kakis en automne, des montagnes d'herbes fraîches qu'on mange ici en salade, fromages de brebis, fruits secs, safran du Chirvan, des conserves au vinaigre de tout ce qui peut se conserver et, sur certains étals, du caviar de la Caspienne à des prix qu'il vaut mieux demander deux fois. On vous fera goûter sans que vous le demandiez et on attendra que vous marchandiez, ça fait partie du jeu. Trois quarts d'heure. Prenez des petites coupures et, si vous achetez des épices ou des fruits secs, demandez qu'on les mette sous vide, ça voyage mieux. Route 10KM 0 Heures et 4 MinutesJour 3 - Bakou - Gobustan - Bakou
Route totale de la journée - 204KM 3 Heures et 30 Minutes Journée de 3 heures 30 minutes de route avec trois choses à voir : Gobustan, les volcans de boue et le musée du Tapis. Route 70KM 1 Heures et 5 MinutesGobustan, les pétroglyphes
À 60 km au sud de Bakou, dans un paysage de pierre et de vent au bord de la Caspienne, il y a plus de six mille dessins gravés dans les rochers : chasseurs, taureaux, barques de roseaux, femmes qui dansent. Les plus anciens ont environ quarante mille ans et les plus récents datent du Moyen Âge. Gobustan est inscrit à l'UNESCO depuis 2007 et possède à l'entrée un musée moderne qu'il vaut mieux voir avant de monter, parce que sans lui les rochers ne sont que des rochers.
Deux choses que nous cherchons toujours : l'inscription romaine de la XIIe légion, du Ier siècle, la plus orientale que l'Empire ait laissée, et le « gavaldash », une dalle qui sonne comme un tambour quand on la frappe avec une pierre. Une heure et demie avec le musée. Chaud en été et venteux presque toujours.
Route 30KM 0 Heures et 50 Minutes
Volcans de boue
Près de la moitié des volcans de boue de la planète se trouvent en Azerbaïdjan, environ quatre cents, et les plus faciles à voir sont ceux de Gobustan, sur une colline nue près des pétroglyphes. Ce sont des cônes de boue grise d'un ou deux mètres qui rotent du gaz et des bulles toutes les quelques secondes ; la boue sort froide, on peut la toucher, et de temps en temps l'un d'eux crache. Pas de lave : c'est du gaz du sous-sol qui se fraie un chemin pour la même raison qu'il y a du pétrole ici. On monte là-haut dans les vieilles Lada des habitants par une piste de terre, et c'est la moitié du plaisir. Il n'y a rien au sommet : ni ombre, ni toilettes, ni eau. Une demi-heure. Après la pluie, la piste devient un bourbier et parfois on ne peut pas monter. Route 84KM 1 Heures et 25 MinutesMusée du Tapis
Le bâtiment est déjà une déclaration : un tapis enroulé de verre et de métal en plein front de mer de Bakou, ouvert en 2014. À l'intérieur, le musée du Tapis conserve plus de dix mille pièces et explique une chose que l'Azerbaïdjan prend au sérieux : le tissage des tapis est inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2010, et chaque région (Quba, Chirvan, Karabakh, Tabriz) a ses motifs et ses couleurs, qu'un Azerbaïdjanais distingue à dix mètres.
Au rez-de-chaussée, il y a souvent des tisseuses au travail, et c'est ce qui accroche le plus : voir les nœuds se faire un à un et comprendre pourquoi un bon tapis coûte ce qu'il coûte. Une heure. Si vous pensez acheter un tapis pendant le voyage, passez d'abord ici pour savoir ce que vous regardez.
Route 20KM 0 Heures et 10 Minutes
Jour 4 - Bakou - Chamakhi - Cheki
Route totale de la journée - 347KM 5 Heures et 27 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, le mausolée de Diri Baba, Yeddi Gumbez, le palais des khans de Cheki et l'église albanaise de Kish ; 347 km par tronçons. Route 90KM 1 Heures et 20 MinutesMausolée de Diri Baba
Un arrêt court sur la route de Bakou à Chamakhi, dans le village de Maraza : un mausolée de deux étages de 1402 collé à la paroi d'un ravin, comme s'il sortait de la roche. Diri Baba signifie « le grand-père vivant », et le nom vient de la légende d'un saint soufi dont le corps, dit-on, ne s'est jamais décomposé. Pendant des siècles, ce fut un lieu de pèlerinage et d'ermites ; aujourd'hui, il est restauré et vide.
On monte par un escalier étroit jusqu'à l'étage et, par un passage, jusqu'au sommet de la falaise, d'où l'on voit la vallée. Vingt minutes. Attention aux marches s'il a plu.
Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes
Yeddi Gumbez, les sept coupoles
Sur une colline aux abords de Chamakhi, parmi de vieilles tombes et les hautes herbes, subsistent les mausolées des derniers khans du Chirvan, des XVIIIe et XIXe siècles. On l'appelle Yeddi Gumbez, « sept coupoles », bien qu'il en reste moins d'entières ; les tremblements de terre, fréquents ici et qui ont poussé les Chirvanchahs à s'installer à Bakou des siècles plus tôt, ont aussi fait leur œuvre sur ces tombes.
Un arrêt de vingt minutes, tranquille, avec Chamakhi et sa mosquée Juma à vos pieds. La mosquée, fondée en 743 et reconstruite après chaque séisme, la dernière fois en 2013, passe pour la plus ancienne du Caucase.
Route 206KM 3 Heures et 2 Minutes
Palais des khans de Cheki
Deux étages, six pièces et pas un seul clou : la façade du palais des khans de Cheki est une claire-voie de bois enserrant des milliers de pièces de verre coloré assemblées sans colle, la technique qu'on appelle ici shebeke, et quand le soleil la traverse, le sol se couvre de losanges rouges et bleus. Le khan Huseyn l'a fait bâtir en 1762 comme résidence d'été, et à l'intérieur les murs sont peints de haut en bas de batailles, de chasses et de fleurs. Les deux platanes de la cour datent de 1530, plus vieux que le palais.
Les photos sont interdites à l'intérieur, ce qui a sa logique. Une demi-heure de visite, et Cheki mérite une heure de plus : le caravansérail du XVIIIe siècle, où l'on peut prendre un thé, et le halva local, à base de pâte de riz et de noix, qui ne ressemble à aucun autre. Le centre historique est inscrit à l'UNESCO depuis 2019.
Route 8KM 0 Heures et 20 Minutes
Église albanaise de Kish
L'Albanie, mais pas celle des Balkans : l'Albanie du Caucase, le royaume qui a occupé le nord de l'actuel Azerbaïdjan jusqu'à l'arrivée de l'islam et qui a eu sa propre Église chrétienne. Celle de Kish, un village à 5 km de Cheki, est l'une des rares encore debout ; la tradition la fait remonter au Ier siècle et à l'apôtre Élisée, et ce qu'on voit date des XIIe et XIIIe siècles. Les fouilles de 2000 à 2003, avec des archéologues norvégiens, ont dégagé des tombes sous des sols de verre et laissé un petit musée à l'intérieur.
Une visite courte, de 40 minutes, dans un village de montagne aux noyers et aux maisons de pierre qu'on a envie de parcourir lentement. Thor Heyerdahl, celui du Kon-Tiki, est venu ici convaincu que les Vikings venaient du Caucase ; la théorie n'a pas pris, mais le panneau est toujours là.
Route 8KM 0 Heures et 15 Minutes
Jour 5 - Cheki - Lagodekhi - Kvareli - Alaverdi - Telavi
Route totale de la journée - 230KM 3 Heures et 51 Minutes Aujourd'hui, nous changeons de pays. la cave Khareba et le monastère d'Alaverdi ; comptez une heure pour la frontière. 230 km en tout. Route 110KM 1 Heures et 50 MinutesLagodekhi, frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan
On passe à pied : contrôle géorgien, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle azerbaïdjanais, le plus minutieux des trois pays, qui peut prendre son temps. Comptez une heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide d'Azerbaïdjan. Vérifiez avant de partir de chez vous si votre passeport a besoin d'un visa électronique pour l'Azerbaïdjan ; à la frontière, on ne le délivre pas. Route 47KM 0 Heures et 45 MinutesCave Khareba, le tunnel du vin
En 1962, les Soviétiques ont creusé 7,7 km de tunnels dans le flanc du Caucase, près de Kvareli, pour stocker le vin à température constante : 12 à 14 degrés toute l'année. Ils appartiennent aujourd'hui à la cave Khareba, qui les a remplis de bouteilles et de qvevris, ces jarres enterrées dans lesquelles la Géorgie fait du vin depuis 8 000 ans. On parcourt un tronçon éclairé, on explique la méthode et on déguste : en général un blanc de rkatsiteli, un rouge de saperavi et, pour les courageux, la tchatcha, l'eau-de-vie de marc.
C'est une grande cave assez touristique, nous le disons pour que vous le sachiez ; en échange, le tunnel est frais en plein été et l'explication est claire. Une heure. Dehors, un restaurant avec terrasse si le déjeuner tombe dans le coin.
Route 52KM 0 Heures et 51 Minutes
Monastère d'Alaverdi
La cathédrale d'Alaverdi se voit de loin dans la plaine de Kakhétie : 50 mètres de haut, la deuxième église la plus haute de Géorgie et, pendant près de mille ans, la première. Kvirike III l'a fait bâtir au début du XIe siècle sur le monastère fondé au VIe par Joseph d'Alaverdi, l'un des treize pères assyriens qui ont apporté la vie monastique au pays. À l'intérieur subsistent des fresques du XIe au XVe siècle, qu'il est interdit de photographier.
Les moines font du vin en qvevri depuis 2006, reprenant une tradition vieille de plusieurs siècles ici, et en septembre la fête d'Alaverdoba rassemble la moitié de la région dans le pré d'à côté. Visite de 40 minutes ; foulard pour les femmes et, si vous êtes en short, des jupes sont prêtées à la porte.
Route 21KM 0 Heures et 25 Minutes
Jour 6 - Telavi - Sighnaghi - Bodbe - Tbilissi
Route totale de la journée - 181KM 3 Heures et 8 Minutes D'abord Sighnaghi, ensuite le monastère de Bodbé. 181 km, 3 heures 8 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 69KM 1 Heures et 15 MinutesSighnaghi
Sighnaghi est perché sur une crête à 790 mètres, avec la vallée de l'Alazani à ses pieds et la chaîne du Caucase derrière, et c'est le bourg le mieux entretenu de Géorgie : rues pavées, balcons de bois sculpté, toits rouges. Trop bien entretenu, diront certains, parce que la restauration de 2007 l'a rendu un peu carte postale. La muraille a été commandée par le roi Érékle II en 1762 pour protéger les habitants des raids venus du Daghestan : 4 km et 23 tours, et on peut marcher sur un tronçon.
On l'appelle « la ville de l'amour » pour une raison prosaïque : l'état civil marie à toute heure, sans rendez-vous. Deux heures suffisent pour la muraille, le musée de Pirosmani, le peintre naïf né dans un village voisin, et un verre de vin sur une terrasse face à la vallée, ce pour quoi tout le monde vient.
Monastère de Bodbé
C'est ici qu'est enterrée sainte Nino, la femme qui a converti la Géorgie au christianisme au IVe siècle, et c'est pourquoi Bodbé est le lieu de pèlerinage le plus visité du pays. Un couvent de religieuses à 2 km de Sighnaghi, parmi les cyprès, avec une petite église du IXe siècle très remaniée au XVIIe, où se trouve la tombe, et une cathédrale neuve et énorme, achevée il y a quelques années, que nous aimons moins. Du jardin, on voit toute la vallée de l'Alazani.
Ce qui distingue Bodbé, c'est la source de sainte Nino : une source à 3 km en contrebas par un sentier, où les pèlerins entrent dans l'eau glacée en chemise blanche. Trente minutes pour descendre, quarante-cinq pour remonter, et des minibus pour le retour. Avec un groupe normal, nous restons en haut ; si quelqu'un veut descendre, on s'organise. Foulard et épaules couvertes.
Jour 7 - Tbilissi - Djvari - Svetitskhoveli - Kazbegi - Gudauri
Route totale de la journée - 216KM 4 Heures et 29 Minutes Une journée avec 4 heures 29 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange Jvari, Svétitskhovéli, Ananuri et l'église de la Trinité de Gergeti. Route 25KM 0 Heures et 36 MinutesJvari, le monastère de la Croix
Depuis la route de Tbilissi, on aperçoit une petite église au sommet d'une colline nue, au-dessus de Mtskheta. C'est Jvari, « la croix », et elle est là parce que, selon la tradition, au IVe siècle sainte Nino a planté à cet endroit une croix de bois en convertissant la Géorgie. L'église actuelle a été bâtie entre 586 et 605 et a servi de modèle à beaucoup d'autres dans le pays : plan en croix à quatre absides et coupole au centre, presque sans décor. Elle est inscrite à l'UNESCO avec Mtskheta.
Ce qu'on retient, c'est la vue : en bas, l'Aragvi et la Mtkvari se rejoignent, chacune d'une couleur, avec la cathédrale de Svétitskhovéli entre les deux. Lermontov y a situé son poème « Mtsyri ». Il y a presque toujours du vent, donc une veste n'est pas de trop même en juillet. Vingt minutes, une demi-heure si le ciel est dégagé.
Route 13KM 0 Heures et 18 Minutes
Svétitskhovéli
Pour un Géorgien, c'est la cathédrale, sans autre précision. Elle se trouve à Mtskheta, l'ancienne capitale, à 20 km de Tbilissi, et l'édifice actuel a été élevé entre 1010 et 1029 sur l'église du IVe siècle du roi Mirian, celui qui a converti le pays au christianisme. Dessous, selon la tradition, est enterrée la tunique du Christ : un Juif de Mtskheta l'a rapportée de Jérusalem, sa sœur Sidonia est morte en la serrant contre elle et on les a enterrées ensemble ; un cèdre a poussé à cet endroit, et de son tronc est sortie la colonne qui donne son nom au sanctuaire, « la colonne qui donne la vie ». Ici on couronnait et on enterrait les rois ; les dalles de Vakhtang Gorgasali et d'Érékle II sont dans le sol.
Inscrite à l'UNESCO depuis 1994, et le week-end les mariages s'enchaînent, si bien qu'on attend parfois à la porte. Foulard pour les femmes et épaules couvertes pour tous. Une demi-heure à l'intérieur, une autre dans les ruelles alentour, qui vivent du tourisme mais gardent un air de village.
Route 45KM 0 Heures et 45 Minutes
Ananuri
Premier arrêt sérieux de la route militaire géorgienne, à 66 km de Tbilissi : une forteresse avec deux églises à l'intérieur, plantée au-dessus du lac de barrage de Jinvali. L'eau turquoise de toutes les photos date de 1986, quand le barrage a noyé la vallée ; jusque-là, le château surveillait un carrefour. Ce fut le siège des Eristavi d'Aragvi, les ducs de la région, du XIIIe au XVIIIe siècle, et l'histoire qu'on vous racontera est celle de 1739, quand un seigneur rival l'a prise et a passé toute la famille au fil de l'épée.
Le meilleur d'Ananuri, c'est la façade de la grande église, celle de l'Assomption, de 1689 : une croix énorme sculptée de vignes, de lions et d'anges. On peut monter à la tour, par un escalier étroit. Une demi-heure, et à la sortie il y a des étals de tchourtchkhela, ces chapelets de noix trempés dans le moût de raisin, qui sont bons ici et pas chers. En automne, le lac baisse et la carte postale perd ses couleurs.
Route 94KM 1 Heures et 50 Minutes
Église de la Trinité de Gergeti
La photo de la Géorgie : une église du XIVe siècle, seule sur une crête à 2 170 mètres, avec le Kazbek (5 047 m) derrière si les nuages le permettent. On y monte depuis Stepantsminda, le village en bas, par une route de 6 km goudronnée il y a peu d'années ; avant, il fallait un 4x4 ou une heure et demie à pied, et en hiver il faut toujours le 4x4. Pendant des siècles, on cachait ici les trésors de Mtskheta à l'arrivée des envahisseurs, tant l'endroit est isolé.
Deux avertissements. Le premier : le Kazbek est souvent couvert à partir de midi, alors nous montons le plus tôt possible et, s'il est caché, nous attendons un peu, parce que parfois ça se dégage. Le second : là-haut il fait froid et il y a du vent toute l'année ; en plein mois d'août, nous avons vu des gens en manches courtes grelotter. Foulard pour entrer et épaules couvertes ; des jupes sont prêtées à la porte pour ceux qui sont en short. Une heure pour la montée, l'église et les photos.
Route 39KM 1 Heures et 0 Minutes
Jour 8 - Gudauri - Uplistsikhe - Gori - Koutaïssi
Route totale de la journée - 335KM 5 Heures et 20 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 335 km pour rejoindre Uplistsikhe et le musée de Staline. Route 167KM 2 Heures et 35 MinutesUplistsikhe
Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise.
Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut.
Musée de Staline
Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion.
Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture.
Jour 9 - Koutaïssi - Bagrati - Gelati - Promete - Batoumi
Route totale de la journée - 197KM 3 Heures et 52 Minutes 197 km et 3 heures 52 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : le marché de Koutaïssi, la cathédrale de Bagrati, l'académie de Gelati et la grotte de Prométhée. Route 0KM 0 Heures et 0 MinutesMarché de Koutaïssi
Le marché central de Koutaïssi, à deux pas du pont Blanc, est la meilleure leçon de cuisine géorgienne qu'on puisse donner en 45 minutes. À goûter : le soulgouni et le fromage frais d'Iméréthie, celui qu'on met dans le khatchapouri ; l'adjika, la pâte de piment du coin ; le khmeli-souneli, le mélange d'épices qui entre dans la moitié des recettes du pays ; le tklapi, des feuilles de fruits séchés qui ressemblent à du cuir ; des tchourtchkhela suspendus partout et, en automne, des kakis et des grenades par monceaux.
Les vendeuses font goûter et ne se vexent pas si vous n'achetez pas. Les prix sont des vrais prix, pas des prix touristiques, alors si vous voulez rapporter des épices ou du miel, c'est ici. Dehors, sur la place, la fontaine de la Colchide, avec les copies dorées des pièces d'or vieilles de 3 000 ans trouvées dans la région.
Route 2KM 0 Heures et 9 Minutes
Cathédrale de Bagrati
On la voit de la moitié de Koutaïssi, donc vous arrivez en sachant déjà ce que c'est. Ce qu'on ne voit pas d'en bas, c'est la polémique : Bagrat III l'a consacrée en 1003, les Ottomans l'ont fait sauter en 1692 et elle est restée trois siècles en ruine jusqu'à ce qu'en 2012 on la reconstruise entièrement, avec du béton et un ascenseur de verre collé sur un côté. L'UNESCO l'a retirée de la liste en 2017 pour cette raison. Certains y voient un rafistolage. Nous, elle nous plaît toujours, surtout pour le site : la terrasse a la meilleure vue sur la ville et la vallée du Rioni. Dix minutes de côte depuis le centre et un tour complet du bâtiment pour retrouver les reliefs d'origine qui restent sur les murs.
Route 10KM 0 Heures et 20 Minutes
Académie de Gelati
David le Bâtisseur a demandé à être enterré dans le sol de la porte sud, pour que quiconque entrait marche sur sa tombe. Il y est depuis 1125, et le monastère de Gelati, qu'il a fondé en 1106, a été pendant des siècles la grande école du royaume : dans son académie, on traduisait et copiait la philosophie grecque quand la Géorgie regardait vers Byzance. Inscrit à l'UNESCO depuis 1994 et, contrairement à Bagrati, toujours sur la liste. Dès l'entrée dans l'église principale, la mosaïque de la Vierge de l'abside, du XIIe siècle ; puis des fresques sur tous les murs, de siècles différents. Nous y passons près d'une heure entre l'église, la tombe, l'académie (une longue salle aux bancs de pierre) et l'église Saint-Georges. Les coupoles ont été des années en travaux à cause des infiltrations [VERIFICAR: estado de la restauración del tejado en 2026].
Route 29KM 0 Heures et 41 Minutes
Grotte de Prométhée
À l'intérieur il fait 14 degrés toute l'année, ce qu'on apprécie en été, et en hiver aussi : prenez une veste. La grotte de Prométhée se trouve à Kumistavi, à 20 km de Koutaïssi, à côté de la station thermale de Tskaltubo. Découverte en 1984, elle a ouvert au public en 2011 avec un parcours d'un peu plus d'un kilomètre à travers six de ses 22 salles, sur des passerelles de béton et avec des lumières colorées qui plaisent aux uns et pas aux autres. Le nom vient du titan qui, selon les Grecs, a fini enchaîné dans ces montagnes ; les Géorgiens l'appellent Amirani.
La visite prend une bonne heure. À la fin, si la rivière souterraine a assez d'eau, on peut sortir en barque sur un tronçon d'environ 300 mètres, payé à part ; quand le niveau baisse, on sort à pied. Le sol est humide et glissant, mieux vaut des chaussures fermées.
Route 156KM 2 Heures et 42 Minutes
Jour 10 - Batoumi et ses environs
Route totale de la journée - 27KM 0 Heures et 50 Minutes Le musée ethnographique Borjgalo et la forteresse de Gonio. Ce sont 27 km ; nous partons tôt pour ne pas nous presser. Route 6KM 0 Heures et 15 MinutesMusée ethnographique Borjgalo
Ce n'est pas un musée ordinaire. Borjgalo, c'est l'œuvre des mains de Kemal Turmanidze, un sculpteur du coin, ouvert en 2016 dans la banlieue de Batoumi, près de l'aéroport : des maquettes et des figures de bois presque grandeur nature qui montrent la vie des villages d'Adjarie il y a cent ans, la maison, le moulin, la forge, le mariage, l'apiculteur. Beaucoup de pièces bougent ou ont du son, et Kemal lui-même ou sa famille sont souvent là.
Ça marche très bien avec les enfants et avec ceux qui en ont assez des églises. Une heure. C'est dans une rue de quartier sans rien autour, donc n'attendez pas de café.
Forteresse de Gonio
À 15 km au sud de Batoumi, presque à la frontière turque, les Romains ont bâti au Ier siècle le camp d'Apsaros pour surveiller la côte, et les murailles tiennent toujours : un rectangle de près de 900 mètres de périmètre avec 18 des 22 tours d'origine. Byzantins puis Ottomans l'ont utilisé ensuite, et ce sont les Ottomans qui l'ont appelé Gonio. À l'intérieur, un petit musée avec le produit des fouilles, des restes de thermes romains et une tombe que la tradition attribue à l'apôtre Matthias, celui qui a remplacé Judas. Sans preuve, mais les gens viennent y prier.
Un arrêt de 45 minutes, plat et sans ombre ; en été, prévoyez une casquette. S'il reste du temps, la plage de Gonio est juste à côté et c'est l'une des plus tranquilles du coin.
Jour 11 - Batoumi - Bodega - Bordjomi - Akhaltsikhe
Route totale de la journée - 336KM 6 Heures et 14 Minutes Journée de 6 heures 14 minutes de route avec trois choses à voir : la cave Baia's Wine et Bordjomi. Route 173KM 2 Heures et 52 MinutesCave Baia's Wine
Baia Abuladze a commencé à faire du vin dans la maison de ses grands-parents, au village d'Obcha, en Iméréthie, à un peu plus de vingt ans, et aujourd'hui son nom figure sur les cartes de vins naturels de la moitié du monde. Elle le fait comme on l'a toujours fait ici : des cépages du coin, tsolikouri, tsitska, krakhuna et otskhanuri sapere, fermentés en qvevri, les jarres enterrées, sans rien ajouter. La cave reste la maison familiale, avec sa mère et sa sœur à la cuisine et les chiens dans la cour.
La visite est un repas : on déguste à table, avec ce qu'elles ont cuisiné ce jour-là, et ça dure une heure et demie ou deux heures selon la conversation. C'est l'un des arrêts que les gens préfèrent dans tout le voyage, et nous le disons preuves à l'appui : ils écrivent ensuite pour demander où acheter le vin.
Bordjomi
L'eau gazeuse qu'on boit dans toute l'ex-Union soviétique sort d'ici, et on la met en bouteille depuis 1890. Bordjomi fut la station thermale des Romanov, qui se sont fait construire un palais à Likani, à l'entrée de la ville, et il en reste un air de ville d'eaux d'une autre époque : des villas de bois, un parc central de 1850 avec la source où chacun remplit sa bouteille (elle sort tiède, salée et gazeuse, et tout le monde n'aime pas) et un téléphérique qui monte à un belvédère avec une grande roue.
Une heure pour le parc et la source ; pour les marcheurs, du fond du parc part le sentier de 3 km vers les bassins sulfureux dans la forêt. La ville est la porte du parc national de Bordjomi-Kharagauli et le dernier arrêt avec commerces et banques avant Vardzia.
Jour 12 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri
Route totale de la journée - 193KM 4 Heures et 5 Minutes Journée de frontière : 193 km, 4 heures 5 minutes, et Vardzia. De l'autre côté attendent une nouvelle voiture et un nouveau guide. Route 60KM 1 Heures et 20 MinutesVardzia
Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant.
C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible.
Bavra, frontière entre l'Arménie et la Géorgie
Le passage du nord, à 2 000 mètres sur le plateau du Chirak : contrôle des passeports d'un côté, quelques mètres à pied avec la valise et contrôle de l'autre. Il est plus calme que celui de Sadakhlo et prend en général une demi-heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant. En hiver, il neige sérieusement ici ; nous en tenons compte pour fixer l'heure.Jour 13 - Gyumri - Promenade dans Gyumri - Casco Antiguo Dilijan - Sevan - Erevan
Route totale de la journée - 195KM 3 Heures et 10 Minutes 195 km et 3 heures 10 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : une promenade dans Gyumri et Dilijan. Route 0KM 0 Heures et 0 MinutesPromenade dans Gyumri
Gyumri est la deuxième ville d'Arménie et celle qui a le plus souffert : le 7 décembre 1988, un tremblement de terre a tué plus de 25 000 personnes dans la région et mis la ville à terre ; il reste encore des terrains vides et des gens qui ont vécu des années dans des conteneurs. Ce qui a survécu, c'est le quartier de Kumayri, aux maisons de tuf noir et rouge du XIXe siècle, de l'époque où elle s'appelait Alexandropol, la ville de garnison russe ; à l'époque soviétique, c'était Leninakan. L'église du Sauveur, sur la place, a mis trente ans à être reconstruite.
Les gens de Gyumri ont la réputation, dans tout le pays, d'avoir de l'humour, et il est vrai qu'on finit par parler avec eux. Deux heures : la place Vardanants, Kumayri, le musée Dzitoghtsyan dans une maison de marchands et un café rue Rizhkov. C'est à 120 km d'Erevan et à 1 500 mètres : plus froid que la capitale.
Dilijan
Après l'Arménie sèche et rose d'Erevan, Dilijan est verte : une ville thermale à 1 300 mètres au milieu d'un parc national boisé, dans la province de Tavush, que les Soviétiques ont remplie de sanatoriums et de maisons de repos pour compositeurs. On l'appelle « la petite Suisse », comme tous les endroits avec des pins et de l'air frais ; pas besoin d'y croire. Ce qu'il y a, c'est un tronçon de vieille rue restauré, Sharambeyan, avec des maisons de bois et de pierre du XIXe siècle, des ateliers d'artisans et deux ou trois cafés, et de l'eau minérale qui coule des fontaines de la rue.
Une heure pour la ville suffit. Sa valeur est ailleurs : c'est la base parfaite pour les monastères de la forêt, Haghartsin et Goshavank, et pour dormir au frais en été quand Erevan dépasse les 35 degrés.
Jour 14 - Erevan - Promenade dans Erevan - Garni - Gueghard - Erevan
Route totale de la journée - 62KM 1 Heures et 33 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, une promenade dans Erevan, Garni et Geghard ; 62 km par tronçons. Route 0KM 0 Heures et 0 MinutesPromenade dans Erevan
Erevan est rose. Presque tout le centre est bâti en tuf volcanique de cette couleur, selon le plan circulaire dessiné par Alexandre Tamanian dans les années vingt, et la place de la République, avec ses arcades et sa fontaine, en est la pièce centrale. De là, nous montons à la Cascade, l'escalier monumental commencé dans les années soixante-dix et achevé en 2009 avec le musée Cafesjian à l'intérieur, par ses escalators et devant le gros chat de Botero à la base. D'en haut, si l'air est limpide, l'Ararat tout entier, qui est en Turquie mais préside la ville.
La ville se vante d'être plus vieille que Rome de 29 ans : la forteresse d'Erebouni date de 782 avant notre ère. Mais ce qu'on vit aujourd'hui, c'est autre chose : les terrasses, le marché Vernissage le week-end, des cafés qui ne ferment pas. Trois ou quatre heures à pied, chaussures confortables et, en été, de l'eau : Erevan en juillet dépasse les 35 degrés.
Route 26KM 0 Heures et 38 Minutes
Garni
Un temple grec en Arménie. Celui de Garni a été élevé par le roi Tiridate Ier vers l'an 77, dédié au dieu du soleil Mihr, et c'est le seul édifice païen qui a survécu à la conversion du pays au christianisme, sans doute parce que les rois s'en servaient de résidence d'été. Ce qu'on voit aujourd'hui est une reconstruction de 1969 à 1975 avec les pierres d'origine : le tremblement de terre de 1679 l'avait entièrement abattu. À côté subsistent les bains romains avec une mosaïque et l'inscription « nous avons travaillé sans rien recevoir », qui nous fait sourire, nous les guides.
L'autre attrait, c'est la gorge de l'Azat, juste en dessous : la « symphonie de pierres », une paroi de colonnes de basalte parfaitement hexagonales qui ressemblent à un orgue. On descend dans les 4x4 des habitants ou à pied, 20 minutes de pente. Une heure en tout, plus si nous descendons jusqu'aux colonnes.
Route 10KM 0 Heures et 15 Minutes
Geghard
La moitié du monastère est à l'intérieur de la montagne. Geghard a été fondé par saint Grégoire l'Illuminateur au IVe siècle près d'une source qui coule toujours dans l'une des chapelles, et ce qu'on voit date du XIIIe : l'église principale, de 1215, et les salles creusées dans la roche par les princes Prochian, avec leurs armoiries sculptées et une acoustique qu'on teste en chantant. Le nom signifie « lance » : on y a gardé pendant des siècles celle qui, selon la tradition, a percé le flanc du Christ, aujourd'hui au musée d'Etchmiadzin. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000.
Une heure. C'est l'endroit d'Arménie où nous avons le plus souvent vu des gens émus, surtout quand un chœur se trouve dans la salle de la roche. À la sortie, les femmes du village vendent du lavash tout frais et du gata, un pain sucré ; ça vaut l'arrêt.
Route 26KM 0 Heures et 40 Minutes
Jour 15 - Erevan - Etchmiadzin - Zvartnots - Erevan
Route totale de la journée - 49KM 1 Heures et 25 Minutes Une journée avec 1 heure 25 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange Etchmiadzin et Zvartnots. Route 21KM 0 Heures et 45 MinutesEtchmiadzin
Le Vatican arménien. À Etchmiadzin, à 20 km d'Erevan, vit le Catholicos, chef de l'Église apostolique arménienne, et se trouve la cathédrale que saint Grégoire l'Illuminateur a fondée en 303, deux ans après que l'Arménie est devenue chrétienne, la première nation à le faire. Ce qu'on voit date surtout du Ve siècle et de remaniements postérieurs, et la cathédrale a passé plus de dix ans en travaux. Au musée de l'enceinte se trouvent la lance de Geghard et d'autres reliques qui parlent beaucoup à un croyant et, aux autres, expliquent au moins ce que ce lieu signifie.
Une heure pour la cathédrale et le musée. Le dimanche, la messe chantée remplit l'église et on entre quand même, en silence. À cinq minutes, les églises de Hripsimé et Gayané, du VIIe siècle, celles que les architectes préfèrent, et les ruines de Zvartnots.
Zvartnots
Ce qui reste de Zvartnots, c'est un anneau de colonnes et de chapiteaux aux aigles, à dix minutes d'Etchmiadzin et à côté de l'aéroport. Au VIIe siècle, entre 641 et 661, le Catholicos Nersès III a élevé ici une cathédrale ronde à trois niveaux d'environ 45 mètres, la plus audacieuse de son époque ; un tremblement de terre l'a abattue au Xe siècle et personne ne l'a reconstruite. Elle a été fouillée entre 1900 et 1907, et le petit musée abrite une maquette qui aide à imaginer ce qu'elle fut. Inscrite à l'UNESCO depuis 2000, avec Etchmiadzin.
Une demi-heure. Un site plat et ouvert, avec l'Ararat en arrière-plan quand le ciel est dégagé, ce qui explique que les photos d'ici soient toujours réussies.
