Rabati, Khertvisi, Narikala, Ananuri non, mais presque : ce voyage enchaîne les forteresses du sud et du centre de la Géorgie en une boucle qui commence et finit à Koutaïssi. Le deuxième jour voit Bagrati, Gelati et la grotte de Prométhée et continue par Bordjomi jusqu'à Akhaltsikhé, avec le château de Rabati pour l'après-midi. Le troisième, c'est Vardzia, la cité creusée de la reine Tamar, et la forteresse de Khertvisi, avec arrivée à Tbilissi l'après-midi. Le quatrième, la capitale à pied : Roustaveli, Metekhi, le téléphérique de Narikala, les bains de soufre et Antchiskhati.
Le cinquième repart vers l'ouest par Jvari et Svétitskhovéli à Mtskheta, la ville rupestre d'Uplistsikhe et le musée de Staline à Gori, avec nuit à Koutaïssi et transfert à l'aéroport le lendemain matin. Quatre hôtels, aucune journée de plus de 290 km. Pas de haute montagne : c'est à cela que sert la version avec Kazbegi.
Itinéraire
Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Koutaïssi à Koutaïssi
Route totale de la journée - 25KM 0 Heures et 30 Minutes Arrivée. Quelqu'un de l'équipe vous attend à l'aéroport avec une pancarte ; le reste de la journée est à vous. Route 25KM 0 Heures et 30 MinutesJour 2 - Koutaïssi - Bagrati - Gelati - Promete - Bordjomi-Akhaltsikhe
Route totale de la journée - 240KM 4 Heures et 55 Minutes Une journée avec 4 heures 55 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange la cathédrale de Bagrati, l'académie de Gelati, la grotte de Prométhée et Bordjomi. Route 2KM 0 Heures et 9 MinutesCathédrale de Bagrati
On la voit de la moitié de Koutaïssi, donc vous arrivez en sachant déjà ce que c'est. Ce qu'on ne voit pas d'en bas, c'est la polémique : Bagrat III l'a consacrée en 1003, les Ottomans l'ont fait sauter en 1692 et elle est restée trois siècles en ruine jusqu'à ce qu'en 2012 on la reconstruise entièrement, avec du béton et un ascenseur de verre collé sur un côté. L'UNESCO l'a retirée de la liste en 2017 pour cette raison. Certains y voient un rafistolage. Nous, elle nous plaît toujours, surtout pour le site : la terrasse a la meilleure vue sur la ville et la vallée du Rioni. Dix minutes de côte depuis le centre et un tour complet du bâtiment pour retrouver les reliefs d'origine qui restent sur les murs.
Route 10KM 0 Heures et 20 Minutes
Académie de Gelati
David le Bâtisseur a demandé à être enterré dans le sol de la porte sud, pour que quiconque entrait marche sur sa tombe. Il y est depuis 1125, et le monastère de Gelati, qu'il a fondé en 1106, a été pendant des siècles la grande école du royaume : dans son académie, on traduisait et copiait la philosophie grecque quand la Géorgie regardait vers Byzance. Inscrit à l'UNESCO depuis 1994 et, contrairement à Bagrati, toujours sur la liste. Dès l'entrée dans l'église principale, la mosaïque de la Vierge de l'abside, du XIIe siècle ; puis des fresques sur tous les murs, de siècles différents. Nous y passons près d'une heure entre l'église, la tombe, l'académie (une longue salle aux bancs de pierre) et l'église Saint-Georges. Les coupoles ont été des années en travaux à cause des infiltrations [VERIFICAR: estado de la restauración del tejado en 2026].
Route 29KM 0 Heures et 41 Minutes
Grotte de Prométhée
À l'intérieur il fait 14 degrés toute l'année, ce qu'on apprécie en été, et en hiver aussi : prenez une veste. La grotte de Prométhée se trouve à Kumistavi, à 20 km de Koutaïssi, à côté de la station thermale de Tskaltubo. Découverte en 1984, elle a ouvert au public en 2011 avec un parcours d'un peu plus d'un kilomètre à travers six de ses 22 salles, sur des passerelles de béton et avec des lumières colorées qui plaisent aux uns et pas aux autres. Le nom vient du titan qui, selon les Grecs, a fini enchaîné dans ces montagnes ; les Géorgiens l'appellent Amirani.
La visite prend une bonne heure. À la fin, si la rivière souterraine a assez d'eau, on peut sortir en barque sur un tronçon d'environ 300 mètres, payé à part ; quand le niveau baisse, on sort à pied. Le sol est humide et glissant, mieux vaut des chaussures fermées.
Route 151KM 2 Heures et 50 Minutes
Bordjomi
L'eau gazeuse qu'on boit dans toute l'ex-Union soviétique sort d'ici, et on la met en bouteille depuis 1890. Bordjomi fut la station thermale des Romanov, qui se sont fait construire un palais à Likani, à l'entrée de la ville, et il en reste un air de ville d'eaux d'une autre époque : des villas de bois, un parc central de 1850 avec la source où chacun remplit sa bouteille (elle sort tiède, salée et gazeuse, et tout le monde n'aime pas) et un téléphérique qui monte à un belvédère avec une grande roue.
Une heure pour le parc et la source ; pour les marcheurs, du fond du parc part le sentier de 3 km vers les bassins sulfureux dans la forêt. La ville est la porte du parc national de Bordjomi-Kharagauli et le dernier arrêt avec commerces et banques avant Vardzia.
Route 48KM 0 Heures et 55 Minutes
Jour 3 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Tbilissi
Route totale de la journée - 287KM 5 Heures et 30 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 287 km pour rejoindre Vardzia et la forteresse de Khertvisi. Route 60KM 1 Heures et 20 MinutesVardzia
Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant.
C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible.
Forteresse de Khertvisi
Là où la rivière Paravani rejoint la Mtkvari, sur la route de Vardzia, un château perché sur un rocher se dresse, sous une forme ou une autre, depuis le IIe siècle avant notre ère ; la légende veut qu'Alexandre le Grand l'ait détruit, lui qui n'est jamais passé par ici. Les murailles et les tours qu'on voit datent des Xe au XIVe siècles, avec une église de 985 à l'intérieur. Khertvisi surveillait la route entre la Géorgie et l'Empire ottoman, et a changé de mains aussi souvent que la région.
Un arrêt de 20 minutes, avec une montée courte et raide jusqu'aux tours pour qui veut la vue sur la vallée. Il y a un tunnel secret qui descendait à la rivière, fermé aujourd'hui.
Jour 4 - Tbilissi - Visite guidée en espagnol
Pas de route Aujourd'hui : l'avenue Roustaveli, la place Metekhi, la forteresse de Narikala, Abanotubani et Antchiskhati.Avenue Roustaveli
Un kilomètre et demi de platanes entre la place de la Liberté et la place Roustaveli. C'est la rue où Tbilissi se donne de l'importance : le Parlement, l'Opéra d'allure mauresque de 1896, le théâtre Roustaveli, l'église Kachveti, le Musée national et les vieux hôtels du début du XXe siècle. Elle porte le nom de Chota Roustaveli, le poète du XIIe siècle qui a écrit « Le Chevalier à la peau de panthère », le livre que n'importe quel Géorgien sait citer.
On la parcourt à pied en une bonne demi-heure, ou en deux stations de métro quand la chaleur serre. Devant le Parlement, une plaque mérite qu'on s'arrête : le 9 avril 1989, l'armée soviétique a dispersé ici une manifestation et vingt et une personnes sont mortes, presque toutes des femmes. Ce jour-là pèse encore sur la politique du pays.
Place Metekhi
Le roi à cheval qui regarde la ville du haut de la falaise, c'est Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi selon la tradition ; la statue date de 1967. À côté, l'église de Metekhi, de la fin du XIIIe siècle, construite par Démétrius II sur une autre du Ve. Le palais royal s'est dressé ici pendant des siècles, et au XIXe siècle comme à l'époque soviétique le bâtiment a servi de prison : Gorki y est passé. Puis il est devenu théâtre, et en 1988 il est redevenu église.
Nous venons ici pour la vue, la meilleure sur la ville basse : les bains de soufre juste en dessous, Narikala en face et la rivière qui passe entre les deux. Un arrêt d'un quart d'heure qui s'allonge presque toujours à cause des photos.
Forteresse de Narikala
Nous prenons le téléphérique qui part du parc Rike et traverse la rivière en deux minutes ; il coûte le prix d'un ticket de métro et se paie avec la même carte. En haut, Narikala, ou ce qu'il en reste : fondée par les Perses au IVe siècle, agrandie par les Arabes au VIIIe et par les Géorgiens au XIIe, elle a perdu une bonne partie de ses murs en 1827 dans l'explosion de la poudrière. L'église Saint-Nicolas, à l'intérieur, date de 1997, sur des fondations médiévales.
La raison de monter, ce ne sont pas les pierres mais la vue : toute la vieille ville, les coupoles des bains, la rivière et Metekhi en face. Attention, les remparts n'ont pas de garde-fou et la roche est polie par tant de pas. D'ici, nous redescendons à pied par le quartier de Betlemi jusqu'aux bains, en passant devant la Mère de la Géorgie, la statue d'aluminium de 1958 qui veille sur la ville avec une coupe dans une main et une épée dans l'autre.
Abanotubani
Tbilissi veut dire « lieu chaud », et la chaleur vient d'ici. Abanotubani, c'est le quartier des bains de soufre, sur la rive droite de la Mtkvari, juste sous Narikala : des coupoles de brique au ras du sol avec les bains dessous, et une eau qui jaillit toute seule à 37-40 degrés et sent l'œuf. La légende dit que le roi Vakhtang Gorgasali a fondé la ville au Ve siècle après avoir vu un faisan blessé guérir dans ces eaux. Pouchkine s'y est baigné en 1829 et a écrit qu'il n'avait jamais rien vu de pareil.
On peut se promener et regarder, mais ce qui vaut la peine, c'est d'entrer : une salle privée avec un bassin d'eau chaude et, si vous voulez, un gommage au gant de crin qui vous laisse comme neuf. Il faut réserver en haute saison, et apporter maillot et serviette ou les louer. La façade aux carreaux bleus est celle du bain Orbeliani ; les autres sont plus sobres de l'extérieur.
Antchiskhati
C'est la plus vieille église encore debout de Tbilissi, et ça ne se voit pas : une petite basilique à trois nefs, en pierre nue, cachée dans une rue de la vieille ville. Le roi Datchi, fils de Vakhtang Gorgasali, l'a fait bâtir vers l'an 530. Le nom vient de l'icône du Christ d'Antcha, arrivée ici en 1664 d'une région qui est aujourd'hui en Turquie et qui se trouve maintenant au musée des Beaux-Arts. Le clocher de brique, de 1675, est ce qu'on voit depuis la rue.
Si cela tombe un dimanche matin, nous entrons pendant la liturgie : le chœur d'Antchiskhati chante la polyphonie géorgienne comme on la chantait il y a des siècles, et c'est l'une des choses dont les gens se souviennent le plus du voyage. Les autres jours, elle est presque vide et se visite en dix minutes. Des foulards sont à l'entrée pour les femmes.
Jour 5 - Tbilissi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Koutaïssi
Route totale de la journée - 267KM 4 Heures et 44 Minutes Le matin, Jvari ; l'après-midi, Svétitskhovéli, Uplistsikhe et le musée de Staline. En tout, 267 km. Route 25KM 0 Heures et 36 MinutesJvari, le monastère de la Croix
Depuis la route de Tbilissi, on aperçoit une petite église au sommet d'une colline nue, au-dessus de Mtskheta. C'est Jvari, « la croix », et elle est là parce que, selon la tradition, au IVe siècle sainte Nino a planté à cet endroit une croix de bois en convertissant la Géorgie. L'église actuelle a été bâtie entre 586 et 605 et a servi de modèle à beaucoup d'autres dans le pays : plan en croix à quatre absides et coupole au centre, presque sans décor. Elle est inscrite à l'UNESCO avec Mtskheta.
Ce qu'on retient, c'est la vue : en bas, l'Aragvi et la Mtkvari se rejoignent, chacune d'une couleur, avec la cathédrale de Svétitskhovéli entre les deux. Lermontov y a situé son poème « Mtsyri ». Il y a presque toujours du vent, donc une veste n'est pas de trop même en juillet. Vingt minutes, une demi-heure si le ciel est dégagé.
Route 13KM 0 Heures et 18 Minutes
Svétitskhovéli
Pour un Géorgien, c'est la cathédrale, sans autre précision. Elle se trouve à Mtskheta, l'ancienne capitale, à 20 km de Tbilissi, et l'édifice actuel a été élevé entre 1010 et 1029 sur l'église du IVe siècle du roi Mirian, celui qui a converti le pays au christianisme. Dessous, selon la tradition, est enterrée la tunique du Christ : un Juif de Mtskheta l'a rapportée de Jérusalem, sa sœur Sidonia est morte en la serrant contre elle et on les a enterrées ensemble ; un cèdre a poussé à cet endroit, et de son tronc est sortie la colonne qui donne son nom au sanctuaire, « la colonne qui donne la vie ». Ici on couronnait et on enterrait les rois ; les dalles de Vakhtang Gorgasali et d'Érékle II sont dans le sol.
Inscrite à l'UNESCO depuis 1994, et le week-end les mariages s'enchaînent, si bien qu'on attend parfois à la porte. Foulard pour les femmes et épaules couvertes pour tous. Une demi-heure à l'intérieur, une autre dans les ruelles alentour, qui vivent du tourisme mais gardent un air de village.
Route 61KM 1 Heures et 5 Minutes
Uplistsikhe
Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise.
Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut.
Route 14KM 0 Heures et 20 Minutes
Musée de Staline
Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion.
Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture.
Route 154KM 2 Heures et 25 Minutes
