Panorama du Caucase : 17 jours entre la Caspienne et l'Ararat

Itinéraire

Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Bakou à Bakou

Route totale de la journée - 20KM 0 Heures et 30 Minutes Nous venons vous chercher à l'aéroport à l'heure de votre vol et nous allons à l'hôtel. Pas d'autre programme aujourd'hui. Route 20KM 0 Heures et 30 Minutes

Jour 2 - Bakou - Absheron - Bakou

Route totale de la journée - 94KM 2 Heures et 4 Minutes D'abord le palais des Chirvanchahs, ensuite Ateshgah, Yanardag, le centre Heydar Aliyev et Yashil Bazar. 94 km, 2 heures 4 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 9KM 0 Heures et 25 Minutes

Palais des Chirvanchahs

Les Chirvanchahs ont gouverné cette côte pendant près de mille ans, et quand au XVe siècle ils ont quitté Chamakhi pour Bakou, fuyant les tremblements de terre, ils se sont fait construire ce palais en haut de la vieille ville. Ce n'est pas un palais aux salons dorés : c'est un ensemble de calcaire clair, sobre, avec le divan où l'on recevait, la mosquée, le mausolée de la famille, les bains et la tombe de Seyid Yahya Bakuvi, le savant de la cour. Le portail oriental, de 1585, en est la pièce la plus travaillée. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000, avec la tour de la Vierge. Une heure, explication de qui était qui comprise. C'est à cinq minutes à pied de la tour de la Vierge, les deux visites s'enchaînent donc. L'après-midi, la pierre prend une couleur dorée qui vaut la photo. Route 21KM 0 Heures et 30 Minutes

Ateshgah, le temple du feu

Les flammes que vous voyez sur l'autel sortent aujourd'hui d'un tuyau ; les vraies se sont éteintes en 1969, quand les puits alentour ont épuisé le gaz qui sortait tout seul du sol depuis des siècles. Cela n'enlève rien à l'intérêt du lieu : Ateshgah, à Surakhani, à 30 km de Bakou, a été bâti aux XVIIe et XVIIIe siècles par des marchands hindous et sikhs venus de Multan, dans l'actuel Pakistan, qui adoraient le feu et ont payé les cellules qui entourent la cour pentagonale. Il reste des inscriptions en sanskrit et en pendjabi au-dessus des portes. C'est un musée depuis 1975 et un candidat à la liste de l'UNESCO. Trois quarts d'heure, en grande partie au soleil. L'histoire qui compte ici est celle d'un lieu de passage : zoroastriens, hindous et commerçants de la route des Indes priant la même flamme en plein califat. Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes

Yanardag, la montagne qui brûle

Un versant de grès de dix mètres de large qui brûle depuis des décennies sans que personne ne l'alimente. Le gaz filtre à travers la roche et, une fois allumé, ne s'éteint ni sous la pluie ni sous la neige ; la légende locale veut que ce soit un berger avec une cigarette dans les années cinquante. Yanardag veut dire « montagne qui brûle », c'est à 27 km de Bakou et c'est l'explication la plus courte de pourquoi on appelle l'Azerbaïdjan la terre du feu : les zoroastriens vénéraient des flammes comme celles-ci bien avant le pétrole. Les flammes atteignent un mètre, parfois plus quand le vent se lève. C'est une réserve protégée depuis 2007 et, en 2019, on y a ajouté un centre d'accueil et des gradins. Une demi-heure, et si on peut choisir, à la tombée du jour : en plein soleil, on voit à peine le feu. Route 17KM 0 Heures et 35 Minutes

Centre Heydar Aliyev

Il n'y a pas une seule ligne droite dans tout le bâtiment. Zaha Hadid l'a dessiné comme une vague blanche qui sort du sol et il a ouvert en 2012 ; c'est, de loin, ce qu'on photographie le plus dans le nouveau Bakou. À l'intérieur du Centre Heydar Aliyev, des expositions temporaires, une collection de voitures anciennes et un musée consacré au président qui donne son nom au bâtiment, père de l'actuel. Nous le disons pour qu'on comprenne ce que c'est : un grand bâtiment d'architecture et, en même temps, un monument d'État. Le mieux, c'est l'heure : au crépuscule, la façade change de couleur et les gens du quartier viennent se promener sur la pelouse devant. Une heure si vous entrez, vingt minutes si vous en faites seulement le tour, ce qui vaut aussi la peine. Route 2KM 0 Heures et 4 Minutes

Yashil Bazar, le marché vert

Si vous voulez savoir ce que mange Bakou, c'est ici. Le Yashil Bazar, c'est le marché couvert de toujours, un bâtiment soviétique sans aucun charme dehors et plein de vie dedans : grenades et kakis en automne, des montagnes d'herbes fraîches qu'on mange ici en salade, fromages de brebis, fruits secs, safran du Chirvan, des conserves au vinaigre de tout ce qui peut se conserver et, sur certains étals, du caviar de la Caspienne à des prix qu'il vaut mieux demander deux fois. On vous fera goûter sans que vous le demandiez et on attendra que vous marchandiez, ça fait partie du jeu. Trois quarts d'heure. Prenez des petites coupures et, si vous achetez des épices ou des fruits secs, demandez qu'on les mette sous vide, ça voyage mieux. Route 10KM 0 Heures et 4 Minutes

Jour 3 - Bakou - Gobustan - Bakou

Route totale de la journée - 204KM 3 Heures et 30 Minutes Une journée avec 3 heures 30 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange Gobustan, les volcans de boue et le musée du Tapis. Route 70KM 1 Heures et 5 Minutes

Gobustan, les pétroglyphes

À 60 km au sud de Bakou, dans un paysage de pierre et de vent au bord de la Caspienne, il y a plus de six mille dessins gravés dans les rochers : chasseurs, taureaux, barques de roseaux, femmes qui dansent. Les plus anciens ont environ quarante mille ans et les plus récents datent du Moyen Âge. Gobustan est inscrit à l'UNESCO depuis 2007 et possède à l'entrée un musée moderne qu'il vaut mieux voir avant de monter, parce que sans lui les rochers ne sont que des rochers. Deux choses que nous cherchons toujours : l'inscription romaine de la XIIe légion, du Ier siècle, la plus orientale que l'Empire ait laissée, et le « gavaldash », une dalle qui sonne comme un tambour quand on la frappe avec une pierre. Une heure et demie avec le musée. Chaud en été et venteux presque toujours. Route 30KM 0 Heures et 50 Minutes

Volcans de boue

Près de la moitié des volcans de boue de la planète se trouvent en Azerbaïdjan, environ quatre cents, et les plus faciles à voir sont ceux de Gobustan, sur une colline nue près des pétroglyphes. Ce sont des cônes de boue grise d'un ou deux mètres qui rotent du gaz et des bulles toutes les quelques secondes ; la boue sort froide, on peut la toucher, et de temps en temps l'un d'eux crache. Pas de lave : c'est du gaz du sous-sol qui se fraie un chemin pour la même raison qu'il y a du pétrole ici. On monte là-haut dans les vieilles Lada des habitants par une piste de terre, et c'est la moitié du plaisir. Il n'y a rien au sommet : ni ombre, ni toilettes, ni eau. Une demi-heure. Après la pluie, la piste devient un bourbier et parfois on ne peut pas monter. Route 84KM 1 Heures et 25 Minutes

Musée du Tapis

Le bâtiment est déjà une déclaration : un tapis enroulé de verre et de métal en plein front de mer de Bakou, ouvert en 2014. À l'intérieur, le musée du Tapis conserve plus de dix mille pièces et explique une chose que l'Azerbaïdjan prend au sérieux : le tissage des tapis est inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2010, et chaque région (Quba, Chirvan, Karabakh, Tabriz) a ses motifs et ses couleurs, qu'un Azerbaïdjanais distingue à dix mètres. Au rez-de-chaussée, il y a souvent des tisseuses au travail, et c'est ce qui accroche le plus : voir les nœuds se faire un à un et comprendre pourquoi un bon tapis coûte ce qu'il coûte. Une heure. Si vous pensez acheter un tapis pendant le voyage, passez d'abord ici pour savoir ce que vous regardez. Route 20KM 0 Heures et 10 Minutes

Jour 4 - Bakou - Chamakhi - Cheki

Route totale de la journée - 347KM 5 Heures et 27 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 347 km pour rejoindre le mausolée de Diri Baba, Yeddi Gumbez, le palais des khans de Cheki et l'église albanaise de Kish. Route 90KM 1 Heures et 20 Minutes

Mausolée de Diri Baba

Un arrêt court sur la route de Bakou à Chamakhi, dans le village de Maraza : un mausolée de deux étages de 1402 collé à la paroi d'un ravin, comme s'il sortait de la roche. Diri Baba signifie « le grand-père vivant », et le nom vient de la légende d'un saint soufi dont le corps, dit-on, ne s'est jamais décomposé. Pendant des siècles, ce fut un lieu de pèlerinage et d'ermites ; aujourd'hui, il est restauré et vide. On monte par un escalier étroit jusqu'à l'étage et, par un passage, jusqu'au sommet de la falaise, d'où l'on voit la vallée. Vingt minutes. Attention aux marches s'il a plu. Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes

Yeddi Gumbez, les sept coupoles

Sur une colline aux abords de Chamakhi, parmi de vieilles tombes et les hautes herbes, subsistent les mausolées des derniers khans du Chirvan, des XVIIIe et XIXe siècles. On l'appelle Yeddi Gumbez, « sept coupoles », bien qu'il en reste moins d'entières ; les tremblements de terre, fréquents ici et qui ont poussé les Chirvanchahs à s'installer à Bakou des siècles plus tôt, ont aussi fait leur œuvre sur ces tombes. Un arrêt de vingt minutes, tranquille, avec Chamakhi et sa mosquée Juma à vos pieds. La mosquée, fondée en 743 et reconstruite après chaque séisme, la dernière fois en 2013, passe pour la plus ancienne du Caucase. Route 206KM 3 Heures et 2 Minutes

Palais des khans de Cheki

Deux étages, six pièces et pas un seul clou : la façade du palais des khans de Cheki est une claire-voie de bois enserrant des milliers de pièces de verre coloré assemblées sans colle, la technique qu'on appelle ici shebeke, et quand le soleil la traverse, le sol se couvre de losanges rouges et bleus. Le khan Huseyn l'a fait bâtir en 1762 comme résidence d'été, et à l'intérieur les murs sont peints de haut en bas de batailles, de chasses et de fleurs. Les deux platanes de la cour datent de 1530, plus vieux que le palais. Les photos sont interdites à l'intérieur, ce qui a sa logique. Une demi-heure de visite, et Cheki mérite une heure de plus : le caravansérail du XVIIIe siècle, où l'on peut prendre un thé, et le halva local, à base de pâte de riz et de noix, qui ne ressemble à aucun autre. Le centre historique est inscrit à l'UNESCO depuis 2019. Route 8KM 0 Heures et 20 Minutes

Église albanaise de Kish

L'Albanie, mais pas celle des Balkans : l'Albanie du Caucase, le royaume qui a occupé le nord de l'actuel Azerbaïdjan jusqu'à l'arrivée de l'islam et qui a eu sa propre Église chrétienne. Celle de Kish, un village à 5 km de Cheki, est l'une des rares encore debout ; la tradition la fait remonter au Ier siècle et à l'apôtre Élisée, et ce qu'on voit date des XIIe et XIIIe siècles. Les fouilles de 2000 à 2003, avec des archéologues norvégiens, ont dégagé des tombes sous des sols de verre et laissé un petit musée à l'intérieur. Une visite courte, de 40 minutes, dans un village de montagne aux noyers et aux maisons de pierre qu'on a envie de parcourir lentement. Thor Heyerdahl, celui du Kon-Tiki, est venu ici convaincu que les Vikings venaient du Caucase ; la théorie n'a pas pris, mais le panneau est toujours là. Route 8KM 0 Heures et 15 Minutes

Jour 5 - Cheki - Lagodekhi - Sighnaghi - Tbilissi

Route totale de la journée - 267KM 4 Heures et 33 Minutes Aujourd'hui, nous changeons de pays. Sighnaghi et le monastère de Bodbé ; comptez une heure pour la frontière. 267 km en tout. Route 110KM 1 Heures et 50 Minutes

Lagodekhi, frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan

On passe à pied : contrôle géorgien, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle azerbaïdjanais, le plus minutieux des trois pays, qui peut prendre son temps. Comptez une heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide d'Azerbaïdjan. Vérifiez avant de partir de chez vous si votre passeport a besoin d'un visa électronique pour l'Azerbaïdjan ; à la frontière, on ne le délivre pas. Route 45KM 0 Heures et 50 Minutes

Sighnaghi

Sighnaghi est perché sur une crête à 790 mètres, avec la vallée de l'Alazani à ses pieds et la chaîne du Caucase derrière, et c'est le bourg le mieux entretenu de Géorgie : rues pavées, balcons de bois sculpté, toits rouges. Trop bien entretenu, diront certains, parce que la restauration de 2007 l'a rendu un peu carte postale. La muraille a été commandée par le roi Érékle II en 1762 pour protéger les habitants des raids venus du Daghestan : 4 km et 23 tours, et on peut marcher sur un tronçon. On l'appelle « la ville de l'amour » pour une raison prosaïque : l'état civil marie à toute heure, sans rendez-vous. Deux heures suffisent pour la muraille, le musée de Pirosmani, le peintre naïf né dans un village voisin, et un verre de vin sur une terrasse face à la vallée, ce pour quoi tout le monde vient. Route 2KM 0 Heures et 5 Minutes

Monastère de Bodbé

C'est ici qu'est enterrée sainte Nino, la femme qui a converti la Géorgie au christianisme au IVe siècle, et c'est pourquoi Bodbé est le lieu de pèlerinage le plus visité du pays. Un couvent de religieuses à 2 km de Sighnaghi, parmi les cyprès, avec une petite église du IXe siècle très remaniée au XVIIe, où se trouve la tombe, et une cathédrale neuve et énorme, achevée il y a quelques années, que nous aimons moins. Du jardin, on voit toute la vallée de l'Alazani. Ce qui distingue Bodbé, c'est la source de sainte Nino : une source à 3 km en contrebas par un sentier, où les pèlerins entrent dans l'eau glacée en chemise blanche. Trente minutes pour descendre, quarante-cinq pour remonter, et des minibus pour le retour. Avec un groupe normal, nous restons en haut ; si quelqu'un veut descendre, on s'organise. Foulard et épaules couvertes. Route 110KM 1 Heures et 48 Minutes

Jour 6 - Tbilissi - Visite guidée en espagnol

Pas de route Aujourd'hui : l'avenue Roustaveli, la place Metekhi, la forteresse de Narikala, Abanotubani et Antchiskhati.

Avenue Roustaveli

Un kilomètre et demi de platanes entre la place de la Liberté et la place Roustaveli. C'est la rue où Tbilissi se donne de l'importance : le Parlement, l'Opéra d'allure mauresque de 1896, le théâtre Roustaveli, l'église Kachveti, le Musée national et les vieux hôtels du début du XXe siècle. Elle porte le nom de Chota Roustaveli, le poète du XIIe siècle qui a écrit « Le Chevalier à la peau de panthère », le livre que n'importe quel Géorgien sait citer. On la parcourt à pied en une bonne demi-heure, ou en deux stations de métro quand la chaleur serre. Devant le Parlement, une plaque mérite qu'on s'arrête : le 9 avril 1989, l'armée soviétique a dispersé ici une manifestation et vingt et une personnes sont mortes, presque toutes des femmes. Ce jour-là pèse encore sur la politique du pays.

Place Metekhi

Le roi à cheval qui regarde la ville du haut de la falaise, c'est Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi selon la tradition ; la statue date de 1967. À côté, l'église de Metekhi, de la fin du XIIIe siècle, construite par Démétrius II sur une autre du Ve. Le palais royal s'est dressé ici pendant des siècles, et au XIXe siècle comme à l'époque soviétique le bâtiment a servi de prison : Gorki y est passé. Puis il est devenu théâtre, et en 1988 il est redevenu église. Nous venons ici pour la vue, la meilleure sur la ville basse : les bains de soufre juste en dessous, Narikala en face et la rivière qui passe entre les deux. Un arrêt d'un quart d'heure qui s'allonge presque toujours à cause des photos.

Forteresse de Narikala

Nous prenons le téléphérique qui part du parc Rike et traverse la rivière en deux minutes ; il coûte le prix d'un ticket de métro et se paie avec la même carte. En haut, Narikala, ou ce qu'il en reste : fondée par les Perses au IVe siècle, agrandie par les Arabes au VIIIe et par les Géorgiens au XIIe, elle a perdu une bonne partie de ses murs en 1827 dans l'explosion de la poudrière. L'église Saint-Nicolas, à l'intérieur, date de 1997, sur des fondations médiévales. La raison de monter, ce ne sont pas les pierres mais la vue : toute la vieille ville, les coupoles des bains, la rivière et Metekhi en face. Attention, les remparts n'ont pas de garde-fou et la roche est polie par tant de pas. D'ici, nous redescendons à pied par le quartier de Betlemi jusqu'aux bains, en passant devant la Mère de la Géorgie, la statue d'aluminium de 1958 qui veille sur la ville avec une coupe dans une main et une épée dans l'autre.

Abanotubani

Tbilissi veut dire « lieu chaud », et la chaleur vient d'ici. Abanotubani, c'est le quartier des bains de soufre, sur la rive droite de la Mtkvari, juste sous Narikala : des coupoles de brique au ras du sol avec les bains dessous, et une eau qui jaillit toute seule à 37-40 degrés et sent l'œuf. La légende dit que le roi Vakhtang Gorgasali a fondé la ville au Ve siècle après avoir vu un faisan blessé guérir dans ces eaux. Pouchkine s'y est baigné en 1829 et a écrit qu'il n'avait jamais rien vu de pareil. On peut se promener et regarder, mais ce qui vaut la peine, c'est d'entrer : une salle privée avec un bassin d'eau chaude et, si vous voulez, un gommage au gant de crin qui vous laisse comme neuf. Il faut réserver en haute saison, et apporter maillot et serviette ou les louer. La façade aux carreaux bleus est celle du bain Orbeliani ; les autres sont plus sobres de l'extérieur.  

Antchiskhati

C'est la plus vieille église encore debout de Tbilissi, et ça ne se voit pas : une petite basilique à trois nefs, en pierre nue, cachée dans une rue de la vieille ville. Le roi Datchi, fils de Vakhtang Gorgasali, l'a fait bâtir vers l'an 530. Le nom vient de l'icône du Christ d'Antcha, arrivée ici en 1664 d'une région qui est aujourd'hui en Turquie et qui se trouve maintenant au musée des Beaux-Arts. Le clocher de brique, de 1675, est ce qu'on voit depuis la rue. Si cela tombe un dimanche matin, nous entrons pendant la liturgie : le chœur d'Antchiskhati chante la polyphonie géorgienne comme on la chantait il y a des siècles, et c'est l'une des choses dont les gens se souviennent le plus du voyage. Les autres jours, elle est presque vide et se visite en dix minutes. Des foulards sont à l'entrée pour les femmes.  

Jour 7 - Tbilissi - Sadakhlo - Haghpat - Saghmosavank - Erevan

Route totale de la journée - 289KM 5 Heures et 28 Minutes Journée de frontière : 289 km, 5 heures 28 minutes, et le monastère de Haghpat et Saghmosavank. De l'autre côté attendent une nouvelle voiture et un nouveau guide. Route 74KM 1 Heures et 18 Minutes

Sadakhlo, frontière entre la Géorgie et l'Arménie

Ici, on passe à pied : contrôle des passeports d'un côté, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle de l'autre. Entre une demi-heure et une heure selon le jour. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant, c'est donc le moment de dire au revoir à ceux de celui-ci. Route 43KM 0 Heures et 55 Minutes

Monastère de Haghpat

Au-dessus du canyon du Debed, dans la région de Lori et presque à la frontière géorgienne, Haghpat est inscrit à l'UNESCO depuis 1996 et, pour nous, c'est le monastère arménien le plus complet : l'église de la Sainte-Croix de 991, le gavit aux arcs croisés, le clocher de 1245, le réfectoire et la bibliothèque, avec les jarres enterrées dans le sol où l'on cachait les manuscrits à l'arrivée des envahisseurs. La reine Khosrovanouch l'a fondé en 976. Dans la cour se trouve le khatchkar du Sauveur, de 1273, le plus fin des milliers qu'il y a en Arménie. Sayat-Nova a vécu et est mort ici, le troubadour du XVIIIe siècle qui chantait en arménien, en géorgien et en azéri, et qui a une rue à Tbilissi. Une heure, et une autre pour Sanahin, à 10 km. C'est à 180 km d'Erevan ; la ville en bas, Alaverdi, est une ville minière et laide, et nous le disons pour que vous ne soyez pas surpris. Route 140KM 2 Heures et 30 Minutes

Saghmosavank

Au bord d'une entaille de cent mètres, celle que la rivière Kasagh creuse dans le plateau, se dresse un monastère de pierre rougeâtre de 1215 qu'on appelle « celui des psaumes » : Saghmosavank. Les princes Vatchoutian l'ont bâti, et ce qu'il a de particulier, c'est le gavit, la salle d'entrée à voûte de pierre et à reliefs, et la bibliothèque, parce qu'on y a copié des manuscrits pendant des siècles. C'est à 30 km d'Erevan, sur la route de l'Aragats, et il n'y a presque jamais personne. Une demi-heure. Le mieux, c'est de se pencher sur le canyon depuis le mur du fond et, par temps clair, de voir l'Ararat au loin au-dessus de la plaine. Route 32KM 0 Heures et 45 Minutes

Jour 8 - Promenade dans Erevan - Zvartnots - Etchmiadzin - Garni - Geghard - Erevan

Route totale de la journée - 120KM 2 Heures et 2 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, une promenade dans Erevan, Zvartnots, Etchmiadzin, Garni et Geghard ; 120 km par tronçons. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Promenade dans Erevan

Erevan est rose. Presque tout le centre est bâti en tuf volcanique de cette couleur, selon le plan circulaire dessiné par Alexandre Tamanian dans les années vingt, et la place de la République, avec ses arcades et sa fontaine, en est la pièce centrale. De là, nous montons à la Cascade, l'escalier monumental commencé dans les années soixante-dix et achevé en 2009 avec le musée Cafesjian à l'intérieur, par ses escalators et devant le gros chat de Botero à la base. D'en haut, si l'air est limpide, l'Ararat tout entier, qui est en Turquie mais préside la ville. La ville se vante d'être plus vieille que Rome de 29 ans : la forteresse d'Erebouni date de 782 avant notre ère. Mais ce qu'on vit aujourd'hui, c'est autre chose : les terrasses, le marché Vernissage le week-end, des cafés qui ne ferment pas. Trois ou quatre heures à pied, chaussures confortables et, en été, de l'eau : Erevan en juillet dépasse les 35 degrés. Route 20KM 0 Heures et 32 Minutes

Zvartnots

Ce qui reste de Zvartnots, c'est un anneau de colonnes et de chapiteaux aux aigles, à dix minutes d'Etchmiadzin et à côté de l'aéroport. Au VIIe siècle, entre 641 et 661, le Catholicos Nersès III a élevé ici une cathédrale ronde à trois niveaux d'environ 45 mètres, la plus audacieuse de son époque ; un tremblement de terre l'a abattue au Xe siècle et personne ne l'a reconstruite. Elle a été fouillée entre 1900 et 1907, et le petit musée abrite une maquette qui aide à imaginer ce qu'elle fut. Inscrite à l'UNESCO depuis 2000, avec Etchmiadzin. Une demi-heure. Un site plat et ouvert, avec l'Ararat en arrière-plan quand le ciel est dégagé, ce qui explique que les photos d'ici soient toujours réussies. Route 10KM 0 Heures et 5 Minutes

Etchmiadzin

Le Vatican arménien. À Etchmiadzin, à 20 km d'Erevan, vit le Catholicos, chef de l'Église apostolique arménienne, et se trouve la cathédrale que saint Grégoire l'Illuminateur a fondée en 303, deux ans après que l'Arménie est devenue chrétienne, la première nation à le faire. Ce qu'on voit date surtout du Ve siècle et de remaniements postérieurs, et la cathédrale a passé plus de dix ans en travaux. Au musée de l'enceinte se trouvent la lance de Geghard et d'autres reliques qui parlent beaucoup à un croyant et, aux autres, expliquent au moins ce que ce lieu signifie. Une heure pour la cathédrale et le musée. Le dimanche, la messe chantée remplit l'église et on entre quand même, en silence. À cinq minutes, les églises de Hripsimé et Gayané, du VIIe siècle, celles que les architectes préfèrent, et les ruines de Zvartnots. Route 54KM 1 Heures et 10 Minutes

Garni

Un temple grec en Arménie. Celui de Garni a été élevé par le roi Tiridate Ier vers l'an 77, dédié au dieu du soleil Mihr, et c'est le seul édifice païen qui a survécu à la conversion du pays au christianisme, sans doute parce que les rois s'en servaient de résidence d'été. Ce qu'on voit aujourd'hui est une reconstruction de 1969 à 1975 avec les pierres d'origine : le tremblement de terre de 1679 l'avait entièrement abattu. À côté subsistent les bains romains avec une mosaïque et l'inscription « nous avons travaillé sans rien recevoir », qui nous fait sourire, nous les guides. L'autre attrait, c'est la gorge de l'Azat, juste en dessous : la « symphonie de pierres », une paroi de colonnes de basalte parfaitement hexagonales qui ressemblent à un orgue. On descend dans les 4x4 des habitants ou à pied, 20 minutes de pente. Une heure en tout, plus si nous descendons jusqu'aux colonnes. Route 10KM 0 Heures et 15 Minutes

Geghard

La moitié du monastère est à l'intérieur de la montagne. Geghard a été fondé par saint Grégoire l'Illuminateur au IVe siècle près d'une source qui coule toujours dans l'une des chapelles, et ce qu'on voit date du XIIIe : l'église principale, de 1215, et les salles creusées dans la roche par les princes Prochian, avec leurs armoiries sculptées et une acoustique qu'on teste en chantant. Le nom signifie « lance » : on y a gardé pendant des siècles celle qui, selon la tradition, a percé le flanc du Christ, aujourd'hui au musée d'Etchmiadzin. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000. Une heure. C'est l'endroit d'Arménie où nous avons le plus souvent vu des gens émus, surtout quand un chœur se trouve dans la salle de la roche. À la sortie, les femmes du village vendent du lavash tout frais et du gata, un pain sucré ; ça vaut l'arrêt. Route 26KM 0 Heures et 40 Minutes

Jour 9 - Erevan-Khor Virap-Noravank-Cueva Areni-Erevan

Route totale de la journée - 240KM 4 Heures et 8 Minutes Khor Virap, le monastère de Noravank et la grotte d'Areni. Ce sont 240 km ; nous partons tôt pour ne pas nous presser. Route 44KM 0 Heures et 48 Minutes

Khor Virap

La photo de l'Arménie se prend ici : le monastère sur sa butte, la plaine verte et, derrière, l'Ararat tout entier, à 4 km seulement, avec la frontière turque entre les deux. Khor Virap veut dire « puits profond », et le puits existe : selon la tradition, le roi Tiridate III y a tenu Grégoire l'Illuminateur enfermé treize ans, jusqu'à ce qu'il tombe malade, que Grégoire le guérisse et que le roi fasse de l'Arménie un pays chrétien en 301. On peut y descendre par une échelle verticale de six mètres ; c'est étroit et pas pour tout le monde. L'église date de 1662 et n'a rien d'exceptionnel ; on vient pour le puits et pour la montagne. L'Ararat se voit mieux tôt le matin, avant que la brume ne monte ; en été, à midi, parfois on ne le voit pas du tout. Quarante minutes et, au printemps, des cigognes sur les poteaux de toute la vallée. Route 83KM 1 Heures et 20 Minutes

Monastère de Noravank

Huit kilomètres de canyon entre des parois rouges, et au bout, sur un replat, Noravank. Ce qui le distingue, c'est l'église à deux niveaux de 1339, Sourp Astvatsatsin, avec deux escaliers extérieurs étroits et sans rambarde qui montent jusqu'à la chapelle du haut ; on peut monter, avec prudence, et c'est la photo obligée. Presque tout ce qu'il y a de beau ici est l'œuvre d'un seul homme, Momik, architecte et sculpteur du XIVe siècle : les reliefs de l'entrée sont de lui, avec un Dieu le Père barbu qu'on ne représente pas dans d'autres traditions. Une heure. La bonne lumière, c'est l'après-midi, quand le soleil frappe la roche rouge. C'est à 120 km d'Erevan et on le combine presque toujours avec la grotte d'Areni, à l'entrée du même canyon. Route 3KM 0 Heures et 5 Minutes

Grotte d'Areni

La plus vieille chaussure du monde est sortie d'ici : un mocassin de cuir vieux de 5 500 ans, aujourd'hui au musée d'Histoire d'Erevan. Et la plus vieille cave à vin : un pressoir, des jarres et des pépins de raisin vieux de 6 100 ans, trouvés entre 2007 et 2010 dans cette grotte à l'entrée du canyon de Noravank, près du village d'Areni. Autrement dit, on faisait du vin ici mille ans avant les pyramides. La grotte elle-même est petite et sombre, et ce qui impressionne, c'est l'explication, pas les pierres. Une demi-heure avec le gardien du site, qui le connaît bien. Ensuite, si l'horaire le permet, une cave du village : Areni reste la région du vin en Arménie, avec le cépage local du même nom, et en octobre il y a la fête du vin dans la rue. Route 110KM 1 Heures et 55 Minutes

Jour 10 - Erevan-Seván-Dilijan-Goshavank-Sadakhlo-Tbilissi

Route totale de la journée - 157KM 5 Heures et 35 Minutes Journée longue, la plus longue du voyage : Sevanavank au-dessus du lac, Dilijan et le monastère de Goshavank, puis le retour en Géorgie par Sadakhlo. Nous arrivons à Tbilissi en fin d'après-midi. Route 68KM 1 Heures et 10 Minutes

Monastère de Sevanavank

Le lac Sevan est à 1 900 mètres et il est si grand qu'on dirait la mer : 1 240 km², le plus grand du Caucase. Jusqu'aux années trente, Sevanavank se trouvait sur une île ; les Soviétiques ont abaissé le niveau du lac de près de vingt mètres pour l'irrigation, et l'île est devenue presqu'île. Il reste deux églises de tuf noir de l'an 874, fondées par la princesse Mariam, fille du roi Achot Ier, et 200 marches à monter. Il y a aujourd'hui un séminaire à côté. Trois quarts d'heure. Il y a presque toujours du vent et en septembre il fait déjà froid ; en plein été, en revanche, les gens se baignent et sur les rives on mange de la truite et de l'ishkhan, le poisson du lac, grillés. C'est à 65 km d'Erevan. Route 32KM 0 Heures et 35 Minutes

Dilijan

Après l'Arménie sèche et rose d'Erevan, Dilijan est verte : une ville thermale à 1 300 mètres au milieu d'un parc national boisé, dans la province de Tavush, que les Soviétiques ont remplie de sanatoriums et de maisons de repos pour compositeurs. On l'appelle « la petite Suisse », comme tous les endroits avec des pins et de l'air frais ; pas besoin d'y croire. Ce qu'il y a, c'est un tronçon de vieille rue restauré, Sharambeyan, avec des maisons de bois et de pierre du XIXe siècle, des ateliers d'artisans et deux ou trois cafés, et de l'eau minérale qui coule des fontaines de la rue. Une heure pour la ville suffit. Sa valeur est ailleurs : c'est la base parfaite pour les monastères de la forêt, Haghartsin et Goshavank, et pour dormir au frais en été quand Erevan dépasse les 35 degrés. Route 22KM 0 Heures et 25 Minutes

Goshavank

Mkhitar Gosh est l'homme qui a écrit le premier code de lois de l'Arménie, vers 1184, ainsi que des fables qu'on lit encore à l'école, et le monastère qu'il a fondé en 1188 près de Dilijan porte son nom : Goshavank. Il se trouve dans un village de montagne, parmi les noyers, et ce qui le distingue, c'est un khatchkar de 1291, œuvre d'un certain Poghos, si fin qu'on dirait de la dentelle et non de la pierre ; les Arméniens le classent parmi les trois meilleurs du pays. Il y a deux églises, un dépôt de livres surmonté d'un clocher et la cellule où Gosh aurait travaillé. Quarante minutes. Le village, Gosh, est de ceux qui existent vraiment : des vaches dans la rue et des gens qui disent bonjour. Route 35KM 3 Heures et 25 Minutes

Jour 11 - Tbilissi - Gori - Uplistsikhe - Akhaltsikhe

Route totale de la journée - 248KM 4 Heures et 12 Minutes Le matin, le musée de Staline ; l'après-midi, Uplistsikhe. En tout, 248 km. Route 89KM 1 Heures et 22 Minutes

Musée de Staline

Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion. Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture.  

Uplistsikhe

Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise. Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut.  

Jour 12 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Rabati - Koutaïssi

Route totale de la journée - 299KM 5 Heures et 45 Minutes Journée de 5 heures 45 minutes de route avec trois choses à voir : Vardzia, la forteresse de Khertvisi et la forteresse de Rabati. Route 60KM 1 Heures et 20 Minutes

Vardzia

Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant. C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible. Route 16KM 0 Heures et 20 Minutes

Forteresse de Khertvisi

Là où la rivière Paravani rejoint la Mtkvari, sur la route de Vardzia, un château perché sur un rocher se dresse, sous une forme ou une autre, depuis le IIe siècle avant notre ère ; la légende veut qu'Alexandre le Grand l'ait détruit, lui qui n'est jamais passé par ici. Les murailles et les tours qu'on voit datent des Xe au XIVe siècles, avec une église de 985 à l'intérieur. Khertvisi surveillait la route entre la Géorgie et l'Empire ottoman, et a changé de mains aussi souvent que la région. Un arrêt de 20 minutes, avec une montée courte et raide jusqu'aux tours pour qui veut la vue sur la vallée. Il y a un tunnel secret qui descendait à la rivière, fermé aujourd'hui. Route 47KM 0 Heures et 50 Minutes

Forteresse de Rabati, à Akhaltsikhé

Une forteresse du IXe siècle, ottomane pendant 250 ans, avec sa mosquée de 1578, sa madrasa et ses bains, que le gouvernement a entièrement reconstruite en un an, en 2012 : pierre neuve, jardins, fontaines, un hôtel à l'intérieur et même une piscine. Le résultat fait débat. Pour nous, Rabati est un bon endroit pour comprendre la Samtskhé-Djavakhétie, la région où Géorgiens, Arméniens, Turcs et Juifs ont vécu mêlés, et le musée de la citadelle le raconte bien. À dix minutes à pied, la synagogue d'Akhaltsikhé, de 1863, toujours ouverte. Une heure et quart. Si vous aimez les vraies ruines, vous n'en trouverez pas ici ; si vous aimez monter aux tours et regarder la vallée, oui. C'est l'arrêt logique avant Vardzia, à 60 km. Route 176KM 3 Heures et 15 Minutes

Jour 13 - Koutaïssi - Bagrati - Motsameta - Gelati - Nikortsminda-Koutaïssi-Koutaïssi

Journée autour de Koutaïssi : la cathédrale de Bagrati, le monastère de Motsameta au-dessus du canyon de la Tskaltsitela, Gelati et, déjà en Ratcha, l'église de Nikortsminda, du XIe siècle, avec ses reliefs. Retour à Koutaïssi pour la nuit.

Jour 14 - Koutaïssi - Ouchgouli - Mestia

Route totale de la journée - 208KM 5 Heures et 20 Minutes 208 km et 5 heures 20 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : Ouchgouli. Route 161KM 3 Heures et 35 Minutes

Ouchgouli

Les 45 derniers kilomètres, depuis Mestia, sont de la piste. Elle s'améliore chaque année et reste de la piste [DATO: estado de la carretera Mestia-Ushguli esta temporada] ; en hiver, elle ferme. Au bout, les quatre villages d'Ouchgouli, à 2 200 mètres, avec leurs plus de vingt tours des IXe-XIIe siècles et le Chkhara (5 193 m) qui ferme la vallée. Inscrit à l'UNESCO depuis 1996 et, selon à qui vous demandez, le village habité le plus haut d'Europe ; deux ou trois villages du Caucase du Nord contestent le titre. Nous arrivons vers midi et déjeunons dans une maison du village. Ensuite, à pied, l'église de Lamaria, tout en haut, avec le Chkhara derrière, et l'une des tours-habitations transformées en musée. La lumière étant comptée en montagne, nous redescendons dormir à Mestia. [VERIFICAR: el original decía que se duerme en Ushguli y se camina al glaciar de Shkhara; el día termina en Mestia]  

Jour 15 - Mestia - Zugdidi - Parc dendrologique - Batoumi

Route totale de la journée - 268KM 5 Heures et 8 Minutes Journée de 5 heures 8 minutes de route avec trois choses à voir : le palais des Dadiani, le parc dendrologique de Shekvetili et Batoumi. Route 135KM 2 Heures et 53 Minutes

Palais des Dadiani

Le masque mortuaire de Napoléon est à Zougdidi, et ce n'est pas une plaisanterie. L'une des copies en bronze a été apportée par Achille Murat, petit-neveu de l'empereur, lorsqu'il a épousé en 1868 la princesse Salomé Dadiani, et il est resté dans le palais de la famille qui a gouverné la Mingrélie jusqu'à l'arrivée des Russes. Le palais Dadiani, de 1873 à 1878, d'allure à mi-chemin entre l'Europe et la Géorgie, est aujourd'hui un musée : le masque, des icônes, des manuscrits, l'une des plus vieilles bibliothèques du pays et les jardins, un petit jardin botanique. Une heure. C'est l'arrêt naturel sur la route de la Svanétie, avant la montée vers Mestia, et le meilleur prétexte pour se dégourdir les jambes à Zougdidi. Route 83KM 1 Heures et 25 Minutes

Parc dendrologique de Shekvetili

Les arbres de ce parc sont arrivés par la mer. Ce sont des sujets de cent et deux cents ans, tulipiers, magnolias, eucalyptus, que Bidzina Ivanichvili, l'homme le plus riche de Géorgie, a achetés dans tout le pays et transportés par barge jusqu'à la côte de Gourie ; un documentaire, « Taming the Garden », raconte l'histoire et n'est pas tendre avec le propriétaire. Le parc de Shekvetili a ouvert en 2020 : 60 hectares au bord de la plage, plus de 200 espèces, des lacs, une bambouseraie et, au centre, le plus grand arbre, visible depuis la route. C'est gratuit, impeccable, et en été il y a la queue le week-end. Une bonne heure de promenade ; tout près, les plages de sable noir magnétique d'Ureki, que les gens du coin utilisent comme station de cure. Route 50KM 0 Heures et 50 Minutes

Batoumi

Batoumi, c'est une autre Géorgie : subtropicale, humide, avec des palmiers, des casinos et des tours de verre à côté de maisons de la fin du XIXe siècle, à 20 km de la Turquie. C'est la capitale de l'Adjarie et le port de toujours du pays. Ce qu'on y fait, c'est marcher : le boulevard qui longe la mer depuis 1881, aujourd'hui long de 7 km, la Piazza de la vieille ville, avec ses terrasses à l'italienne, et, au bout de la promenade, Ali et Nino, les deux figures d'acier de huit mètres qui bougent et se traversent toutes les dix minutes, œuvre de Tamara Kvesitadze. Deux choses que les brochures ne disent pas : il pleut beaucoup, même en été, et en juillet-août la ville est bondée. En échange, on y mange bien : le khatchapouri adjar, le bateau de pain au fromage, beurre et œuf cru par-dessus, est né ici et on le fait ici mieux que partout ailleurs. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Jour 16 - Batoumi et ses environs

Route totale de la journée - 27KM 0 Heures et 50 Minutes D'abord le musée ethnographique Borjgalo, ensuite la forteresse de Gonio. 27 km, 50 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 6KM 0 Heures et 15 Minutes

Musée ethnographique Borjgalo

Ce n'est pas un musée ordinaire. Borjgalo, c'est l'œuvre des mains de Kemal Turmanidze, un sculpteur du coin, ouvert en 2016 dans la banlieue de Batoumi, près de l'aéroport : des maquettes et des figures de bois presque grandeur nature qui montrent la vie des villages d'Adjarie il y a cent ans, la maison, le moulin, la forge, le mariage, l'apiculteur. Beaucoup de pièces bougent ou ont du son, et Kemal lui-même ou sa famille sont souvent là. Ça marche très bien avec les enfants et avec ceux qui en ont assez des églises. Une heure. C'est dans une rue de quartier sans rien autour, donc n'attendez pas de café.

Forteresse de Gonio

À 15 km au sud de Batoumi, presque à la frontière turque, les Romains ont bâti au Ier siècle le camp d'Apsaros pour surveiller la côte, et les murailles tiennent toujours : un rectangle de près de 900 mètres de périmètre avec 18 des 22 tours d'origine. Byzantins puis Ottomans l'ont utilisé ensuite, et ce sont les Ottomans qui l'ont appelé Gonio. À l'intérieur, un petit musée avec le produit des fouilles, des restes de thermes romains et une tombe que la tradition attribue à l'apôtre Matthias, celui qui a remplacé Judas. Sans preuve, mais les gens viennent y prier. Un arrêt de 45 minutes, plat et sans ombre ; en été, prévoyez une casquette. S'il reste du temps, la plage de Gonio est juste à côté et c'est l'une des plus tranquilles du coin.

Jour 17 - Transfert de Batoumi à l'aéroport de Batoumi

Dernier jour : transfert à l'aéroport avec la marge que demande votre vol. Route 6KM 0 Heures et 15 Minutes