Ateshgah, il tempio del fuoco di Baku: chi lo costruì, perché ardeva da solo, cosa si vede nel cortile pentagonale e come arrivare a Surakhani

Surakhani è un quartiere della periferia di Baku dove si vedono ancora i cavalletti dei pozzi di petrolio, e in mezzo, tra case basse e una linea ferroviaria, c'è un muro di pietra a forma di pentagono, una porta con una torre sopra e, dentro, un cortile con un altare a quattro archi da cui esce una fiamma: è Ateshgah, la casa del fuoco, il tempio che mercanti indù e sikh venuti dal Punjab e dal Sindh costruirono nei secoli XVII e XVIII in un luogo dove il gas naturale usciva dalle fessure e ardeva da solo, giorno e notte, da che c'era memoria. Oggi il gas arriva da un tubo, perché quello di sotto si esaurì nel 1969, e il tempio è un museo, ma l'altare, le celle e le iscrizioni in sanscrito in un sobborgo petrolifero del Caspio restano una delle cose più strane che si possano vedere nel Caucaso. Questa guida racconta chi venne, cosa resta e come andarci.

Chi lo costruì e perché qui

La penisola di Absheron sta sopra uno dei più grandi giacimenti di petrolio e gas del mondo, e per secoli il gas sfuggiva dal suolo e ardeva in fiamme che i viaggiatori medievali descrissero con stupore; che gli zoroastriani, per i quali il fuoco è il simbolo del divino, venerassero questi luoghi nell'antichità è probabile, anche se del tempio che si vede nulla è anteriore al XVII secolo. Ciò che sta in piedi lo eressero mercanti dell'India, indù e sikh del Punjab e del Sindh, che commerciavano lungo la via del Caspio tra Astrachan', Baku e la Persia e che videro nelle fiamme eterne una manifestazione della loro divinità, Jwala Ji, la dea della fiamma, e di Shiva; costruirono il recinto tra la fine del XVII e la metà del XVIII secolo, con celle per i pellegrini e gli asceti che passavano qui anni di penitenza, e lasciarono iscrizioni in devanagari e punjabi, con una in persiano, che invocano Ganesha e danno date. Quando il commercio cambiò vie e lo sfruttamento industriale del petrolio cominciò negli anni 1870, i pellegrini smisero di venire, l'ultimo se ne andò verso il 1880, e il tempio rimase abbandonato; nel 1969 l'estrazione circostante esaurì il gas del sottosuolo e la fiamma si spense, finché l'Unione Sovietica lo restaurò e lo aprì come museo nel 1975 con il fuoco alimentato da tubatura.

Cosa si vede

Il recinto è un pentagono di muri di pietra con una porta d'ingresso coronata da una stanza, il balakhane, dove viveva il guardiano; dentro, un cortile con l'altare al centro, un padiglione quadrato a quattro archi con cupola, il chahartaq della tradizione persiana, con la fiamma principale in mezzo e le quattro fiamme piccole agli angoli, che ardono sempre. Intorno al cortile, nel muro, si aprono ventisei piccole celle con porte basse, che erano le stanze dei pellegrini e degli asceti, oggi trasformate in museo con figure a grandezza naturale che mostrano come vivevano, dormivano sulla calce viva o appendevano pesi agli arti, e pannelli sul fuoco, il petrolio, gli zoroastriani e gli indù di Baku; sopra le porte di diverse celle ci sono le iscrizioni scolpite nella pietra, con la data e il nome del donatore. È piccolo, si vede in un'ora, e conviene andare al tramonto, quando la fiamma si vede meglio e il cortile si svuota.

Il fuoco e il petrolio

Ciò che rende strano Ateshgah è il contesto: intorno al muro ci sono i cavalletti, le torri e le tubature del giacimento di Surakhani, dove nel 1848 fu perforato uno dei primi pozzi industriali del mondo, e la stessa ricchezza che attirò i pellegrini con le sue fiamme fu quella che le spense una volta estratta. Per vedere fuoco vero uscire dal suolo bisogna andare a Yanardag, la montagna ardente, all'altro capo della penisola, a mezz'ora d'auto, dove un pendio di dieci metri arde da quando qualcuno lo accese decenni fa senza che nessuno l'abbia spento; i due siti insieme sono l'escursione di mezza giornata che spiega perché l'Azerbaigian è chiamato la terra del fuoco.

Come arrivare

Surakhani è a circa 25 km dal centro, verso est nella penisola. Con i mezzi pubblici si va in metro fino a Koroglu, sulla linea rossa, e dalla stazione degli autobus accanto parte un autobus urbano per Surakhani, che ferma accanto al tempio in circa quaranta minuti; si paga con la carta dei trasporti di Baku, che si compra in metro. In taxi con l'app è mezz'ora dal centro, e la cosa comoda è noleggiare l'auto per la mattina o il pomeriggio e concatenare Ateshgah con Yanardag, che stanno agli estremi opposti e non hanno mezzi pubblici tra loro. Il museo apre tutti i giorni di giorno, fa pagare un piccolo biglietto e ha cartelli in azero, inglese e russo.

Domande frequenti