Trois régions et trois hôtels. Cela commence en Kakhétie avec le vin : Bodbé, Sighnaghi au-dessus de la vallée de l'Alazani, la dégustation dans le tunnel de Khareba et la citadelle de Gremi, avec nuit à Telavi. Le deuxième jour passe de la vallée à la montagne, environ 280 km, jusqu'à l'église de Gergeti sous le Kazbek, avec Ananuri en chemin, et dort à Gudauri à 2 200 mètres. Le troisième descend vers le sud par Gori et Uplistsikhe jusqu'à Akhaltsikhé, et le quatrième, c'est Vardzia, la cité creusée, et la forteresse de Khertvisi, avec retour à Tbilissi par Bordjomi.
Les jours deux et trois sont longs, cinq heures et demie de voiture ; en échange, pas un seul kilomètre n'est parcouru deux fois. De novembre à avril, le col de Jvari peut fermer à cause de la neige et l'ordre est modifié sans frais.
Itinéraire
Jour 1 - Tbilissi - Bodbe - Sighnaghi - Kvareli - Gremi - Telavi
Route totale de la journée - 211KM 3 Heures et 32 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, le monastère de Bodbé, Sighnaghi, la cave Khareba et Gremi ; 211 km par tronçons. Route 110KM 1 Heures et 48 MinutesMonastère de Bodbé
C'est ici qu'est enterrée sainte Nino, la femme qui a converti la Géorgie au christianisme au IVe siècle, et c'est pourquoi Bodbé est le lieu de pèlerinage le plus visité du pays. Un couvent de religieuses à 2 km de Sighnaghi, parmi les cyprès, avec une petite église du IXe siècle très remaniée au XVIIe, où se trouve la tombe, et une cathédrale neuve et énorme, achevée il y a quelques années, que nous aimons moins. Du jardin, on voit toute la vallée de l'Alazani.
Ce qui distingue Bodbé, c'est la source de sainte Nino : une source à 3 km en contrebas par un sentier, où les pèlerins entrent dans l'eau glacée en chemise blanche. Trente minutes pour descendre, quarante-cinq pour remonter, et des minibus pour le retour. Avec un groupe normal, nous restons en haut ; si quelqu'un veut descendre, on s'organise. Foulard et épaules couvertes.
Route 2KM 0 Heures et 5 Minutes
Sighnaghi
Sighnaghi est perché sur une crête à 790 mètres, avec la vallée de l'Alazani à ses pieds et la chaîne du Caucase derrière, et c'est le bourg le mieux entretenu de Géorgie : rues pavées, balcons de bois sculpté, toits rouges. Trop bien entretenu, diront certains, parce que la restauration de 2007 l'a rendu un peu carte postale. La muraille a été commandée par le roi Érékle II en 1762 pour protéger les habitants des raids venus du Daghestan : 4 km et 23 tours, et on peut marcher sur un tronçon.
On l'appelle « la ville de l'amour » pour une raison prosaïque : l'état civil marie à toute heure, sans rendez-vous. Deux heures suffisent pour la muraille, le musée de Pirosmani, le peintre naïf né dans un village voisin, et un verre de vin sur une terrasse face à la vallée, ce pour quoi tout le monde vient.
Route 60KM 1 Heures et 0 Minutes
Cave Khareba, le tunnel du vin
En 1962, les Soviétiques ont creusé 7,7 km de tunnels dans le flanc du Caucase, près de Kvareli, pour stocker le vin à température constante : 12 à 14 degrés toute l'année. Ils appartiennent aujourd'hui à la cave Khareba, qui les a remplis de bouteilles et de qvevris, ces jarres enterrées dans lesquelles la Géorgie fait du vin depuis 8 000 ans. On parcourt un tronçon éclairé, on explique la méthode et on déguste : en général un blanc de rkatsiteli, un rouge de saperavi et, pour les courageux, la tchatcha, l'eau-de-vie de marc.
C'est une grande cave assez touristique, nous le disons pour que vous le sachiez ; en échange, le tunnel est frais en plein été et l'explication est claire. Une heure. Dehors, un restaurant avec terrasse si le déjeuner tombe dans le coin.
Route 18KM 0 Heures et 17 Minutes
Gremi
Pendant 150 ans, de 1466 à 1616, Gremi fut la capitale du royaume de Kakhétie, une ville de la route de la Soie avec ses marchés, ses bains et ses caravansérails. En 1616, le chah Abbas de Perse l'a rasée et en a déporté les habitants, et elle ne s'est jamais relevée ; la capitale est passée à Telavi. Ce qui reste se dresse au sommet d'un rocher : l'église des Archanges de 1565, avec des fresques, et la tour-résidence des rois, aujourd'hui un petit musée avec une bonne maquette de ce qu'était la ville.
Une demi-heure. On monte en voiture jusqu'en haut, et de la tour on voit la vallée de l'Alazani et, au fond, la muraille du Caucase.
Route 21KM 0 Heures et 22 Minutes
Jour 2 - Telavi - Ananuri - Gergeti - Gudauri
Route 198KM 4 Heures et 35 Minutes Environ 280 km : de Telavi à la route militaire par Tianeti, arrêt à Ananuri et montée à Gergeti. Nous déjeunons en chemin.Ananuri
Premier arrêt sérieux de la route militaire géorgienne, à 66 km de Tbilissi : une forteresse avec deux églises à l'intérieur, plantée au-dessus du lac de barrage de Jinvali. L'eau turquoise de toutes les photos date de 1986, quand le barrage a noyé la vallée ; jusque-là, le château surveillait un carrefour. Ce fut le siège des Eristavi d'Aragvi, les ducs de la région, du XIIIe au XVIIIe siècle, et l'histoire qu'on vous racontera est celle de 1739, quand un seigneur rival l'a prise et a passé toute la famille au fil de l'épée.
Le meilleur d'Ananuri, c'est la façade de la grande église, celle de l'Assomption, de 1689 : une croix énorme sculptée de vignes, de lions et d'anges. On peut monter à la tour, par un escalier étroit. Une demi-heure, et à la sortie il y a des étals de tchourtchkhela, ces chapelets de noix trempés dans le moût de raisin, qui sont bons ici et pas chers. En automne, le lac baisse et la carte postale perd ses couleurs.
Église de la Trinité de Gergeti
La photo de la Géorgie : une église du XIVe siècle, seule sur une crête à 2 170 mètres, avec le Kazbek (5 047 m) derrière si les nuages le permettent. On y monte depuis Stepantsminda, le village en bas, par une route de 6 km goudronnée il y a peu d'années ; avant, il fallait un 4x4 ou une heure et demie à pied, et en hiver il faut toujours le 4x4. Pendant des siècles, on cachait ici les trésors de Mtskheta à l'arrivée des envahisseurs, tant l'endroit est isolé.
Deux avertissements. Le premier : le Kazbek est souvent couvert à partir de midi, alors nous montons le plus tôt possible et, s'il est caché, nous attendons un peu, parce que parfois ça se dégage. Le second : là-haut il fait froid et il y a du vent toute l'année ; en plein mois d'août, nous avons vu des gens en manches courtes grelotter. Foulard pour entrer et épaules couvertes ; des jupes sont prêtées à la porte pour ceux qui sont en short. Une heure pour la montée, l'église et les photos.
Jour 3 - Gudauri - Gori - Uplistsikhe - Akhaltsikhe
Route totale de la journée - 312KM 5 Heures et 20 Minutes D'abord le musée de Staline, ensuite Uplistsikhe. 312 km, 5 heures 20 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 153KM 2 Heures et 30 MinutesMusée de Staline
Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion.
Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture.
Uplistsikhe
Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise.
Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut.
Jour 4 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Tbilissi
Route totale de la journée - 287KM 5 Heures et 30 Minutes Une journée avec 5 heures 30 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange Vardzia et la forteresse de Khertvisi. Route 60KM 1 Heures et 20 MinutesVardzia
Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant.
C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible.
Forteresse de Khertvisi
Là où la rivière Paravani rejoint la Mtkvari, sur la route de Vardzia, un château perché sur un rocher se dresse, sous une forme ou une autre, depuis le IIe siècle avant notre ère ; la légende veut qu'Alexandre le Grand l'ait détruit, lui qui n'est jamais passé par ici. Les murailles et les tours qu'on voit datent des Xe au XIVe siècles, avec une église de 985 à l'intérieur. Khertvisi surveillait la route entre la Géorgie et l'Empire ottoman, et a changé de mains aussi souvent que la région.
Un arrêt de 20 minutes, avec une montée courte et raide jusqu'aux tours pour qui veut la vue sur la vallée. Il y a un tunnel secret qui descendait à la rivière, fermé aujourd'hui. 
