Mezzo viaggio di pietra e mezzo di montagna. La pietra sono i primi giorni: i monasteri di Kutaisi con Nikortsminda, Borjomi e il castello di Rabati, Vardzia e Khertvisi, Tbilisi a piedi e il ritorno per Mtskheta, Uplistsikhe e Gori. La montagna comincia il settimo giorno, quando si sale a Mestia con sosta ai canyon di Okatse e Martvili, e prosegue con due giorni in Svaneti: la camminata al ghiacciaio di Chalaadi e la seggiovia di Hatsvali, con l'Ushba di fronte, e lo sterrato fino a Ushguli, a 2.100 metri sotto lo Shkhara, prima della discesa completa a Kutaisi.
Trasferimento in aeroporto il decimo. Scarpe da montagna e abiti caldi per lo Svaneti, anche d'estate; tra novembre e aprile lo sterrato di Ushguli di solito chiude e quel giorno si riorganizza. Quattro hotel, due dei quali con due notti, e tre giorni di oltre cinque ore di auto.
Itinerario
1º Giorno - Trasferimento dall'aeroporto di Kutaisi a Kutaisi
Strada totale del giorno - 25KM 0 Ore e 30 Minuti Ti veniamo a prendere in aeroporto all'ora del tuo volo e andiamo in hotel. Oggi non c'è altro programma. Strada 25KM 0 Ore e 30 Minuti2º Giorno - Kutaisi - Bagrati - Motsameta - Gelati - Nikortsminda-Kutaisi
Strada totale del giorno - 192KM 4 Ore e 21 Minuti Prima la cattedrale di Bagrati, poi Motsameta, l'accademia di Gelati e Nikortsminda. 192 km, 4 ore e 21 minuti; pranziamo lungo la strada. Strada 2KM 0 Ore e 9 MinutiCattedrale di Bagrati
Si vede da mezza Kutaisi, quindi arrivi sapendo già cos'è. Quello che non si vede da sotto è la polemica: Bagrat III la consacrò nel 1003, gli ottomani la fecero saltare in aria nel 1692 e rimase tre secoli in rovina finché nel 2012 non la ricostruirono per intero, con cemento e un ascensore di vetro appiccicato a un lato. Per questo l'UNESCO l'ha tolta dalla lista nel 2017. C'è chi la considera una toppa. A noi continua a piacere, soprattutto per il posto: la terrazza ha la vista migliore sulla città e sulla valle del Rioni. Dieci minuti di salita dal centro e un giro completo dell'edificio per trovare i rilievi originali rimasti sui muri.
Strada 8KM 0 Ore e 17 Minuti
Motsameta
Prima la leggenda, che è quello che ti raccontano appena arrivi: nell'VIII secolo gli arabi uccisero i fratelli David e Konstantin Mkheidze, nobili di Argveti, perché non rinnegarono la fede, e da lì viene il nome del monastero, "il luogo dei martiri". Le loro reliquie sono in un'urna dentro la chiesa e passarci sotto tre volte, dicono, esaudisce un desiderio. Poi il posto: uno sperone di roccia sopra il canyon del Tskaltsitela ("acqua rossa" in georgiano), a dieci minuti da Kutaisi. L'edificio attuale è dell'XI secolo, molto ritoccato.
Mezz'ora basta. Il meglio non è la chiesa, è il balcone sul burrone.
Strada 4KM 0 Ore e 8 Minuti
Accademia di Gelati
Davide il Costruttore chiese di essere sepolto nel pavimento della porta sud, perché chiunque entrasse gli calpestasse la tomba. È ancora lì dal 1125, e il monastero di Gelati, che lui fondò nel 1106, fu per secoli la grande scuola del regno: nella sua accademia si traduceva e copiava filosofia greca quando la Georgia guardava a Bisanzio. Patrimonio UNESCO dal 1994 e, a differenza di Bagrati, ancora nella lista. Appena entrati nella chiesa principale, il mosaico della Vergine nell'abside, del XII secolo; poi affreschi su tutte le pareti, di secoli diversi. Dedichiamo quasi un'ora tra la chiesa, la tomba, l'accademia (una sala allungata con panche di pietra) e la chiesa di San Giorgio. Le cupole sono state anni in restauro per le infiltrazioni [VERIFICAR: estado de la restauración del tejado en 2026].
Strada 58KM 1 Ore e 15 Minuti
Nikortsminda
È la deviazione discutibile della giornata, e lo diciamo noi, che siamo quelli che la inseriscono: un'ora e un quarto di strada di montagna da Gelati e 120 km di ritorno a Kutaisi che si fanno lunghi quando ormai è buio. Perché ne vale la pena? Per la facciata. La cattedrale di Nikortsminda è piccola, del 1010-1014, regno di Bagrat III, ma i suoi muri esterni sono i più lavorati della Georgia: Giudizio Universale, san Giorgio, animali, viti, tutto scolpito nella pietra. Dentro, affreschi del XVII secolo. Se preferisci accorciare la giornata, si lascia fuori e si aggiunge tempo a Gelati; basta dirlo alla prenotazione. Col bel tempo ci fermiamo anche al belvedere sul lago artificiale di Shaori, che è lungo la strada.
Strada 120KM 2 Ore e 32 Minuti
3º Giorno - Kutaisi - Borjomi - Akhaltsikhe
Strada totale del giorno - 182KM 3 Ore e 6 Minuti Giornata con 3 ore e 6 minuti al volante, che non è poco, e in cambio Borjomi e la fortezza di Rabati. Strada 130KM 2 Ore e 16 MinutiBorjomi
L'acqua frizzante che si beve in tutta l'ex Unione Sovietica esce da qui, e viene imbottigliata dal 1890. Borjomi fu la stazione termale dei Romanov, che si costruirono un palazzo a Likani, all'ingresso del paese, e di quello resta un'aria di città d'acque d'altri tempi: ville di legno, un parco centrale del 1850 con la sorgente dove chiunque riempie la sua bottiglia (esce tiepida, salata e frizzante, e non a tutti piace) e una funivia che sale a un belvedere con ruota panoramica.
Un'ora per il parco e la sorgente; per chi cammina, dal fondo del parco parte il sentiero di 3 km per le piscine sulfuree nel bosco. Il paese è la porta del parco nazionale Borjomi-Kharagauli e l'ultima sosta con negozi e banche prima di Vardzia.
Fortezza di Rabati, ad Akhaltsikhe
Una fortezza del IX secolo che fu ottomana per 250 anni, con la sua moschea del 1578, la madrasa e i bagni, e che nel 2012 il governo ha ricostruito per intero in un anno: pietra nuova, giardini, fontane, un hotel dentro e perfino una piscina. Il risultato è discusso. A noi Rabati sembra un buon posto per capire il Samtskhe-Javakheti, la regione dove georgiani, armeni, turchi ed ebrei hanno vissuto mescolati, e il museo della cittadella lo racconta bene. A dieci minuti a piedi c'è la sinagoga di Akhaltsikhe, del 1863, ancora aperta.
Un'ora e un quarto. Se ti piacciono le rovine vere, qui non le troverai; se ti piace salire sulle torri e guardare la valle, sì. È la sosta logica prima di Vardzia, a 60 km.
4º Giorno - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Tbilisi
Strada totale del giorno - 287KM 5 Ore e 30 Minuti Oggi l'auto è solo il mezzo: 287 km per raggiungere Vardzia e la fortezza di Khertvisi. Strada 60KM 1 Ore e 20 MinutiVardzia
Una parete di roccia lunga 500 metri bucata su 19 piani: questa è Vardzia, la città-monastero che la regina Tamar completò intorno al 1185 nella valle del Mtkvari, a 60 km da Akhaltsikhe. Arrivò ad avere migliaia di ambienti; il terremoto del 1283 si portò via l'intera facciata e lasciò allo scoperto quello che si vede oggi, circa 600 sale tra celle, cantine, refettori, una farmacia e canali d'irrigazione scavati nella pietra. Nella chiesa della Dormizione ci sono gli affreschi del XII secolo, con uno dei pochi ritratti di Tamar fatti quando era in vita.
È ancora un monastero, con pochi monaci, quindi alcune zone sono chiuse. La visita dura un'ora e mezza, quasi tutta su scale e in tunnel stretti: non è per chi soffre di ginocchia o di claustrofobia, anche se ci sono percorsi che evitano i passaggi. D'estate il sole batte sulla parete da metà mattina; andiamo il prima possibile.
Fortezza di Khertvisi
Dove il fiume Paravani si unisce al Mtkvari, sulla strada per Vardzia, c'è un castello arroccato su uno sperone che sta lì, in una forma o nell'altra, dal II secolo avanti Cristo; la leggenda dice che lo distrusse Alessandro Magno, che da qui non passò mai. Le mura e le torri che si vedono sono dal X al XIV secolo, con una chiesa del 985 all'interno. Khertvisi sorvegliava la strada tra la Georgia e l'impero ottomano, e cambiò padrone tante volte quante la regione.
È una sosta di 20 minuti, con una salita breve e ripida fino alle torri per chi vuole la vista sulla valle. C'è un tunnel segreto che scendeva al fiume, oggi chiuso.
5º Giorno - Tbilisi - Visita guidata in spagnolo
Senza strada Oggi tocca a questo: il viale Rustaveli, Piazza Metekhi, la fortezza di Narikala, Abanotubani e Anchiskhati; pranziamo lungo la strada.Viale Rustaveli
Un chilometro e mezzo di platani tra piazza della Libertà e piazza Rustaveli. È la via dove Tbilisi si dà importanza: il Parlamento, l'Opera dall'aria moresca del 1896, il teatro Rustaveli, la chiesa di Kashueti, il Museo Nazionale e i vecchi alberghi di inizio Novecento. Porta il nome di Shota Rustaveli, il poeta del XII secolo che scrisse "Il cavaliere con la pelle di pantera", il libro che qualunque georgiano sa citare.
Si percorre a piedi in mezz'ora abbondante, o in due fermate di metro se il caldo stringe. Davanti al Parlamento c'è una targa che vale la pena di leggere: il 9 aprile 1989 l'esercito sovietico disperse qui una manifestazione e morirono ventuno persone, quasi tutte donne. Quel giorno pesa ancora sulla politica del paese.
Piazza Metekhi
Il re a cavallo che guarda la città dall'alto della rupe è Vakhtang Gorgasali, il fondatore di Tbilisi secondo la tradizione; la statua è del 1967. Accanto, la chiesa di Metekhi, della fine del XIII secolo, costruita da Demetrio II sopra un'altra del V. Qui ci fu il palazzo reale per secoli, e nell'Ottocento e in epoca sovietica l'edificio fu una prigione: ci passò anche Gor'kij. Poi divenne teatro e nel 1988 tornò a essere chiesa.
Veniamo qui per la vista, che è la migliore della città bassa: i bagni sulfurei proprio sotto, Narikala di fronte e il fiume che passa in mezzo. È una sosta di quindici minuti che quasi sempre si allunga per le foto.
Fortezza di Narikala
Saliamo con la funivia che parte dal parco Rike e attraversa il fiume in due minuti; costa quanto un biglietto della metro e si paga con la stessa tessera. In cima c'è Narikala, o quello che ne resta: la fondarono i persiani nel IV secolo, la ampliarono gli arabi nell'VIII e i georgiani nel XII, e nel 1827 un'esplosione della polveriera si portò via buona parte delle mura. La chiesa di San Nicola, all'interno, è del 1997 su fondamenta medievali.
Il motivo per salire non sono le pietre ma la vista: tutto il centro storico, le cupole dei bagni, il fiume e Metekhi di fronte. Attenzione, le mura non hanno parapetto e la roccia è levigata da tanti piedi. Da qui si scende a piedi per il quartiere di Betlemi fino ai bagni, e lungo la strada si passa accanto alla Madre della Georgia, la statua di alluminio del 1958 che veglia sulla città con una coppa in una mano e una spada nell'altra.
Abanotubani
Tbilisi vuol dire "luogo caldo", e il caldo viene da qui. Abanotubani è il quartiere dei bagni sulfurei, sulla riva destra del Mtkvari, proprio sotto Narikala: cupole di mattoni a livello del suolo con i bagni sotto, e acqua che sgorga da sola a 37-40 gradi e sa di uovo. La leggenda dice che il re Vakhtang Gorgasali fondò la città nel V secolo dopo aver visto un fagiano ferito guarire in queste acque. Puškin ci fece il bagno nel 1829 e scrisse di non aver mai visto niente di simile.
Si può passeggiare e guardare, ma quello che vale la pena è entrare: una sala privata con vasca d'acqua calda e, se vuoi, uno scrub con guanto di crine che ti lascia la pelle nuova. In alta stagione bisogna prenotare, e serve portare costume e asciugamano o noleggiarli. La facciata di piastrelle azzurre è quella del bagno Orbeliani; gli altri sono più sobri fuori.
Anchiskhati
È la chiesa più antica ancora in piedi a Tbilisi, e non lo sembra: una piccola basilica a tre navate, di pietra senza ornamenti, nascosta in una via del centro storico. La fece costruire il re Dachi, figlio di Vakhtang Gorgasali, intorno al 530. Il nome viene dall'icona del Cristo di Ancha, arrivata qui nel 1664 da una zona che oggi è Turchia e che ora si trova al Museo d'Arte. Il campanile di mattoni, del 1675, è quello che si vede dalla strada.
Se capita di domenica mattina, entriamo durante la messa: il coro di Anchiskhati canta polifonia georgiana come si cantava secoli fa, ed è una delle cose che la gente ricorda di più del viaggio. Gli altri giorni è quasi vuota e si vede in dieci minuti. All'ingresso ci sono foulard per le donne.
6º Giorno - Tbilisi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Kutaisi
Strada totale del giorno - 267KM 4 Ore e 44 Minuti Al mattino, Jvari; nel pomeriggio, Svetitskhoveli, Uplistsikhe e il museo di Stalin. In tutto, 267 km. Strada 25KM 0 Ore e 36 MinutiJvari, il Monastero della Croce
Dalla strada per Tbilisi si vede una chiesetta in cima a una collina spoglia, sopra Mtskheta. È Jvari, "la croce", e sta lì perché, secondo la tradizione, nel IV secolo santa Nino piantò in quel punto una croce di legno quando convertì la Georgia. La chiesa attuale fu costruita tra il 586 e il 605 e servì da modello per molte altre del paese: pianta a croce con quattro absidi e una cupola al centro, quasi senza decorazioni. È Patrimonio UNESCO insieme a Mtskheta.
Quello che si ricorda è la vista: in basso si uniscono l'Aragvi e il Mtkvari, ognuno di un colore, e in mezzo la cattedrale di Svetitskhoveli. Lermontov ambientò qui il suo poema "Mtsyri". C'è quasi sempre vento, quindi una giacca non è di troppo nemmeno a luglio. Venti minuti, mezz'ora se la giornata è limpida.
Strada 13KM 0 Ore e 18 Minuti
Svetitskhoveli
Per un georgiano questa è la cattedrale, punto. Sta a Mtskheta, l'antica capitale, a 20 km da Tbilisi, e quella attuale fu costruita tra il 1010 e il 1029 sopra la chiesa del IV secolo del re Mirian, quello che convertì il paese al cristianesimo. Sotto, secondo la tradizione, è sepolta la tunica di Cristo: la portò da Gerusalemme un ebreo di Mtskheta, sua sorella Sidonia morì abbracciata a essa e furono sepolte insieme; dal punto crebbe un cedro, e dal suo tronco uscì la colonna che dà il nome al tempio, "la colonna che dà la vita". Qui si incoronavano e si seppellivano i re; le lastre di Vakhtang Gorgasali e di Erekle II sono nel pavimento.
È Patrimonio UNESCO dal 1994 e nel fine settimana i matrimoni si susseguono, quindi a volte tocca aspettare alla porta. Foulard per le donne e spalle coperte per tutti. Mezz'ora dentro, un'altra nei vicoli intorno, che vivono di turismo ma conservano l'aria di paese.
Strada 61KM 1 Ore e 5 Minuti
Uplistsikhe
Una città intera scavata nella roccia, a 10 km da Gori sopra il fiume Mtkvari. A Uplistsikhe si è vissuto dal primo millennio avanti Cristo fino al Medioevo: prima centro pagano, poi cristiano, e sempre un punto di passaggio delle carovane. Restano strade intagliate, una sala con il soffitto che imita travi di legno (la chiamano "sala della regina Tamar"), torchi per il vino, un tunnel che scende al fiume e una chiesa di mattoni del X secolo piantata sopra tutto. I mongoli la svuotarono nel XIII secolo e non si riprese più.
Un consiglio: d'estate non c'è ombra e la roccia scotta, quindi meglio la mattina presto o a fine giornata, e con scarpe che facciano presa, perché la pietra levigata scivola. In un'ora si sale fino alla chiesa e si vede il fiume dall'alto.
Strada 14KM 0 Ore e 20 Minuti
Museo di Stalin
Gori è la città dove nacque Iosif Dzhugashvili nel 1878, e il museo che gli dedicarono nel 1957 è ancora aperto quasi com'era allora. Sono tre cose: la casetta di legno dove nacque, protetta sotto un padiglione di colonne; l'edificio principale, un palazzo in stile sovietico con i suoi oggetti personali, foto, regali di capi di Stato e una delle copie in bronzo della sua maschera mortuaria; e il vagone blindato con cui viaggiò a Yalta e a Potsdam, perché non amava volare.
Lo diciamo chiaramente: il museo racconta la versione gentile. C'è una piccola sala sulla repressione, aggiunta tardi, e poco altro. Il resto lo raccontiamo noi lungo la strada, e la visita, di un'ora, finisce di solito in una lunga conversazione in auto.
Strada 154KM 2 Ore e 25 Minuti
7º Giorno - Kutaisi - Okatse - Martvili - Mestia
Strada totale del giorno - 253KM 5 Ore e 35 Minuti 253 km e 5 ore e 35 minuti di auto in tutto. Soste del giorno: il canyon di Okatse e il canyon di Martvili. Strada 50KM 1 Ore e 5 MinutiCanyon di Okatse
Se soffri di vertigini, leggi questo prima. Il canyon di Okatse, di nuovo in Imereti, non si visita dall'acqua ma dall'alto: una passerella metallica di 700 metri fissata alla parete della gola, a circa 50 metri sopra il fiume, con un pavimento grigliato che lascia vedere il fondo, e una piattaforma finale che sporge di qualche metro sul vuoto. Dal parcheggio del paese di Gordi sono 2,5 km nel bosco dell'antico parco dei Dadiani fino all'inizio della passerella; si fanno a piedi o con i 4x4 degli abitanti, che si pagano a parte [DATO: precio del 4x4 en 2026].
Due ore in tutto. Di solito andiamo a piedi e torniamo in 4x4 se il gruppo preferisce.
Canyon di Martvili
L'acqua del fiume Abasha ha un turchese che sembra ritoccato. Non lo è: è il canyon di Martvili, in Samegrelo, a tre ore e un quarto da Mestia e il più visitato della Georgia occidentale. Ha due tratti. In quello superiore si fa un giro in barca di circa quindici minuti tra pareti di 20-40 metri; in quello inferiore ci sono passerelle e una cascata. Era il luogo dei bagni dei principi Dadiani, che avevano il palazzo a Zugdidi. Da quando è stato sistemato, nel 2016, ci sono biglietteria, parcheggio e parecchia gente; nei fine settimana di luglio e agosto si fa la fila per le barche [DATO: precio de entrada y de la barca en 2026]. Facciamo la barca appena arrivati e poi le passerelle, mezz'ora senza fretta. Se il fiume è in piena dopo le piogge, le barche non escono e l'acqua perde il colore; quel giorno invertiamo l'ordine con Okatse.
8º Giorno - Mestia - Chalaadi - Hatsvali - Mestia
Strada totale del giorno - 34KM 1 Ore e 11 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma il ghiacciaio Chalaadi e Hatsvali; 34 km a tratti. Strada 9KM 0 Ore e 20 MinutiGhiacciaio Chalaadi
Scarpe chiuse: è l'unica cosa che chiediamo per questa mattina. Il ghiacciaio di Chalaadi è a 9 km da Mestia, in fondo alla sterrata della valle del Mestiachala, il fiume che nasce da lì, ed è uno dei pochi ghiacciai del Caucaso che si toccano con la mano senza essere alpinisti. Dal ponte sospeso sono circa 3 km di sentiero nel bosco e circa 300 metri di salita, l'ultima parte su una morena di blocchi instabili. Il ghiaccio scende dal massiccio dell'Ushba e del Chatini e arriva grigio di pietre, non bianco.
Tre ore tra andata e ritorno, con le soste. Non ci avviciniamo alla bocca del ghiacciaio perché cadono pietre, e se piove lo rimandiamo al pomeriggio e facciamo prima Hatsvali.
Hatsvali
L'Ushba, con le sue due cime, è la montagna che compare in tutte le foto della Svaneti e la più difficile da scalare della Georgia. Da Mestia non si vede bene. Per questo saliamo a Hatsvali, la piccola stazione sciistica del paese, a 9 km: una seggiovia di circa 15 minuti dai 1.870 metri della base fino al monte Zuruldi, a 2.340, con l'Ushba di fronte. In cima c'è un caffè con terrazza e, se va, si scende a piedi lungo la cresta. D'inverno funzionano poche piste [DATO: precio del telesilla en 2026].
Un trucco: a mezzogiorno le nuvole di solito coprono la vetta, quindi restiamo in cima senza fretta finché non si libera. Torniamo a Mestia con tempo per il museo o per una passeggiata tra le torri di Lanchvali. [VERIFICAR: si este tour se vende también en invierno, aquí iría el esquí en lugar del telesilla de verano]
9º Giorno - Mestia - Ushguli - Kutaisi
Strada totale del giorno - 208KM 5 Ore e 20 Minuti Ushguli. Sono 208 km; partiamo presto per non andare di fretta. Strada 47KM 1 Ore e 45 MinutiUshguli
Gli ultimi 45 km, da Mestia, sono sterrato. Migliora ogni anno e resta sterrato [DATO: estado de la carretera Mestia-Ushguli esta temporada]; d'inverno chiude. In fondo ci sono i quattro villaggi di Ushguli, a 2.200 metri, con le loro più di venti torri dal IX al XII secolo e lo Shkhara (5.193 m) che chiude la valle. Patrimonio UNESCO dal 1996 e, a seconda di chi lo chiedi, il villaggio abitato più alto d'Europa; un paio di villaggi del Caucaso settentrionale contestano il titolo.
Arriviamo a mezzogiorno e pranziamo in una casa del villaggio. Poi, a piedi, la chiesa di Lamaria, in alto, con lo Shkhara alle spalle, e una delle torri-abitazione trasformate in museo. Con la luce contata in montagna, scendiamo a dormire a Mestia. [VERIFICAR: el original decía que se duerme en Ushguli y se camina al glaciar de Shkhara; el día termina en Mestia]
