È il modo più rapido di vedere le due facce del Caucaso. A Baku, tre giorni: il palazzo degli Shirvanshah e le vie della città vecchia, il mercato Yashil Bazar, il tempio del fuoco di Ateshgah e il versante in fiamme di Yanardag nella penisola, e l'escursione ai petroglifi di Gobustan con salita in Lada ai vulcani di fango e sosta al museo del Tappeto. Il quarto giorno, volo per la Georgia, che dura un'ora, e nel pomeriggio stiamo già camminando per Metekhi, Narikala e i bagni sulfurei.
I due grandi giorni di Tbilisi sono quelli di sempre, e per una ragione: la Strada Militare fino alla chiesa di Gergeti sotto il Kazbek, 321 km e sei ore di auto, e il ritorno alla storia con Svetitskhoveli a Mtskheta, la città rupestre di Uplistsikhe e il museo di Stalin a Gori. Sette giorni senza frontiera via terra, con cambio di guida e auto al cambiare paese.
Itinerario
1º Giorno - Trasferimento dall'aeroporto di Baku a Baku
Strada totale del giorno - 20KM 0 Ore e 30 Minuti Ti veniamo a prendere in aeroporto all'ora del tuo volo e andiamo in hotel. Oggi non c'è altro programma. Strada 20KM 0 Ore e 30 Minuti2º Giorno - Baku - Absheron - Baku
Strada totale del giorno - 94KM 2 Ore e 4 Minuti Al mattino, il palazzo degli Shirvanshah; nel pomeriggio, Ateshgah, Yanardag, il centro Heydar Aliyev e Yashil Bazar. In tutto, 94 km. Strada 9KM 0 Ore e 25 MinutiPalazzo degli Shirvanshah
Gli Shirvanshah governarono questa costa per quasi mille anni, e quando nel XV secolo si trasferirono da Shamakhi a Baku, fuggendo dai terremoti, si costruirono questo palazzo in cima alla città vecchia. Non è un palazzo di saloni dorati: è un complesso di calcare chiaro, sobrio, con il divan dove si ricevevano le udienze, la moschea, il mausoleo di famiglia, i bagni e la tomba di Seyid Yahya Bakuvi, il saggio di corte. Il portale orientale, del 1585, è il pezzo più lavorato. Patrimonio UNESCO dal 2000, insieme alla Torre della Vergine.
Un'ora, compresa la spiegazione di chi era chi. Sta a cinque minuti a piedi dalla Torre della Vergine, così le due visite si concatenano. Nel pomeriggio la pietra prende un colore dorato che vale la foto.
Strada 21KM 0 Ore e 30 Minuti
Ateshgah, il tempio del fuoco
Le fiamme che vedi sull'altare oggi escono da un tubo; quelle vere si spensero nel 1969, quando i pozzi intorno esaurirono il gas che per secoli era uscito da solo dal terreno. Questo non toglie interesse al posto: Ateshgah, a Surakhani, a 30 km da Baku, lo costruirono nel XVII e XVIII secolo mercanti indù e sikh venuti da Multan, nell'attuale Pakistan, che adoravano il fuoco e pagarono le celle intorno al cortile pentagonale. Restano iscrizioni in sanscrito e in punjabi sopra le porte. È museo dal 1975 e candidato alla lista UNESCO.
Tre quarti d'ora, buona parte al sole. La storia che conta qui è quella di un luogo di passaggio: zoroastriani, indù e commercianti della via dell'India che pregavano la stessa fiamma in pieno califfato.
Strada 35KM 0 Ore e 30 Minuti
Yanardag, la montagna che brucia
Un versante di arenaria largo dieci metri che brucia da decenni senza che nessuno lo alimenti. Il gas filtra dalla roccia e, una volta acceso, non si spegne né con la pioggia né con la neve; la storia locale dice che fu un pastore con una sigaretta negli anni Cinquanta. Yanardag vuol dire "montagna che brucia", è a 27 km da Baku ed è la spiegazione più breve del perché l'Azerbaigian viene chiamato la terra del fuoco: gli zoroastriani veneravano fiamme così molto prima del petrolio. Le fiamme arrivano a un metro, a volte di più quando il vento stringe. È riserva protetta dal 2007 e nel 2019 le hanno messo un centro visitatori e delle gradinate. Mezz'ora, e se si può scegliere, al tramonto: di giorno, con il sole, il fuoco quasi non si vede. Strada 17KM 0 Ore e 35 MinutiCentro Heydar Aliyev
Non c'è una sola linea retta in tutto l'edificio. Zaha Hadid lo progettò come un'onda bianca che esce dal suolo e fu inaugurato nel 2012; è di gran lunga la cosa più fotografata della nuova Baku. Dentro il Centro Heydar Aliyev ci sono mostre che cambiano, una collezione di auto d'epoca e un museo dedicato al presidente che dà il nome all'edificio, padre di quello attuale. Lo diciamo perché si capisca cos'è: un grande edificio di architettura e, insieme, un monumento di Stato.
La cosa migliore è l'ora: al tramonto la facciata cambia colore e la gente del quartiere esce a passeggiare sul prato davanti. Un'ora se entri, venti minuti se gli giri solo intorno, che vale comunque.
Strada 2KM 0 Ore e 4 Minuti
Yashil Bazar, il mercato verde
Se vuoi sapere cosa mangia Baku, è qui. Lo Yashil Bazar è il mercato coperto di sempre, un edificio sovietico senza alcun fascino fuori e pieno di vita dentro: melagrane e cachi in autunno, montagne di erbe fresche che qui si mangiano come insalata, formaggi di pecora, frutta secca, zafferano dello Shirvan, sottaceti di tutto ciò che si può mettere sottaceto e, in alcuni banchi, caviale del Caspio a prezzi che conviene chiedere due volte. Ti faranno assaggiare senza che tu lo chieda e si aspettano che contratti, che fa parte del gioco. Tre quarti d'ora. Porta banconote piccole e, se compri spezie o frutta secca, chiedi che te le chiudano sottovuoto, che poi viaggia meglio. Strada 10KM 0 Ore e 4 Minuti3º Giorno - Baku - Gobustan - Baku
Strada totale del giorno - 204KM 3 Ore e 30 Minuti Giornata di 3 ore e 30 minuti di strada con tre cose da vedere: Gobustan, i vulcani di fango e il museo del Tappeto. Strada 70KM 1 Ore e 5 MinutiGobustan, i petroglifi
A 60 km a sud di Baku, in un paesaggio di pietra e vento accanto al Caspio, ci sono più di seimila disegni incisi nelle rocce: cacciatori, tori, barche di canne, donne che danzano. I più antichi hanno circa quarantamila anni e i più recenti sono medievali. Gobustan è Patrimonio UNESCO dal 2007 e ha un museo moderno all'ingresso che conviene vedere prima di salire, perché senza le rocce sono solo rocce.
Due cose che cerchiamo sempre: l'iscrizione romana della XII legione, del I secolo, la più orientale lasciata dall'Impero, e il "gavaldash", una lastra che suona come un tamburo quando la si colpisce con una pietra. Un'ora e mezza con il museo. Fa caldo d'estate e c'è vento quasi sempre.
Strada 30KM 0 Ore e 50 Minuti
Vulcani di fango
Quasi la metà dei vulcani di fango del pianeta sta in Azerbaigian, circa quattrocento, e i più facili da vedere sono quelli di Gobustan, su una collina spoglia vicino ai petroglifi. Sono coni di fango grigio di uno o due metri che ruttano gas e bolle ogni pochi secondi; il fango esce freddo, si può toccare, e ogni tanto qualcuno sputa. Niente lava: è gas del sottosuolo che si apre la strada per lo stesso motivo per cui qui c'è il petrolio. In cima si sale con le vecchie Lada della gente del posto per una pista di terra, ed è metà del divertimento. Lassù non c'è niente: né ombra, né bagni, né acqua. Mezz'ora. Dopo la pioggia la pista diventa un pantano e a volte non si riesce a salire. Strada 84KM 1 Ore e 25 MinutiMuseo del Tappeto
L'edificio è già una dichiarazione: un tappeto arrotolato di vetro e metallo in pieno lungomare di Baku, aperto nel 2014. Dentro, il Museo del Tappeto conserva più di diecimila pezzi e spiega qualcosa che in Azerbaigian si prende sul serio: la tessitura dei tappeti è nella lista del patrimonio immateriale UNESCO dal 2010, e ogni regione (Quba, Shirvan, Karabakh, Tabriz) ha i suoi disegni e i suoi colori, che un azero distingue a dieci metri.
Al piano terra di solito ci sono tessitrici al lavoro, ed è la parte che prende di più: vedere i nodi uno a uno e capire perché un buon tappeto costa quello che costa. Un'ora. Se pensi di comprare un tappeto durante il viaggio, passa prima di qui per sapere cosa stai guardando.
Strada 20KM 0 Ore e 10 Minuti
4º Giorno - Trasferimento da Baku all'aeroporto di Baku
Fine del viaggio. Ti portiamo in aeroporto all'ora che impone il tuo volo, con largo anticipo. Strada 20KM 0 Ore e 30 Minuti4º Giorno - Tbilisi - Trasferimento e centro storico
Strada totale del giorno - 0KM 0 Ore e 25 Minuti Piazza Metekhi, la fortezza di Narikala, Abanotubani e Anchiskhati, senza grandi distanze. Strada KM 0 Ore e 25 MinutiPiazza Metekhi
Il re a cavallo che guarda la città dall'alto della rupe è Vakhtang Gorgasali, il fondatore di Tbilisi secondo la tradizione; la statua è del 1967. Accanto, la chiesa di Metekhi, della fine del XIII secolo, costruita da Demetrio II sopra un'altra del V. Qui ci fu il palazzo reale per secoli, e nell'Ottocento e in epoca sovietica l'edificio fu una prigione: ci passò anche Gor'kij. Poi divenne teatro e nel 1988 tornò a essere chiesa.
Veniamo qui per la vista, che è la migliore della città bassa: i bagni sulfurei proprio sotto, Narikala di fronte e il fiume che passa in mezzo. È una sosta di quindici minuti che quasi sempre si allunga per le foto.
Fortezza di Narikala
Saliamo con la funivia che parte dal parco Rike e attraversa il fiume in due minuti; costa quanto un biglietto della metro e si paga con la stessa tessera. In cima c'è Narikala, o quello che ne resta: la fondarono i persiani nel IV secolo, la ampliarono gli arabi nell'VIII e i georgiani nel XII, e nel 1827 un'esplosione della polveriera si portò via buona parte delle mura. La chiesa di San Nicola, all'interno, è del 1997 su fondamenta medievali.
Il motivo per salire non sono le pietre ma la vista: tutto il centro storico, le cupole dei bagni, il fiume e Metekhi di fronte. Attenzione, le mura non hanno parapetto e la roccia è levigata da tanti piedi. Da qui si scende a piedi per il quartiere di Betlemi fino ai bagni, e lungo la strada si passa accanto alla Madre della Georgia, la statua di alluminio del 1958 che veglia sulla città con una coppa in una mano e una spada nell'altra.
Abanotubani
Tbilisi vuol dire "luogo caldo", e il caldo viene da qui. Abanotubani è il quartiere dei bagni sulfurei, sulla riva destra del Mtkvari, proprio sotto Narikala: cupole di mattoni a livello del suolo con i bagni sotto, e acqua che sgorga da sola a 37-40 gradi e sa di uovo. La leggenda dice che il re Vakhtang Gorgasali fondò la città nel V secolo dopo aver visto un fagiano ferito guarire in queste acque. Puškin ci fece il bagno nel 1829 e scrisse di non aver mai visto niente di simile.
Si può passeggiare e guardare, ma quello che vale la pena è entrare: una sala privata con vasca d'acqua calda e, se vuoi, uno scrub con guanto di crine che ti lascia la pelle nuova. In alta stagione bisogna prenotare, e serve portare costume e asciugamano o noleggiarli. La facciata di piastrelle azzurre è quella del bagno Orbeliani; gli altri sono più sobri fuori.
Anchiskhati
È la chiesa più antica ancora in piedi a Tbilisi, e non lo sembra: una piccola basilica a tre navate, di pietra senza ornamenti, nascosta in una via del centro storico. La fece costruire il re Dachi, figlio di Vakhtang Gorgasali, intorno al 530. Il nome viene dall'icona del Cristo di Ancha, arrivata qui nel 1664 da una zona che oggi è Turchia e che ora si trova al Museo d'Arte. Il campanile di mattoni, del 1675, è quello che si vede dalla strada.
Se capita di domenica mattina, entriamo durante la messa: il coro di Anchiskhati canta polifonia georgiana come si cantava secoli fa, ed è una delle cose che la gente ricorda di più del viaggio. Gli altri giorni è quasi vuota e si vede in dieci minuti. All'ingresso ci sono foulard per le donne.
5º Giorno - Tbilisi - Ananuri - Kazbegi - Tbilisi
Strada totale del giorno - 321KM 6 Ore e 0 Minuti Prima Ananuri, poi Trinità di Gergeti. 321 km, 6 ore; pranziamo lungo la strada. Strada 67KM 1 Ore e 10 MinutiAnanuri
Prima sosta seria della Strada Militare, a 66 km da Tbilisi: una fortezza con due chiese dentro, piantata sopra il lago artificiale di Zhinvali. L'acqua turchese di tutte le foto è del 1986, quando la diga allagò la valle; fino ad allora il castello sorvegliava un incrocio di strade. Fu la sede degli Eristavi di Aragvi, i duchi della zona, dal XIII al XVIII secolo, e la storia che vi racconteranno è quella del 1739, quando un signore rivale la prese e passò a fil di spada l'intera famiglia.
Il meglio di Ananuri è la facciata della chiesa grande, quella dell'Assunzione, del 1689: una croce enorme scolpita con viti, leoni e angeli. Si può salire sulla torre, per una scala stretta. Mezz'ora, e all'uscita ci sono bancarelle di churchkhela, le collane di noci immerse nel mosto, che qui sono buone e non care. In autunno il lago si abbassa e la cartolina perde colore.
Trinità di Gergeti
La foto della Georgia: una chiesa del XIV secolo sola su un dosso a 2.170 metri, con il Kazbek (5.047 m) alle spalle se le nuvole lo permettono. Ci si arriva da Stepantsminda, il paese in basso, per una strada di 6 km asfaltata da pochi anni; prima serviva il 4x4 o un'ora e mezza a piedi, e d'inverno il 4x4 serve ancora. Per secoli i tesori di Mtskheta venivano nascosti quassù all'arrivo degli invasori, per quanto è isolata.
Due avvisi. Il primo: il Kazbek di solito è coperto da mezzogiorno in poi, quindi saliamo il prima possibile e, se è nascosto, aspettiamo un po', perché a volte si apre. Il secondo: in cima fa freddo e tira vento tutto l'anno; in pieno agosto abbiamo visto gente in maniche corte tremare. Foulard per entrare e spalle coperte; alla porta ci sono gonne in prestito per chi è in pantaloncini. Un'ora tra la salita, la chiesa e le foto.
6º Giorno - Tbilisi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Tbilisi
Strada totale del giorno - 190KM 3 Ore e 22 Minuti Giornata con 3 ore e 22 minuti al volante, che non è poco, e in cambio Svetitskhoveli, Uplistsikhe e il museo di Stalin. Strada 26KM 0 Ore e 35 MinutiSvetitskhoveli
Per un georgiano questa è la cattedrale, punto. Sta a Mtskheta, l'antica capitale, a 20 km da Tbilisi, e quella attuale fu costruita tra il 1010 e il 1029 sopra la chiesa del IV secolo del re Mirian, quello che convertì il paese al cristianesimo. Sotto, secondo la tradizione, è sepolta la tunica di Cristo: la portò da Gerusalemme un ebreo di Mtskheta, sua sorella Sidonia morì abbracciata a essa e furono sepolte insieme; dal punto crebbe un cedro, e dal suo tronco uscì la colonna che dà il nome al tempio, "la colonna che dà la vita". Qui si incoronavano e si seppellivano i re; le lastre di Vakhtang Gorgasali e di Erekle II sono nel pavimento.
È Patrimonio UNESCO dal 1994 e nel fine settimana i matrimoni si susseguono, quindi a volte tocca aspettare alla porta. Foulard per le donne e spalle coperte per tutti. Mezz'ora dentro, un'altra nei vicoli intorno, che vivono di turismo ma conservano l'aria di paese.
Strada 61KM 1 Ore e 5 Minuti
Uplistsikhe
Una città intera scavata nella roccia, a 10 km da Gori sopra il fiume Mtkvari. A Uplistsikhe si è vissuto dal primo millennio avanti Cristo fino al Medioevo: prima centro pagano, poi cristiano, e sempre un punto di passaggio delle carovane. Restano strade intagliate, una sala con il soffitto che imita travi di legno (la chiamano "sala della regina Tamar"), torchi per il vino, un tunnel che scende al fiume e una chiesa di mattoni del X secolo piantata sopra tutto. I mongoli la svuotarono nel XIII secolo e non si riprese più.
Un consiglio: d'estate non c'è ombra e la roccia scotta, quindi meglio la mattina presto o a fine giornata, e con scarpe che facciano presa, perché la pietra levigata scivola. In un'ora si sale fino alla chiesa e si vede il fiume dall'alto.
Strada 14KM 0 Ore e 20 Minuti
Museo di Stalin
Gori è la città dove nacque Iosif Dzhugashvili nel 1878, e il museo che gli dedicarono nel 1957 è ancora aperto quasi com'era allora. Sono tre cose: la casetta di legno dove nacque, protetta sotto un padiglione di colonne; l'edificio principale, un palazzo in stile sovietico con i suoi oggetti personali, foto, regali di capi di Stato e una delle copie in bronzo della sua maschera mortuaria; e il vagone blindato con cui viaggiò a Yalta e a Potsdam, perché non amava volare.
Lo diciamo chiaramente: il museo racconta la versione gentile. C'è una piccola sala sulla repressione, aggiunta tardi, e poco altro. Il resto lo raccontiamo noi lungo la strada, e la visita, di un'ora, finisce di solito in una lunga conversazione in auto.
Strada 89KM 1 Ore e 22 Minuti
