Zorats Karer, le « Stonehenge arménien » de Sisian : ce que c'est vraiment, ce que disent les archéologues, ce que dit la légende et comment le visiter
Sur le plateau qui jouxte Sisian, à 1 770 mètres, avec le vent du sud de l'Arménie et l'herbe jaune, 223 pierres de basalte noir sont plantées dans le sol, d'un demi-mètre à trois mètres de haut, et environ quatre-vingts d'entre elles ont un trou rond de la taille d'un poing percé près de la pointe. Ce sont les Zorats Karer, les pierres de l'armée, appelées officiellement Karahunj depuis 2004 et, dans les brochures, le Stonehenge arménien, un observatoire de 7 500 ans plus ancien que l'anglais, selon une version qui a fait le tour du monde et que les archéologues ne partagent pas. Cela vaut la peine de le voir quand même : c'est un lieu étrange, silencieux et beau, surtout à l'aube. Ce guide raconte ce qu'il y a, ce que l'on sait, ce que l'on raconte et comment y aller.
Ce qu'il y a
L'ensemble occupe quelque sept hectares et a une forme qui se voit mieux du ciel : un cercle central ovale d'une quarantaine de mètres formé de quarante pierres, avec un tumulus de pierres au milieu ; de lui partent deux bras, l'un vers le nord et l'autre vers le sud, de pierres alignées, et un troisième vers le nord-est, jusqu'aux 223 qui restent debout ou couchées. Les pierres sont en basalte local, non taillées sauf les trous, qui mesurent quatre ou cinq centimètres et se trouvent sur environ quatre-vingts d'entre elles, à des hauteurs et des orientations différentes. Autour, il y a des tombes à ciste, des chambres de dalles sous le sol, qui sont ce que les archéologues ont fouillé. Pas de clôtures ni de panneaux qui gênent : on marche entre les pierres, et le paysage, avec le mont Ishkhanasar au fond, fait partie du site.
Ce que disent les archéologues et ce que dit la légende
La légende a été écrite par Paris Herouni, un radiophysicien arménien qui, dans les années 1990, mesura les trous, les relia aux levers du soleil aux solstices et aux équinoxes et aux étoiles, et conclut que l'ensemble était un observatoire d'environ 5500 av. J.-C., deux mille ans plus ancien que Stonehenge ; de son livre sont sortis le nom Karahunj, adopté par décret du gouvernement en 2004 par analogie avec l'anglais et avec une étymologie, pierres qui parlent, que les linguistes ne cautionnent pas, et les affiches des agences. Les archéologues voient autre chose : les fouilles de l'Institut d'archéologie d'Arménie avec l'université de Munich en 2000 ont daté l'ensemble de l'âge du bronze moyen et de l'âge du fer, entre le deuxième et le premier millénaire av. J.-C., comme une nécropole avec un établissement fortifié à côté, et pour les trous on a tout proposé, d'attacher le bétail à tenir des poteaux, sans qu'aucun alignement astronomique résiste à une vérification sérieuse. Stonehenge date d'entre 3000 et 2000 av. J.-C., donc le « plus ancien » ne tient pas. Ce qui est vrai, c'est que c'est un lieu vieux de trois mille ans que personne n'a tout à fait expliqué, et c'est déjà beaucoup.
Comment le visiter
Il est à 3 km de Sisian, dans le Syunik, à quelque 200 km d'Erevan par la route du sud, trois heures et demie en voiture par le col de Selim ou par Yeghegnadzor, et à 40 km de Goris, la base logique pour deux ou trois jours dans la région. On y arrive en voiture ou en taxi depuis Sisian par une courte piste, il y a un petit centre d'accueil avec un café et l'entrée a été libre, avec une petite redevance en saison qu'il vaut mieux demander. Le meilleur moment est l'aube ou la dernière heure de l'après-midi, quand les longues ombres des pierres se dessinent sur l'herbe et qu'il n'y a pas de cars ; à midi, sous le soleil haut, c'est un champ de pierres noires et pas grand-chose de plus. Une heure et demie suffit largement, et à Sisian il y a un petit musée avec des pièces des tombes.
Que voir à proximité
À cinq kilomètres de Sisian se trouve la cascade de Shaki, de 18 mètres, avec un barrage qui la laisse parfois à sec ; dans la ville, l'église de Sisavan, du VIIe siècle, en hauteur avec vue ; et sur le mont Ughtasar, à 3 300 mètres, des milliers de pétroglyphes vieux de cinq mille ans, de chèvres et de chasseurs, où l'on ne monte qu'en 4x4 de juillet à septembre. De Sisian, on continue vers Tatev et son téléphérique, vers Goris et vers Khndzoresk, le village de grottes, qui sont le reste du voyage dans le sud de l'Arménie.
Questions fréquentes
Pourquoi l'appelle-t-on Stonehenge arménien ?
À cause du livre de Paris Herouni des années 1990, qui le présenta comme un observatoire de 5500 av. J.-C. et lui donna le nom de Karahunj à l'imitation de Stonehenge, nom que le gouvernement a rendu officiel en 2004 ; les pierres percées et le cercle central aident la comparaison. Les archéologues datent l'ensemble du deuxième et du premier millénaire av. J.-C. et y voient une nécropole, la ressemblance est donc plus de nom que d'histoire.
Combien de pierres y a-t-il ?
Environ 223 debout ou couchées, d'un demi-mètre à trois mètres de haut et en basalte noir local, une quarantaine dans le cercle central et le reste dans les bras qui en partent ; environ quatre-vingts ont le trou de quatre ou cinq centimètres près de la pointe qui a donné naissance à l'hypothèse de l'observatoire.
Est-ce un site du patrimoine mondial ?
Non, et rien n'indique qu'il figure sur la liste indicative de l'Arménie ; c'est un monument archéologique protégé par l'État, avec un petit centre d'accueil et des fouilles dans les tombes alentour. Les sites de l'Arménie sur la liste de l'UNESCO sont Haghpat et Sanahin, Geghard et Etchmiadzin avec Zvartnots.
