Il grande viaggio del Caucaso meridionale: 17 giorni da Baku a Batumi via Armenia

Itinerario

1º Giorno - Trasferimento dall'aeroporto di Baku a Baku

Strada totale del giorno - 20KM 0 Ore e 30 Minuti Ti veniamo a prendere in aeroporto all'ora del tuo volo e andiamo in hotel. Oggi non c'è altro programma. Strada 20KM 0 Ore e 30 Minuti

2º Giorno - Baku - Absheron - Baku

Strada totale del giorno - 94KM 2 Ore e 4 Minuti Oggi l'auto è solo il mezzo: 94 km per raggiungere il palazzo degli Shirvanshah, Ateshgah, Yanardag, il centro Heydar Aliyev e Yashil Bazar. Strada 9KM 0 Ore e 25 Minuti

Palazzo degli Shirvanshah

Gli Shirvanshah governarono questa costa per quasi mille anni, e quando nel XV secolo si trasferirono da Shamakhi a Baku, fuggendo dai terremoti, si costruirono questo palazzo in cima alla città vecchia. Non è un palazzo di saloni dorati: è un complesso di calcare chiaro, sobrio, con il divan dove si ricevevano le udienze, la moschea, il mausoleo di famiglia, i bagni e la tomba di Seyid Yahya Bakuvi, il saggio di corte. Il portale orientale, del 1585, è il pezzo più lavorato. Patrimonio UNESCO dal 2000, insieme alla Torre della Vergine. Un'ora, compresa la spiegazione di chi era chi. Sta a cinque minuti a piedi dalla Torre della Vergine, così le due visite si concatenano. Nel pomeriggio la pietra prende un colore dorato che vale la foto. Strada 21KM 0 Ore e 30 Minuti

Ateshgah, il tempio del fuoco

Le fiamme che vedi sull'altare oggi escono da un tubo; quelle vere si spensero nel 1969, quando i pozzi intorno esaurirono il gas che per secoli era uscito da solo dal terreno. Questo non toglie interesse al posto: Ateshgah, a Surakhani, a 30 km da Baku, lo costruirono nel XVII e XVIII secolo mercanti indù e sikh venuti da Multan, nell'attuale Pakistan, che adoravano il fuoco e pagarono le celle intorno al cortile pentagonale. Restano iscrizioni in sanscrito e in punjabi sopra le porte. È museo dal 1975 e candidato alla lista UNESCO. Tre quarti d'ora, buona parte al sole. La storia che conta qui è quella di un luogo di passaggio: zoroastriani, indù e commercianti della via dell'India che pregavano la stessa fiamma in pieno califfato. Strada 35KM 0 Ore e 30 Minuti

Yanardag, la montagna che brucia

Un versante di arenaria largo dieci metri che brucia da decenni senza che nessuno lo alimenti. Il gas filtra dalla roccia e, una volta acceso, non si spegne né con la pioggia né con la neve; la storia locale dice che fu un pastore con una sigaretta negli anni Cinquanta. Yanardag vuol dire "montagna che brucia", è a 27 km da Baku ed è la spiegazione più breve del perché l'Azerbaigian viene chiamato la terra del fuoco: gli zoroastriani veneravano fiamme così molto prima del petrolio. Le fiamme arrivano a un metro, a volte di più quando il vento stringe. È riserva protetta dal 2007 e nel 2019 le hanno messo un centro visitatori e delle gradinate. Mezz'ora, e se si può scegliere, al tramonto: di giorno, con il sole, il fuoco quasi non si vede. Strada 17KM 0 Ore e 35 Minuti

Centro Heydar Aliyev

Non c'è una sola linea retta in tutto l'edificio. Zaha Hadid lo progettò come un'onda bianca che esce dal suolo e fu inaugurato nel 2012; è di gran lunga la cosa più fotografata della nuova Baku. Dentro il Centro Heydar Aliyev ci sono mostre che cambiano, una collezione di auto d'epoca e un museo dedicato al presidente che dà il nome all'edificio, padre di quello attuale. Lo diciamo perché si capisca cos'è: un grande edificio di architettura e, insieme, un monumento di Stato. La cosa migliore è l'ora: al tramonto la facciata cambia colore e la gente del quartiere esce a passeggiare sul prato davanti. Un'ora se entri, venti minuti se gli giri solo intorno, che vale comunque. Strada 2KM 0 Ore e 4 Minuti

Yashil Bazar, il mercato verde

Se vuoi sapere cosa mangia Baku, è qui. Lo Yashil Bazar è il mercato coperto di sempre, un edificio sovietico senza alcun fascino fuori e pieno di vita dentro: melagrane e cachi in autunno, montagne di erbe fresche che qui si mangiano come insalata, formaggi di pecora, frutta secca, zafferano dello Shirvan, sottaceti di tutto ciò che si può mettere sottaceto e, in alcuni banchi, caviale del Caspio a prezzi che conviene chiedere due volte. Ti faranno assaggiare senza che tu lo chieda e si aspettano che contratti, che fa parte del gioco. Tre quarti d'ora. Porta banconote piccole e, se compri spezie o frutta secca, chiedi che te le chiudano sottovuoto, che poi viaggia meglio. Strada 10KM 0 Ore e 4 Minuti

3º Giorno - Baku - Gobustan - Baku

Strada totale del giorno - 204KM 3 Ore e 30 Minuti 204 km e 3 ore e 30 minuti di auto in tutto. Soste del giorno: Gobustan, i vulcani di fango e il museo del Tappeto. Strada 70KM 1 Ore e 5 Minuti

Gobustan, i petroglifi

A 60 km a sud di Baku, in un paesaggio di pietra e vento accanto al Caspio, ci sono più di seimila disegni incisi nelle rocce: cacciatori, tori, barche di canne, donne che danzano. I più antichi hanno circa quarantamila anni e i più recenti sono medievali. Gobustan è Patrimonio UNESCO dal 2007 e ha un museo moderno all'ingresso che conviene vedere prima di salire, perché senza le rocce sono solo rocce. Due cose che cerchiamo sempre: l'iscrizione romana della XII legione, del I secolo, la più orientale lasciata dall'Impero, e il "gavaldash", una lastra che suona come un tamburo quando la si colpisce con una pietra. Un'ora e mezza con il museo. Fa caldo d'estate e c'è vento quasi sempre. Strada 30KM 0 Ore e 50 Minuti

Vulcani di fango

Quasi la metà dei vulcani di fango del pianeta sta in Azerbaigian, circa quattrocento, e i più facili da vedere sono quelli di Gobustan, su una collina spoglia vicino ai petroglifi. Sono coni di fango grigio di uno o due metri che ruttano gas e bolle ogni pochi secondi; il fango esce freddo, si può toccare, e ogni tanto qualcuno sputa. Niente lava: è gas del sottosuolo che si apre la strada per lo stesso motivo per cui qui c'è il petrolio. In cima si sale con le vecchie Lada della gente del posto per una pista di terra, ed è metà del divertimento. Lassù non c'è niente: né ombra, né bagni, né acqua. Mezz'ora. Dopo la pioggia la pista diventa un pantano e a volte non si riesce a salire. Strada 84KM 1 Ore e 25 Minuti

Museo del Tappeto

L'edificio è già una dichiarazione: un tappeto arrotolato di vetro e metallo in pieno lungomare di Baku, aperto nel 2014. Dentro, il Museo del Tappeto conserva più di diecimila pezzi e spiega qualcosa che in Azerbaigian si prende sul serio: la tessitura dei tappeti è nella lista del patrimonio immateriale UNESCO dal 2010, e ogni regione (Quba, Shirvan, Karabakh, Tabriz) ha i suoi disegni e i suoi colori, che un azero distingue a dieci metri. Al piano terra di solito ci sono tessitrici al lavoro, ed è la parte che prende di più: vedere i nodi uno a uno e capire perché un buon tappeto costa quello che costa. Un'ora. Se pensi di comprare un tappeto durante il viaggio, passa prima di qui per sapere cosa stai guardando. Strada 20KM 0 Ore e 10 Minuti

4º Giorno - Baku - Shamaki - Sheki

Strada totale del giorno - 347KM 5 Ore e 27 Minuti Al mattino, il mausoleo di Diri Baba; nel pomeriggio, Yeddi Gumbez, il palazzo dei khan di Sheki e la chiesa albanese di Kish. In tutto, 347 km. Strada 90KM 1 Ore e 20 Minuti

Mausoleo di Diri Baba

Una sosta breve sulla strada da Baku a Shamakhi, nel villaggio di Maraza: un mausoleo a due piani del 1402 addossato alla parete di un burrone, come se uscisse dalla roccia. Diri Baba significa "il nonno vivo", e il nome viene dalla leggenda di un santo sufi il cui corpo, dicono, non si decompose. Per secoli fu luogo di pellegrinaggio e di eremiti; oggi è restaurato e vuoto. Si sale per una scala stretta fino al piano superiore e, attraverso un passaggio, fino in cima alla rupe, da dove si vede la valle. Venti minuti. Attenzione ai gradini se ha piovuto. Strada 35KM 0 Ore e 30 Minuti

Yeddi Gumbez, le sette cupole

Su una collina alla periferia di Shamakhi, tra tombe vecchie ed erba alta, restano i mausolei degli ultimi khan dello Shirvan, del XVIII e XIX secolo. Si chiama Yeddi Gumbez, "sette cupole", anche se intere ne restano meno; i terremoti, che qui sono frequenti e costrinsero gli Shirvanshah a trasferirsi a Baku secoli prima, hanno fatto il loro lavoro anche su queste tombe. È una sosta di venti minuti, tranquilla, con Shamakhi e la sua moschea Juma ai piedi. La moschea, fondata nel 743 e ricostruita dopo ogni terremoto, l'ultima volta nel 2013, passa per la più antica del Caucaso. Strada 206KM 3 Ore e 2 Minuti

Palazzo dei khan di Sheki

Due piani, sei stanze e nemmeno un chiodo: la facciata del palazzo dei khan di Sheki è una grata di legno con migliaia di pezzi di vetro colorato incastrati senza colla, la tecnica che qui chiamano shebeke, e quando il sole entra attraverso di essa il pavimento si riempie di rombi rossi e blu. Lo costruì il khan Huseyn nel 1762 come residenza estiva, e dentro le pareti sono dipinte da cima a fondo con battaglie, cacce e fiori. I due platani del cortile sono del 1530, più vecchi del palazzo. È vietato fotografare all'interno, il che ha una sua logica. Mezz'ora di visita, e Sheki merita un'altra ora: il caravanserraglio del XVIII secolo, dove si può prendere un tè, e la halva locale, di pasta di riso e noci, che non assomiglia a nessun'altra. Il centro storico è Patrimonio UNESCO dal 2019. Strada 8KM 0 Ore e 20 Minuti

Chiesa albanese di Kish

Albania, ma non quella dei Balcani: l'Albania caucasica, il regno che occupò il nord dell'attuale Azerbaigian fino all'arrivo dell'islam e che ebbe una propria chiesa cristiana. Quella di Kish, un villaggio a 5 km da Sheki, è tra le poche rimaste in piedi; la tradizione la fa risalire al I secolo e all'apostolo Eliseo, e quello che si vede è del XII e XIII secolo. Gli scavi dal 2000 al 2003, con archeologi norvegesi, hanno portato alla luce tombe sotto pavimenti di vetro e un piccolo museo all'interno. È una visita breve, di 40 minuti, in un villaggio di montagna con noci e case di pietra che viene voglia di girare con calma. Thor Heyerdahl, quello del Kon-Tiki, venne qui convinto che i vichinghi venissero dal Caucaso; la teoria non ha attecchito, ma il cartello è rimasto. Strada 8KM 0 Ore e 15 Minuti

5º Giorno - Sheki - Lagodekhi - Sighnaghi - Tbilisi

Strada totale del giorno - 267KM 4 Ore e 33 Minuti Oggi cambiamo paese. Sighnaghi e il monastero di Bodbe; conta un'ora per la frontiera. 267 km in tutto. Strada 110KM 1 Ore e 50 Minuti

Lagodekhi, frontiera tra Georgia e Azerbaigian

Si passa a piedi: controllo georgiano, qualche centinaio di metri con la valigia e controllo azero, che è il più meticoloso dei tre paesi e può richiedere tempo. Conta un'ora. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida dell'Azerbaigian. Verifica prima di partire da casa se il tuo passaporto ha bisogno del visto elettronico per l'Azerbaigian; alla frontiera non si fa. Strada 45KM 0 Ore e 50 Minuti

Sighnaghi

Sighnaghi sta in cima a un crinale a 790 metri, con la valle dell'Alazani ai piedi e la catena del Caucaso alle spalle, ed è il paese più curato della Georgia: vie acciottolate, balconi di legno intagliato, tetti rossi. Troppo curato, diranno alcuni, perché il restauro del 2007 l'ha lasciato un po' da cartolina. Le mura le fece costruire il re Erekle II nel 1762 per proteggere gli abitanti dalle incursioni dal Daghestan: 4 km e 23 torri, e per un tratto si può camminare. Lo chiamano "la città dell'amore" per una ragione prosaica: l'anagrafe celebra matrimoni a qualsiasi ora, senza appuntamento. Due ore bastano per le mura, il museo di Pirosmani, il pittore naïf nato in un villaggio qui accanto, e un bicchiere di vino su una terrazza guardando la valle, che è quello per cui viene tutti. Strada 2KM 0 Ore e 5 Minuti

Monastero di Bodbe

Qui è sepolta santa Nino, la donna che convertì la Georgia al cristianesimo nel IV secolo, e per questo Bodbe è il luogo di pellegrinaggio più visitato del paese. È un convento di suore a 2 km da Sighnaghi, tra i cipressi, con una piccola chiesa del IX secolo molto rimaneggiata nel XVII, dove c'è la tomba, e una cattedrale nuova ed enorme terminata pochi anni fa che a noi piace meno. Dal giardino si vede tutta la valle dell'Alazani. Quello che distingue Bodbe è la fonte di santa Nino: una sorgente 3 km più in basso lungo un sentiero, dove i pellegrini entrano nell'acqua gelida con una camicia bianca. Scendere sono 30 minuti e risalire 45, e ci sono furgoncini per il ritorno. Con un gruppo normale restiamo in alto; se qualcuno vuole scendere, ci si organizza. Foulard e spalle coperte. Strada 110KM 1 Ore e 48 Minuti

6º Giorno - Tbilisi - Visita guidata in spagnolo

Senza strada Oggi tocca a questo: il viale Rustaveli, Piazza Metekhi, la fortezza di Narikala, Abanotubani e Anchiskhati; pranziamo lungo la strada.

Viale Rustaveli

Un chilometro e mezzo di platani tra piazza della Libertà e piazza Rustaveli. È la via dove Tbilisi si dà importanza: il Parlamento, l'Opera dall'aria moresca del 1896, il teatro Rustaveli, la chiesa di Kashueti, il Museo Nazionale e i vecchi alberghi di inizio Novecento. Porta il nome di Shota Rustaveli, il poeta del XII secolo che scrisse "Il cavaliere con la pelle di pantera", il libro che qualunque georgiano sa citare. Si percorre a piedi in mezz'ora abbondante, o in due fermate di metro se il caldo stringe. Davanti al Parlamento c'è una targa che vale la pena di leggere: il 9 aprile 1989 l'esercito sovietico disperse qui una manifestazione e morirono ventuno persone, quasi tutte donne. Quel giorno pesa ancora sulla politica del paese.

Piazza Metekhi

Il re a cavallo che guarda la città dall'alto della rupe è Vakhtang Gorgasali, il fondatore di Tbilisi secondo la tradizione; la statua è del 1967. Accanto, la chiesa di Metekhi, della fine del XIII secolo, costruita da Demetrio II sopra un'altra del V. Qui ci fu il palazzo reale per secoli, e nell'Ottocento e in epoca sovietica l'edificio fu una prigione: ci passò anche Gor'kij. Poi divenne teatro e nel 1988 tornò a essere chiesa. Veniamo qui per la vista, che è la migliore della città bassa: i bagni sulfurei proprio sotto, Narikala di fronte e il fiume che passa in mezzo. È una sosta di quindici minuti che quasi sempre si allunga per le foto.

Fortezza di Narikala

Saliamo con la funivia che parte dal parco Rike e attraversa il fiume in due minuti; costa quanto un biglietto della metro e si paga con la stessa tessera. In cima c'è Narikala, o quello che ne resta: la fondarono i persiani nel IV secolo, la ampliarono gli arabi nell'VIII e i georgiani nel XII, e nel 1827 un'esplosione della polveriera si portò via buona parte delle mura. La chiesa di San Nicola, all'interno, è del 1997 su fondamenta medievali. Il motivo per salire non sono le pietre ma la vista: tutto il centro storico, le cupole dei bagni, il fiume e Metekhi di fronte. Attenzione, le mura non hanno parapetto e la roccia è levigata da tanti piedi. Da qui si scende a piedi per il quartiere di Betlemi fino ai bagni, e lungo la strada si passa accanto alla Madre della Georgia, la statua di alluminio del 1958 che veglia sulla città con una coppa in una mano e una spada nell'altra.

Abanotubani

Tbilisi vuol dire "luogo caldo", e il caldo viene da qui. Abanotubani è il quartiere dei bagni sulfurei, sulla riva destra del Mtkvari, proprio sotto Narikala: cupole di mattoni a livello del suolo con i bagni sotto, e acqua che sgorga da sola a 37-40 gradi e sa di uovo. La leggenda dice che il re Vakhtang Gorgasali fondò la città nel V secolo dopo aver visto un fagiano ferito guarire in queste acque. Puškin ci fece il bagno nel 1829 e scrisse di non aver mai visto niente di simile. Si può passeggiare e guardare, ma quello che vale la pena è entrare: una sala privata con vasca d'acqua calda e, se vuoi, uno scrub con guanto di crine che ti lascia la pelle nuova. In alta stagione bisogna prenotare, e serve portare costume e asciugamano o noleggiarli. La facciata di piastrelle azzurre è quella del bagno Orbeliani; gli altri sono più sobri fuori.  

Anchiskhati

È la chiesa più antica ancora in piedi a Tbilisi, e non lo sembra: una piccola basilica a tre navate, di pietra senza ornamenti, nascosta in una via del centro storico. La fece costruire il re Dachi, figlio di Vakhtang Gorgasali, intorno al 530. Il nome viene dall'icona del Cristo di Ancha, arrivata qui nel 1664 da una zona che oggi è Turchia e che ora si trova al Museo d'Arte. Il campanile di mattoni, del 1675, è quello che si vede dalla strada. Se capita di domenica mattina, entriamo durante la messa: il coro di Anchiskhati canta polifonia georgiana come si cantava secoli fa, ed è una delle cose che la gente ricorda di più del viaggio. Gli altri giorni è quasi vuota e si vede in dieci minuti. All'ingresso ci sono foulard per le donne.  

7º Giorno - Tbilisi - Sadakhlo - Haghpat - Saghmosavank - Yerevan

Strada totale del giorno - 289KM 5 Ore e 28 Minuti Giornata di frontiera: 289 km, 5 ore e 28 minuti, e il monastero di Haghpat e Saghmosavank. Dall'altra parte aspettano auto e guida nuove. Strada 74KM 1 Ore e 18 Minuti

Sadakhlo, frontiera tra Georgia e Armenia

Qui si passa a piedi: controllo passaporti da un lato, qualche centinaio di metri con la valigia e controllo dall'altro. Tra mezz'ora e un'ora a seconda del giorno. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida del paese successivo, quindi è il momento di salutare quelli di qui. Strada 43KM 0 Ore e 55 Minuti

Monastero di Haghpat

Sopra il canyon del Debed, nella regione di Lori e quasi al confine con la Georgia, Haghpat è Patrimonio UNESCO dal 1996 e, per noi, il monastero armeno più completo: la chiesa della Santa Croce del 991, il gavit con i suoi archi incrociati, il campanile del 1245, il refettorio e la biblioteca, con le giare interrate nel pavimento dove si nascondevano i manoscritti quando arrivavano gli invasori. Lo fondò la regina Khosrovanush nel 976. Nel cortile c'è il khachkar del Salvatore, del 1273, il più fine delle migliaia che ci sono in Armenia. Qui visse e morì Sayat-Nova, il trovatore del XVIII secolo che cantava in armeno, georgiano e azero, e a Tbilisi ha una via. Un'ora, e un'altra per Sanahin, che sta a 10 km. È a 180 km da Yerevan; la cittadina in basso, Alaverdi, è mineraria e brutta, e lo diciamo perché non ti sorprenda. Strada 140KM 2 Ore e 30 Minuti

Saghmosavank

Sull'orlo di un taglio di cento metri, quello che il fiume Kasagh apre nell'altopiano, c'è un monastero di pietra rossastra del 1215 chiamato "quello dei salmi": Saghmosavank. Lo costruirono i principi Vachutian, e quello che ha di speciale è il gavit, la sala d'ingresso con volta di pietra e rilievi, e la biblioteca, perché qui si copiarono manoscritti per secoli. Sta a 30 km da Yerevan, sulla strada per l'Aragats, e non c'è quasi mai nessuno. Mezz'ora. La cosa migliore è affacciarsi sul canyon dal muro di dietro e, con la giornata limpida, vedere l'Ararat in fondo sopra la pianura. Strada 32KM 0 Ore e 45 Minuti

8º Giorno - Passeggiata per Yerevan - Zvartnots - Echmiadzin - Garni - Geghard - Yerevan

Strada totale del giorno - 120KM 2 Ore e 2 Minuti Prima una passeggiata per Yerevan, poi Zvartnots, Echmiadzin, Garni e Geghard. 120 km, 2 ore e 2 minuti; pranziamo lungo la strada. Strada 0KM 0 Ore e 0 Minuti

Passeggiata per Yerevan

Yerevan è rosa. Quasi tutto il centro è costruito in tufo vulcanico di quel colore, seguendo il piano circolare che Alexander Tamanian disegnò negli anni Venti, e piazza della Repubblica, con i suoi portici e la sua fontana, ne è il pezzo centrale. Da lì saliamo alla Cascata, la scalinata monumentale iniziata negli anni Settanta e finita nel 2009 con dentro il museo Cafesjian, con le scale mobili e il gatto grasso di Botero alla base. Dall'alto, se l'aria è pulita, tutto l'Ararat, che sta in Turchia ma domina la città. La città si vanta di essere 29 anni più vecchia di Roma: la fortezza di Erebuni è del 782 avanti Cristo. Ma quello che si vive oggi è un'altra cosa: dehors, il mercato Vernissage nei fine settimana, caffè che non chiudono. Tre o quattro ore a piedi, scarpe comode e, d'estate, acqua: Yerevan a luglio supera i 35 gradi. Strada 20KM 0 Ore e 32 Minuti

Zvartnots

Quello che resta di Zvartnots è un anello di colonne e capitelli con aquile, a dieci minuti da Echmiadzin e accanto all'aeroporto. Nel VII secolo, tra il 641 e il 661, il Catholicos Nerses III costruì qui una cattedrale rotonda a tre piani e di circa 45 metri, la più ardita della sua epoca; un terremoto la abbatté nel X secolo e nessuno la ricostruì. Fu scavata tra il 1900 e il 1907, e nel piccolo museo c'è un plastico che aiuta a immaginare com'era. Patrimonio UNESCO dal 2000, insieme a Echmiadzin. Mezz'ora. È un posto piatto e aperto, con l'Ararat sullo sfondo quando la giornata è limpida, ed è per questo che le foto da qui vengono sempre bene. Strada 10KM 0 Ore e 5 Minuti

Echmiadzin

Il Vaticano armeno. A Echmiadzin, a 20 km da Yerevan, vive il Catholicos, capo della Chiesa apostolica armena, e c'è la cattedrale che san Gregorio l'Illuminatore fondò nel 303, due anni dopo che l'Armenia si fece cristiana, la prima nazione a farlo. Quello che si vede è soprattutto del V secolo e di rifacimenti successivi, e la cattedrale è stata più di dieci anni in restauro. Nel museo del complesso ci sono la lancia di Geghard e altre reliquie che a un credente dicono molto e agli altri, almeno, spiegano cosa significa questo posto. Un'ora per la cattedrale e il museo. La domenica la messa cantata riempie il tempio e si entra lo stesso, in silenzio. A cinque minuti ci sono le chiese di Hripsime e Gayane, del VII secolo, che sono quelle che piacciono di più agli architetti, e le rovine di Zvartnots. Strada 54KM 1 Ore e 10 Minuti

Garni

Un tempio greco in Armenia. Quello di Garni lo fece costruire il re Tiridate I intorno al 77, dedicato al dio del sole Mihr, ed è l'unico edificio pagano sopravvissuto alla conversione del paese al cristianesimo, probabilmente perché i re lo usavano come residenza estiva. Quello che si vede oggi è una ricostruzione del 1969-1975 con le pietre originali: il terremoto del 1679 l'aveva buttato giù del tutto. Accanto restano le terme romane con un mosaico e l'iscrizione "abbiamo lavorato senza ricevere nulla", che a noi guide fa sorridere. L'altra cosa è il canyon dell'Azat, proprio sotto: la "sinfonia di pietre", una parete di colonne di basalto perfettamente esagonali che sembrano un organo. Si scende con i 4x4 della gente del posto o a piedi, 20 minuti di discesa. Un'ora in tutto, di più se scendiamo fino alle colonne. Strada 10KM 0 Ore e 15 Minuti

Geghard

Metà del monastero sta dentro la montagna. Geghard lo fondò san Gregorio l'Illuminatore nel IV secolo accanto a una sorgente che sgorga ancora dentro una delle cappelle, e quello che si vede è del XIII: la chiesa principale, del 1215, e le sale scavate nella roccia dai principi Proshian, con i loro stemmi scolpiti e un'acustica che si prova cantando. Il nome significa "lancia": qui si conservò per secoli quella che, secondo la tradizione, trafisse il costato di Cristo, oggi nel museo di Echmiadzin. Patrimonio UNESCO dal 2000. Un'ora. È il posto dell'Armenia dove più spesso abbiamo visto la gente commuoversi, soprattutto se capita un coro nella sala della roccia. All'uscita le donne del villaggio vendono lavash appena fatto e gata, un pane dolce; vale la pena fermarsi. Strada 26KM 0 Ore e 40 Minuti

9º Giorno - Yerevan-Khor Virap-Noravank-Cueva Areni-Yerevan

Strada totale del giorno - 240KM 4 Ore e 8 Minuti Giornata con 4 ore e 8 minuti al volante, che non è poco, e in cambio Khor Virap, il monastero di Noravank e la grotta di Areni. Strada 44KM 0 Ore e 48 Minuti

Khor Virap

La foto dell'Armenia si fa qui: il monastero sulla sua altura, la pianura verde e dietro l'Ararat intero, a soli 4 km, con il confine turco in mezzo. Khor Virap vuol dire "pozzo profondo", e il pozzo esiste: secondo la tradizione il re Tiridate III vi tenne rinchiuso per tredici anni Gregorio l'Illuminatore, finché si ammalò, Gregorio lo guarì e il re fece cristiana l'Armenia nel 301. Si può scendere per una scala verticale di sei metri; è stretta e non è per tutti. La chiesa è del 1662 e non è gran che; si viene per il pozzo e per la montagna. L'Ararat si vede meglio la mattina presto, prima che salga la foschia; d'estate, a mezzogiorno, a volte non si vede. Quaranta minuti e, in primavera, cicogne sui pali di tutta la valle. Strada 83KM 1 Ore e 20 Minuti

Monastero di Noravank

Otto chilometri di canyon tra pareti rosse e, in fondo, su un ripiano, Noravank. Quello che lo rende diverso è la chiesa a due piani del 1339, Surb Astvatsatsin, con due scale esterne strette e senza parapetto che salgono fino alla cappella superiore; si può salire, con attenzione, ed è la foto d'obbligo. Quasi tutto il bello del posto lo fece un uomo, Momik, architetto e scultore del XIV secolo: sono suoi i rilievi dell'ingresso, con un Dio Padre barbuto che in altre tradizioni non si rappresenta. Un'ora. La luce buona è nel pomeriggio, quando il sole batte sulla roccia rossa. Sta a 120 km da Yerevan e si abbina quasi sempre alla grotta di Areni, che si trova all'imbocco dello stesso canyon. Strada 3KM 0 Ore e 5 Minuti

Grotta di Areni

La scarpa più antica del mondo è uscita da qui: un mocassino di cuoio di 5.500 anni fa, oggi al Museo di Storia di Yerevan. E la cantina più antica: un torchio, giare e vinaccioli di 6.100 anni fa, trovati tra il 2007 e il 2010 in questa grotta all'imbocco del canyon di Noravank, accanto al villaggio di Areni. Vale a dire che qui si faceva vino mille anni prima delle piramidi. La grotta in sé è piccola e buia, e quello che colpisce è la spiegazione, non le pietre. Mezz'ora con il custode del sito, che lo conosce bene. Poi, se l'orario lo permette, una cantina del villaggio: Areni resta la zona del vino dell'Armenia, con l'uva locale dello stesso nome, e a ottobre c'è la festa del vino per strada. Strada 110KM 1 Ore e 55 Minuti

10º Giorno - Yerevan-Seván-Dilijan-Goshavank-Sadakhlo-Tbilisi

Strada totale del giorno - 157KM 5 Ore e 35 Minuti Giornata lunga, la più lunga del viaggio: Sevanavank sul lago, Dilijan e il monastero di Goshavank, poi il rientro in Georgia da Sadakhlo. Arriviamo a Tbilisi nel tardo pomeriggio. Strada 68KM 1 Ore e 10 Minuti

Monastero di Sevanavank

Il lago Sevan sta a 1.900 metri ed è così grande che sembra il mare: 1.240 km², il più grande del Caucaso. Fino agli anni Trenta Sevanavank era su un'isola; i sovietici abbassarono il livello del lago di quasi venti metri per irrigare, e l'isola diventò penisola. Restano due chiese di tufo nero dell'874, fondate dalla principessa Mariam, figlia del re Ashot I, e 200 gradini da salire. Oggi c'è un seminario accanto. Tre quarti d'ora. Tira vento quasi sempre e a settembre fa già freddo; in piena estate, invece, la gente fa il bagno e sulle rive si mangia trota e ishkhan, il pesce del lago, alla brace. Sta a 65 km da Yerevan. Strada 32KM 0 Ore e 35 Minuti

Dilijan

Dopo l'Armenia secca e rosa di Yerevan, Dilijan è verde: una cittadina termale a 1.300 metri in mezzo a un parco nazionale di boschi, nella provincia di Tavush, che i sovietici riempirono di sanatori e di case di riposo per compositori. La chiamano "la piccola Svizzera", come tutti i posti con pini e aria fresca; non serve crederci. Quello che c'è è un tratto di via antica restaurata, Sharambeyan, con case di legno e pietra dell'Ottocento, botteghe di artigiani e un paio di caffè, e acqua minerale che esce dalle fontane della strada. Un'ora per il paese basta. Il suo valore è un altro: è la base perfetta per i monasteri del bosco, Haghartsin e Goshavank, e per dormire al fresco d'estate quando Yerevan supera i 35 gradi. Strada 22KM 0 Ore e 25 Minuti

Goshavank

Mkhitar Gosh fu l'uomo che scrisse il primo codice di leggi dell'Armenia, intorno al 1184, oltre a favole che si leggono ancora a scuola, e il monastero che fondò nel 1188 vicino a Dilijan porta il suo nome: Goshavank. Sta in un villaggio di montagna, tra i noci, e quello che lo distingue è un khachkar del 1291, opera di un certo Poghos, così fine che sembra pizzo e non pietra; gli armeni lo mettono tra i tre migliori del paese. Ci sono due chiese, un deposito di libri con il campanile sopra e la cella dove dicono che lavorasse Gosh. Quaranta minuti. Il villaggio, Gosh, è di quelli veri: mucche per strada e gente che saluta. Strada 35KM 3 Ore e 25 Minuti

11º Giorno - Tbilisi - Ananuri - Kazbegi - Tbilisi

Strada totale del giorno - 321KM 6 Ore e 0 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma Ananuri e Trinità di Gergeti; 321 km a tratti. Strada 67KM 1 Ore e 10 Minuti

Ananuri

Prima sosta seria della Strada Militare, a 66 km da Tbilisi: una fortezza con due chiese dentro, piantata sopra il lago artificiale di Zhinvali. L'acqua turchese di tutte le foto è del 1986, quando la diga allagò la valle; fino ad allora il castello sorvegliava un incrocio di strade. Fu la sede degli Eristavi di Aragvi, i duchi della zona, dal XIII al XVIII secolo, e la storia che vi racconteranno è quella del 1739, quando un signore rivale la prese e passò a fil di spada l'intera famiglia. Il meglio di Ananuri è la facciata della chiesa grande, quella dell'Assunzione, del 1689: una croce enorme scolpita con viti, leoni e angeli. Si può salire sulla torre, per una scala stretta. Mezz'ora, e all'uscita ci sono bancarelle di churchkhela, le collane di noci immerse nel mosto, che qui sono buone e non care. In autunno il lago si abbassa e la cartolina perde colore.  

Trinità di Gergeti

La foto della Georgia: una chiesa del XIV secolo sola su un dosso a 2.170 metri, con il Kazbek (5.047 m) alle spalle se le nuvole lo permettono. Ci si arriva da Stepantsminda, il paese in basso, per una strada di 6 km asfaltata da pochi anni; prima serviva il 4x4 o un'ora e mezza a piedi, e d'inverno il 4x4 serve ancora. Per secoli i tesori di Mtskheta venivano nascosti quassù all'arrivo degli invasori, per quanto è isolata. Due avvisi. Il primo: il Kazbek di solito è coperto da mezzogiorno in poi, quindi saliamo il prima possibile e, se è nascosto, aspettiamo un po', perché a volte si apre. Il secondo: in cima fa freddo e tira vento tutto l'anno; in pieno agosto abbiamo visto gente in maniche corte tremare. Foulard per entrare e spalle coperte; alla porta ci sono gonne in prestito per chi è in pantaloncini. Un'ora tra la salita, la chiesa e le foto.  

12º Giorno - Tbilisi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Kutaisi

Strada totale del giorno - 267KM 4 Ore e 44 Minuti Jvari, Svetitskhoveli, Uplistsikhe e il museo di Stalin. Sono 267 km; partiamo presto per non andare di fretta. Strada 25KM 0 Ore e 36 Minuti

Jvari, il Monastero della Croce

Dalla strada per Tbilisi si vede una chiesetta in cima a una collina spoglia, sopra Mtskheta. È Jvari, "la croce", e sta lì perché, secondo la tradizione, nel IV secolo santa Nino piantò in quel punto una croce di legno quando convertì la Georgia. La chiesa attuale fu costruita tra il 586 e il 605 e servì da modello per molte altre del paese: pianta a croce con quattro absidi e una cupola al centro, quasi senza decorazioni. È Patrimonio UNESCO insieme a Mtskheta. Quello che si ricorda è la vista: in basso si uniscono l'Aragvi e il Mtkvari, ognuno di un colore, e in mezzo la cattedrale di Svetitskhoveli. Lermontov ambientò qui il suo poema "Mtsyri". C'è quasi sempre vento, quindi una giacca non è di troppo nemmeno a luglio. Venti minuti, mezz'ora se la giornata è limpida. Strada 13KM 0 Ore e 18 Minuti

Svetitskhoveli

Per un georgiano questa è la cattedrale, punto. Sta a Mtskheta, l'antica capitale, a 20 km da Tbilisi, e quella attuale fu costruita tra il 1010 e il 1029 sopra la chiesa del IV secolo del re Mirian, quello che convertì il paese al cristianesimo. Sotto, secondo la tradizione, è sepolta la tunica di Cristo: la portò da Gerusalemme un ebreo di Mtskheta, sua sorella Sidonia morì abbracciata a essa e furono sepolte insieme; dal punto crebbe un cedro, e dal suo tronco uscì la colonna che dà il nome al tempio, "la colonna che dà la vita". Qui si incoronavano e si seppellivano i re; le lastre di Vakhtang Gorgasali e di Erekle II sono nel pavimento. È Patrimonio UNESCO dal 1994 e nel fine settimana i matrimoni si susseguono, quindi a volte tocca aspettare alla porta. Foulard per le donne e spalle coperte per tutti. Mezz'ora dentro, un'altra nei vicoli intorno, che vivono di turismo ma conservano l'aria di paese. Strada 61KM 1 Ore e 5 Minuti

Uplistsikhe

Una città intera scavata nella roccia, a 10 km da Gori sopra il fiume Mtkvari. A Uplistsikhe si è vissuto dal primo millennio avanti Cristo fino al Medioevo: prima centro pagano, poi cristiano, e sempre un punto di passaggio delle carovane. Restano strade intagliate, una sala con il soffitto che imita travi di legno (la chiamano "sala della regina Tamar"), torchi per il vino, un tunnel che scende al fiume e una chiesa di mattoni del X secolo piantata sopra tutto. I mongoli la svuotarono nel XIII secolo e non si riprese più. Un consiglio: d'estate non c'è ombra e la roccia scotta, quindi meglio la mattina presto o a fine giornata, e con scarpe che facciano presa, perché la pietra levigata scivola. In un'ora si sale fino alla chiesa e si vede il fiume dall'alto. Strada 14KM 0 Ore e 20 Minuti

Museo di Stalin

Gori è la città dove nacque Iosif Dzhugashvili nel 1878, e il museo che gli dedicarono nel 1957 è ancora aperto quasi com'era allora. Sono tre cose: la casetta di legno dove nacque, protetta sotto un padiglione di colonne; l'edificio principale, un palazzo in stile sovietico con i suoi oggetti personali, foto, regali di capi di Stato e una delle copie in bronzo della sua maschera mortuaria; e il vagone blindato con cui viaggiò a Yalta e a Potsdam, perché non amava volare. Lo diciamo chiaramente: il museo racconta la versione gentile. C'è una piccola sala sulla repressione, aggiunta tardi, e poco altro. Il resto lo raccontiamo noi lungo la strada, e la visita, di un'ora, finisce di solito in una lunga conversazione in auto. Strada 154KM 2 Ore e 25 Minuti

13º Giorno - Kutaisi - Bagrati - Motsameta - Gelati - Nikortsminda-Kutaisi-Kutaisi

Giornata intorno a Kutaisi: la cattedrale di Bagrati, il monastero di Motsameta sul canyon del Tskaltsitela, Gelati e, già in Racha, la chiesa di Nikortsminda, dell'XI secolo, con i suoi rilievi. Rientro a Kutaisi per la notte.

14º Giorno - Kutaisi - Ushguli - Mestia

Strada totale del giorno - 208KM 5 Ore e 20 Minuti Prima Ushguli, poi . 208 km, 5 ore e 20 minuti; pranziamo lungo la strada. Strada 161KM 3 Ore e 35 Minuti

Ushguli

Gli ultimi 45 km, da Mestia, sono sterrato. Migliora ogni anno e resta sterrato [DATO: estado de la carretera Mestia-Ushguli esta temporada]; d'inverno chiude. In fondo ci sono i quattro villaggi di Ushguli, a 2.200 metri, con le loro più di venti torri dal IX al XII secolo e lo Shkhara (5.193 m) che chiude la valle. Patrimonio UNESCO dal 1996 e, a seconda di chi lo chiedi, il villaggio abitato più alto d'Europa; un paio di villaggi del Caucaso settentrionale contestano il titolo. Arriviamo a mezzogiorno e pranziamo in una casa del villaggio. Poi, a piedi, la chiesa di Lamaria, in alto, con lo Shkhara alle spalle, e una delle torri-abitazione trasformate in museo. Con la luce contata in montagna, scendiamo a dormire a Mestia. [VERIFICAR: el original decía que se duerme en Ushguli y se camina al glaciar de Shkhara; el día termina en Mestia]  

15º Giorno - Mestia - Zugdidi - Parco dendrologico - Batumi

Strada totale del giorno - 268KM 5 Ore e 8 Minuti 268 km e 5 ore e 8 minuti di auto in tutto. Soste del giorno: il palazzo dei Dadiani, il parco dendrologico di Shekvetili e Batumi. Strada 135KM 2 Ore e 53 Minuti

Palazzo dei Dadiani

La maschera mortuaria di Napoleone sta a Zugdidi, e non è uno scherzo. Una delle copie in bronzo la portò Achille Murat, pronipote dell'imperatore, quando nel 1868 sposò la principessa Salomé Dadiani, e rimase nel palazzo della famiglia che governò il Samegrelo fino all'arrivo dei russi. Il palazzo Dadiani, del 1873-1878, dall'aria tra europea e georgiana, oggi è museo: la maschera, icone, manoscritti, una delle biblioteche più antiche del paese e i giardini, che sono un piccolo orto botanico. Un'ora. È la sosta naturale sulla strada per la Svaneti, prima di salire verso Mestia, e la scusa migliore per sgranchirsi le gambe a Zugdidi. Strada 83KM 1 Ore e 25 Minuti

Parco dendrologico di Shekvetili

Gli alberi di questo parco sono arrivati via mare. Sono esemplari di cento e duecento anni, liriodendri, magnolie, eucalipti, che Bidzina Ivanishvili, l'uomo più ricco della Georgia, ha comprato in tutto il paese e trasportato su chiatte fino alla costa della Guria; c'è un documentario, "Taming the Garden", che lo racconta e che non fa una bella figura al proprietario. Il parco di Shekvetili ha aperto nel 2020: 60 ettari accanto alla spiaggia, più di 200 specie, laghi, un bosco di bambù e, al centro, l'albero più grande, che si vede dalla strada. È gratuito, impeccabile e d'estate ci sono code nei fine settimana. Un'ora abbondante a passeggio; vicino ci sono le spiagge di sabbia nera magnetica di Ureki, che la gente della zona usa come stazione termale. Strada 50KM 0 Ore e 50 Minuti

Batumi

Batumi è un'altra Georgia: subtropicale, umida, con palme, casinò e torri di vetro accanto a case di fine Ottocento, a 20 km dalla Turchia. È il capoluogo dell'Agiaria e il porto di sempre del paese. Quello che si fa è passeggiare: il lungomare che costeggia il mare dal 1881, oggi di 7 km, la Piazza del centro storico, con i suoi dehors dall'aria italiana, e, in fondo alla passeggiata, Ali e Nino, le due figure d'acciaio di otto metri che si muovono e si attraversano ogni dieci minuti, opera di Tamara Kvesitadze. Due cose che i dépliant non dicono: piove molto, anche d'estate, e a luglio e agosto la città si riempie fino all'orlo. In cambio si mangia bene: il khachapuri agiaro, la barca di pane con formaggio, burro e un uovo crudo sopra, è nato qui e qui lo fanno meglio che altrove. Strada 0KM 0 Ore e 0 Minuti

16º Giorno - Batumi e dintorni

Strada totale del giorno - 27KM 0 Ore e 50 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma il museo Etnografico Borjgalo e la fortezza di Gonio; 27 km a tratti. Strada 6KM 0 Ore e 15 Minuti

Museo Etnografico Borjgalo

Non è un museo come gli altri. Borjgalo l'ha fatto con le sue mani Kemal Turmanidze, uno scultore della zona, e l'ha aperto nel 2016 alla periferia di Batumi, vicino all'aeroporto: plastici e figure di legno quasi a grandezza naturale che mostrano come si viveva nei villaggi dell'Agiaria cent'anni fa, la casa, il mulino, la fucina, il matrimonio, l'apicoltore. Molti pezzi si muovono o hanno suoni, e lo stesso Kemal o la sua famiglia di solito sono lì. Funziona benissimo con i bambini e con chi è già stanco di chiese. Un'ora. Sta in una via di periferia senza niente intorno, quindi non aspettarti un bar.

Fortezza di Gonio

A 15 km a sud di Batumi, quasi al confine turco, i romani costruirono nel I secolo l'accampamento di Apsaros per sorvegliare la costa, e le mura sono ancora in piedi: un rettangolo di quasi 900 metri di perimetro con 18 delle 22 torri originali. Poi lo usarono bizantini e ottomani, che lo chiamarono Gonio. Dentro c'è un piccolo museo con quello che hanno trovato gli scavi, resti di terme romane e una tomba che la tradizione attribuisce all'apostolo Mattia, quello che sostituì Giuda. Senza prove, ma la gente viene a pregare. È una sosta di 45 minuti, pianeggiante e senza ombra; d'estate conviene un cappello. Se resta tempo, la spiaggia di Gonio è accanto ed è tra le più tranquille della zona.

17º Giorno - Trasferimento da Batumi all'aeroporto di Batumi

Ultimo giorno: trasferimento in aeroporto con il margine che richiede il tuo volo. Strada 6KM 0 Ore e 15 Minuti