Il classico perché mette insieme quello che più si chiede di ogni paese senza lasciare fuori il sud dell'Armenia. Georgia, cinque giorni: Tbilisi a piedi, Alaverdi, Nekresi e Khareba con notte a Telavi, il passaggio alla Strada Militare fino alla chiesa di Gergeti con notte a Gudauri, Gori e Uplistsikhe fino ad Akhaltsikhe, e Vardzia e Khertvisi prima della frontiera di Bavra, con notte a Gyumri. Armenia, cinque: Echmiadzin con le chiese di Santa Gayane e Santa Hripsime sulla strada per Yerevan, la città con Garni e Geghard, il lago Sevan con Goshavank e Haghartsin, e la giornata del sud, con Khor Virap di fronte all'Ararat, la grotta di Areni e il monastero rosso di Noravank.
Trasferimento all'aeroporto di Zvartnots l'undicesimo. Sei hotel, quattro notti di seguito a Yerevan alla fine per riposare dalla strada, e una sola frontiera a piedi. Tra novembre e aprile il passo di Jvari può chiudere e l'ordine georgiano si adatta senza costi.
Itinerario
1º Giorno - Trasferimento dall'aeroporto di Tbilisi a la capitale
Strada totale del giorno - 18KM 0 Ore e 25 Minuti Arrivo. Qualcuno del team ti aspetta in aeroporto con un cartello; il resto della giornata è tuo. Strada 18KM 0 Ore e 25 Minuti2º Giorno - Tbilisi - Visita guidata in spagnolo
Senza strada Oggi tocca a questo: il viale Rustaveli, Piazza Metekhi, la fortezza di Narikala, Abanotubani e Anchiskhati; pranziamo lungo la strada.Viale Rustaveli
Un chilometro e mezzo di platani tra piazza della Libertà e piazza Rustaveli. È la via dove Tbilisi si dà importanza: il Parlamento, l'Opera dall'aria moresca del 1896, il teatro Rustaveli, la chiesa di Kashueti, il Museo Nazionale e i vecchi alberghi di inizio Novecento. Porta il nome di Shota Rustaveli, il poeta del XII secolo che scrisse "Il cavaliere con la pelle di pantera", il libro che qualunque georgiano sa citare.
Si percorre a piedi in mezz'ora abbondante, o in due fermate di metro se il caldo stringe. Davanti al Parlamento c'è una targa che vale la pena di leggere: il 9 aprile 1989 l'esercito sovietico disperse qui una manifestazione e morirono ventuno persone, quasi tutte donne. Quel giorno pesa ancora sulla politica del paese.
Piazza Metekhi
Il re a cavallo che guarda la città dall'alto della rupe è Vakhtang Gorgasali, il fondatore di Tbilisi secondo la tradizione; la statua è del 1967. Accanto, la chiesa di Metekhi, della fine del XIII secolo, costruita da Demetrio II sopra un'altra del V. Qui ci fu il palazzo reale per secoli, e nell'Ottocento e in epoca sovietica l'edificio fu una prigione: ci passò anche Gor'kij. Poi divenne teatro e nel 1988 tornò a essere chiesa.
Veniamo qui per la vista, che è la migliore della città bassa: i bagni sulfurei proprio sotto, Narikala di fronte e il fiume che passa in mezzo. È una sosta di quindici minuti che quasi sempre si allunga per le foto.
Fortezza di Narikala
Saliamo con la funivia che parte dal parco Rike e attraversa il fiume in due minuti; costa quanto un biglietto della metro e si paga con la stessa tessera. In cima c'è Narikala, o quello che ne resta: la fondarono i persiani nel IV secolo, la ampliarono gli arabi nell'VIII e i georgiani nel XII, e nel 1827 un'esplosione della polveriera si portò via buona parte delle mura. La chiesa di San Nicola, all'interno, è del 1997 su fondamenta medievali.
Il motivo per salire non sono le pietre ma la vista: tutto il centro storico, le cupole dei bagni, il fiume e Metekhi di fronte. Attenzione, le mura non hanno parapetto e la roccia è levigata da tanti piedi. Da qui si scende a piedi per il quartiere di Betlemi fino ai bagni, e lungo la strada si passa accanto alla Madre della Georgia, la statua di alluminio del 1958 che veglia sulla città con una coppa in una mano e una spada nell'altra.
Abanotubani
Tbilisi vuol dire "luogo caldo", e il caldo viene da qui. Abanotubani è il quartiere dei bagni sulfurei, sulla riva destra del Mtkvari, proprio sotto Narikala: cupole di mattoni a livello del suolo con i bagni sotto, e acqua che sgorga da sola a 37-40 gradi e sa di uovo. La leggenda dice che il re Vakhtang Gorgasali fondò la città nel V secolo dopo aver visto un fagiano ferito guarire in queste acque. Puškin ci fece il bagno nel 1829 e scrisse di non aver mai visto niente di simile.
Si può passeggiare e guardare, ma quello che vale la pena è entrare: una sala privata con vasca d'acqua calda e, se vuoi, uno scrub con guanto di crine che ti lascia la pelle nuova. In alta stagione bisogna prenotare, e serve portare costume e asciugamano o noleggiarli. La facciata di piastrelle azzurre è quella del bagno Orbeliani; gli altri sono più sobri fuori.
Anchiskhati
È la chiesa più antica ancora in piedi a Tbilisi, e non lo sembra: una piccola basilica a tre navate, di pietra senza ornamenti, nascosta in una via del centro storico. La fece costruire il re Dachi, figlio di Vakhtang Gorgasali, intorno al 530. Il nome viene dall'icona del Cristo di Ancha, arrivata qui nel 1664 da una zona che oggi è Turchia e che ora si trova al Museo d'Arte. Il campanile di mattoni, del 1675, è quello che si vede dalla strada.
Se capita di domenica mattina, entriamo durante la messa: il coro di Anchiskhati canta polifonia georgiana come si cantava secoli fa, ed è una delle cose che la gente ricorda di più del viaggio. Gli altri giorni è quasi vuota e si vede in dieci minuti. All'ingresso ci sono foulard per le donne.
3º Giorno - Tbilisi - Alaverdi - Nekresi - Kvareli - Telavi
Strada totale del giorno - 191KM 3 Ore e 43 Minuti Oggi l'auto è solo il mezzo: 191 km per raggiungere il monastero di Alaverdi, il monastero di Nekresi e la cantina Khareba. Strada 107KM 2 Ore e 12 MinutiMonastero di Alaverdi
La cattedrale di Alaverdi si vede da lontano nella pianura del Kakheti: 50 metri di altezza, la seconda chiesa più alta della Georgia e per quasi mille anni la prima. La fece costruire Kvirike III all'inizio dell'XI secolo sul monastero fondato nel VI da Giuseppe di Alaverdi, uno dei tredici padri assiri che portarono la vita monastica nel paese. Dentro restano affreschi tra l'XI e il XV secolo, ed è vietato fotografarli.
I monaci fanno vino nei qvevri dal 2006, recuperando una tradizione che qui ha secoli, e a settembre la festa di Alaverdoba raduna mezza regione nel prato fuori. Visita di 40 minuti; foulard per le donne e, se sei in pantaloncini, ci sono gonne in prestito alla porta.
Strada 34KM 0 Ore e 36 Minuti
Monastero di Nekresi
L'auto si lascia in basso e si sale con il minibus del monastero, un chilometro e mezzo di salita nel bosco, perché Nekresi è appeso al versante sopra la valle dell'Alazani, vicino a Kvareli. In alto c'è una basilica minuscola del IV secolo, tra le chiese più antiche ancora in piedi in Georgia, e il complesso fondato nel VI da Abibos di Nekresi, un altro dei tredici padri assiri: chiesa, torre, refettorio e un marani, la cantina con le giare interrate. Le viste sono tra le migliori del Kakheti.
Quarantacinque minuti. Il minibus sale ogni pochi minuti; chi preferisce camminare, conti mezz'ora di salita.
Strada 12KM 0 Ore e 18 Minuti
Cantina Khareba, il tunnel del vino
Nel 1962 i sovietici scavarono 7,7 km di gallerie nel versante del Caucaso, vicino a Kvareli, per conservare il vino a temperatura costante: 12-14 gradi tutto l'anno. Oggi sono della cantina Khareba, che le ha riempite di bottiglie e di qvevri, le anfore interrate in cui la Georgia fa il vino da 8.000 anni. Si percorre un tratto illuminato, si spiega il metodo e si degusta: di solito un bianco di rkatsiteli, un rosso di saperavi e, per chi ha coraggio, la chacha, l'acquavite di vinacce.
È una cantina grande e piuttosto turistica, lo diciamo perché tu lo sappia; in cambio, la galleria è fresca in piena estate e la spiegazione è chiara. Un'ora. Fuori c'è un ristorante con terrazza se tocca pranzare in zona.
Strada 38KM 0 Ore e 37 Minuti
4º Giorno - Telavi - Ananuri - Gergeti - Gudauri
Strada 198KM 4 Ore e 35 Minuti Circa 280 km: da Telavi alla Strada Militare per Tianeti, sosta ad Ananuri e salita a Gergeti. Pranziamo lungo la strada.Ananuri
Prima sosta seria della Strada Militare, a 66 km da Tbilisi: una fortezza con due chiese dentro, piantata sopra il lago artificiale di Zhinvali. L'acqua turchese di tutte le foto è del 1986, quando la diga allagò la valle; fino ad allora il castello sorvegliava un incrocio di strade. Fu la sede degli Eristavi di Aragvi, i duchi della zona, dal XIII al XVIII secolo, e la storia che vi racconteranno è quella del 1739, quando un signore rivale la prese e passò a fil di spada l'intera famiglia.
Il meglio di Ananuri è la facciata della chiesa grande, quella dell'Assunzione, del 1689: una croce enorme scolpita con viti, leoni e angeli. Si può salire sulla torre, per una scala stretta. Mezz'ora, e all'uscita ci sono bancarelle di churchkhela, le collane di noci immerse nel mosto, che qui sono buone e non care. In autunno il lago si abbassa e la cartolina perde colore.
Trinità di Gergeti
La foto della Georgia: una chiesa del XIV secolo sola su un dosso a 2.170 metri, con il Kazbek (5.047 m) alle spalle se le nuvole lo permettono. Ci si arriva da Stepantsminda, il paese in basso, per una strada di 6 km asfaltata da pochi anni; prima serviva il 4x4 o un'ora e mezza a piedi, e d'inverno il 4x4 serve ancora. Per secoli i tesori di Mtskheta venivano nascosti quassù all'arrivo degli invasori, per quanto è isolata.
Due avvisi. Il primo: il Kazbek di solito è coperto da mezzogiorno in poi, quindi saliamo il prima possibile e, se è nascosto, aspettiamo un po', perché a volte si apre. Il secondo: in cima fa freddo e tira vento tutto l'anno; in pieno agosto abbiamo visto gente in maniche corte tremare. Foulard per entrare e spalle coperte; alla porta ci sono gonne in prestito per chi è in pantaloncini. Un'ora tra la salita, la chiesa e le foto.
5º Giorno - Gudauri - Gori - Uplistsikhe - Akhaltsikhe
Strada totale del giorno - 312KM 5 Ore e 20 Minuti Al mattino, il museo di Stalin; nel pomeriggio, Uplistsikhe. In tutto, 312 km. Strada 153KM 2 Ore e 30 MinutiMuseo di Stalin
Gori è la città dove nacque Iosif Dzhugashvili nel 1878, e il museo che gli dedicarono nel 1957 è ancora aperto quasi com'era allora. Sono tre cose: la casetta di legno dove nacque, protetta sotto un padiglione di colonne; l'edificio principale, un palazzo in stile sovietico con i suoi oggetti personali, foto, regali di capi di Stato e una delle copie in bronzo della sua maschera mortuaria; e il vagone blindato con cui viaggiò a Yalta e a Potsdam, perché non amava volare.
Lo diciamo chiaramente: il museo racconta la versione gentile. C'è una piccola sala sulla repressione, aggiunta tardi, e poco altro. Il resto lo raccontiamo noi lungo la strada, e la visita, di un'ora, finisce di solito in una lunga conversazione in auto.
Uplistsikhe
Una città intera scavata nella roccia, a 10 km da Gori sopra il fiume Mtkvari. A Uplistsikhe si è vissuto dal primo millennio avanti Cristo fino al Medioevo: prima centro pagano, poi cristiano, e sempre un punto di passaggio delle carovane. Restano strade intagliate, una sala con il soffitto che imita travi di legno (la chiamano "sala della regina Tamar"), torchi per il vino, un tunnel che scende al fiume e una chiesa di mattoni del X secolo piantata sopra tutto. I mongoli la svuotarono nel XIII secolo e non si riprese più.
Un consiglio: d'estate non c'è ombra e la roccia scotta, quindi meglio la mattina presto o a fine giornata, e con scarpe che facciano presa, perché la pietra levigata scivola. In un'ora si sale fino alla chiesa e si vede il fiume dall'alto.
6º Giorno - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri
Strada totale del giorno - 193KM 4 Ore e 5 Minuti Oggi cambiamo paese. Vardzia; conta un'ora per la frontiera. 193 km in tutto. Strada 60KM 1 Ore e 20 MinutiVardzia
Una parete di roccia lunga 500 metri bucata su 19 piani: questa è Vardzia, la città-monastero che la regina Tamar completò intorno al 1185 nella valle del Mtkvari, a 60 km da Akhaltsikhe. Arrivò ad avere migliaia di ambienti; il terremoto del 1283 si portò via l'intera facciata e lasciò allo scoperto quello che si vede oggi, circa 600 sale tra celle, cantine, refettori, una farmacia e canali d'irrigazione scavati nella pietra. Nella chiesa della Dormizione ci sono gli affreschi del XII secolo, con uno dei pochi ritratti di Tamar fatti quando era in vita.
È ancora un monastero, con pochi monaci, quindi alcune zone sono chiuse. La visita dura un'ora e mezza, quasi tutta su scale e in tunnel stretti: non è per chi soffre di ginocchia o di claustrofobia, anche se ci sono percorsi che evitano i passaggi. D'estate il sole batte sulla parete da metà mattina; andiamo il prima possibile.
Bavra, frontiera tra Armenia e Georgia
Il valico del nord, a 2.000 metri sull'altopiano dello Shirak: controllo passaporti da un lato, qualche metro a piedi con la valigia e controllo dall'altro. È più tranquillo di quello di Sadakhlo e di solito ci vuole mezz'ora. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida del paese successivo. D'inverno qui nevica sul serio; ne teniamo conto nel fissare l'orario.7º Giorno - Gyumri - Echmiadzin-la Catedral La Santa Gayané-La Santa Hripsimé-Yereván
Strada totale del giorno - 134KM 2 Ore e 34 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma Echmiadzin, la chiesa di Santa Gayane e la chiesa di Santa Hripsime; 134 km a tratti. Strada 111KM 1 Ore e 47 MinutiEchmiadzin
Il Vaticano armeno. A Echmiadzin, a 20 km da Yerevan, vive il Catholicos, capo della Chiesa apostolica armena, e c'è la cattedrale che san Gregorio l'Illuminatore fondò nel 303, due anni dopo che l'Armenia si fece cristiana, la prima nazione a farlo. Quello che si vede è soprattutto del V secolo e di rifacimenti successivi, e la cattedrale è stata più di dieci anni in restauro. Nel museo del complesso ci sono la lancia di Geghard e altre reliquie che a un credente dicono molto e agli altri, almeno, spiegano cosa significa questo posto.
Un'ora per la cattedrale e il museo. La domenica la messa cantata riempie il tempio e si entra lo stesso, in silenzio. A cinque minuti ci sono le chiese di Hripsime e Gayane, del VII secolo, che sono quelle che piacciono di più agli architetti, e le rovine di Zvartnots.
Strada 1KM 0 Ore e 2 Minuti
Chiesa di Santa Gayane
Gayane era la badessa del gruppo di monache di Hripsime e morì con loro nel 301. La sua chiesa, a dieci minuti a piedi dalla cattedrale di Echmiadzin, la costruì il Catholicos Ezra nel 630 ed è più sobria e luminosa di quella di Hripsime: una basilica a tre navate con cupola, restaurata nel 1652, con un portico aggiunto dove si seppellivano i vescovi. Patrimonio UNESCO dal 2000, con il resto di Echmiadzin. Venti minuti. Se bisogna scegliere una delle due chiese delle martiri, noi scegliamo Hripsime per l'architettura e Gayane per la calma. Strada 2KM 0 Ore e 5 MinutiChiesa di Santa Hripsime
Hripsime era una monaca romana fuggita in Armenia con le sue compagne per scampare a Diocleziano, e finì peggio: il re Tiridate la volle per sé, lei rifiutò e lui la uccise nel 301. Mesi dopo lo stesso re si convertiva al cristianesimo. Sulla sua tomba, a Echmiadzin, il Catholicos Komitas costruì nel 618 questa chiesa, quella che gli architetti citano come esempio di ciò che l'Armenia inventò nel VII secolo: pianta a croce dentro un quadrato, cupola alta, muri spessi e quasi nessuna finestra. Patrimonio UNESCO dal 2000. Mezz'ora. Dentro è buio di proposito; la tomba è nella cripta, sotto l'altare. Strada 20KM 0 Ore e 40 Minuti8º Giorno - Yerevan - Passeggiata per Yerevan - Garni - Gueghard - Yerevan
Strada totale del giorno - 62KM 1 Ore e 33 Minuti Una passeggiata per Yerevan, Garni e Geghard. Sono 62 km; partiamo presto per non andare di fretta. Strada 0KM 0 Ore e 0 MinutiPasseggiata per Yerevan
Yerevan è rosa. Quasi tutto il centro è costruito in tufo vulcanico di quel colore, seguendo il piano circolare che Alexander Tamanian disegnò negli anni Venti, e piazza della Repubblica, con i suoi portici e la sua fontana, ne è il pezzo centrale. Da lì saliamo alla Cascata, la scalinata monumentale iniziata negli anni Settanta e finita nel 2009 con dentro il museo Cafesjian, con le scale mobili e il gatto grasso di Botero alla base. Dall'alto, se l'aria è pulita, tutto l'Ararat, che sta in Turchia ma domina la città.
La città si vanta di essere 29 anni più vecchia di Roma: la fortezza di Erebuni è del 782 avanti Cristo. Ma quello che si vive oggi è un'altra cosa: dehors, il mercato Vernissage nei fine settimana, caffè che non chiudono. Tre o quattro ore a piedi, scarpe comode e, d'estate, acqua: Yerevan a luglio supera i 35 gradi.
Strada 26KM 0 Ore e 38 Minuti
Garni
Un tempio greco in Armenia. Quello di Garni lo fece costruire il re Tiridate I intorno al 77, dedicato al dio del sole Mihr, ed è l'unico edificio pagano sopravvissuto alla conversione del paese al cristianesimo, probabilmente perché i re lo usavano come residenza estiva. Quello che si vede oggi è una ricostruzione del 1969-1975 con le pietre originali: il terremoto del 1679 l'aveva buttato giù del tutto. Accanto restano le terme romane con un mosaico e l'iscrizione "abbiamo lavorato senza ricevere nulla", che a noi guide fa sorridere.
L'altra cosa è il canyon dell'Azat, proprio sotto: la "sinfonia di pietre", una parete di colonne di basalto perfettamente esagonali che sembrano un organo. Si scende con i 4x4 della gente del posto o a piedi, 20 minuti di discesa. Un'ora in tutto, di più se scendiamo fino alle colonne.
Strada 10KM 0 Ore e 15 Minuti
Geghard
Metà del monastero sta dentro la montagna. Geghard lo fondò san Gregorio l'Illuminatore nel IV secolo accanto a una sorgente che sgorga ancora dentro una delle cappelle, e quello che si vede è del XIII: la chiesa principale, del 1215, e le sale scavate nella roccia dai principi Proshian, con i loro stemmi scolpiti e un'acustica che si prova cantando. Il nome significa "lancia": qui si conservò per secoli quella che, secondo la tradizione, trafisse il costato di Cristo, oggi nel museo di Echmiadzin. Patrimonio UNESCO dal 2000.
Un'ora. È il posto dell'Armenia dove più spesso abbiamo visto la gente commuoversi, soprattutto se capita un coro nella sala della roccia. All'uscita le donne del villaggio vendono lavash appena fatto e gata, un pane dolce; vale la pena fermarsi.
Strada 26KM 0 Ore e 40 Minuti
9º Giorno - Yerevan - Sevanavank - Dilijan - Goshavank - Hagharstin - Yerevan
Strada totale del giorno - 239KM 4 Ore e 5 Minuti Prima il monastero di Sevanavank, poi Dilijan, Goshavank e Haghartsin. 239 km, 4 ore e 5 minuti; pranziamo lungo la strada. Strada 68KM 1 Ore e 10 MinutiMonastero di Sevanavank
Il lago Sevan sta a 1.900 metri ed è così grande che sembra il mare: 1.240 km², il più grande del Caucaso. Fino agli anni Trenta Sevanavank era su un'isola; i sovietici abbassarono il livello del lago di quasi venti metri per irrigare, e l'isola diventò penisola. Restano due chiese di tufo nero dell'874, fondate dalla principessa Mariam, figlia del re Ashot I, e 200 gradini da salire. Oggi c'è un seminario accanto.
Tre quarti d'ora. Tira vento quasi sempre e a settembre fa già freddo; in piena estate, invece, la gente fa il bagno e sulle rive si mangia trota e ishkhan, il pesce del lago, alla brace. Sta a 65 km da Yerevan.
Strada 32KM 0 Ore e 35 Minuti
Dilijan
Dopo l'Armenia secca e rosa di Yerevan, Dilijan è verde: una cittadina termale a 1.300 metri in mezzo a un parco nazionale di boschi, nella provincia di Tavush, che i sovietici riempirono di sanatori e di case di riposo per compositori. La chiamano "la piccola Svizzera", come tutti i posti con pini e aria fresca; non serve crederci. Quello che c'è è un tratto di via antica restaurata, Sharambeyan, con case di legno e pietra dell'Ottocento, botteghe di artigiani e un paio di caffè, e acqua minerale che esce dalle fontane della strada.
Un'ora per il paese basta. Il suo valore è un altro: è la base perfetta per i monasteri del bosco, Haghartsin e Goshavank, e per dormire al fresco d'estate quando Yerevan supera i 35 gradi.
Strada 22KM 0 Ore e 25 Minuti
Goshavank
Mkhitar Gosh fu l'uomo che scrisse il primo codice di leggi dell'Armenia, intorno al 1184, oltre a favole che si leggono ancora a scuola, e il monastero che fondò nel 1188 vicino a Dilijan porta il suo nome: Goshavank. Sta in un villaggio di montagna, tra i noci, e quello che lo distingue è un khachkar del 1291, opera di un certo Poghos, così fine che sembra pizzo e non pietra; gli armeni lo mettono tra i tre migliori del paese. Ci sono due chiese, un deposito di libri con il campanile sopra e la cella dove dicono che lavorasse Gosh.
Quaranta minuti. Il villaggio, Gosh, è di quelli veri: mucche per strada e gente che saluta.
Strada 10KM 0 Ore e 15 Minuti
Haghartsin
Un monastero in una radura del bosco, a 12 km da Dilijan, a cui si arriva per una strada tra i faggi che a ottobre diventa arancione. Haghartsin fu fondato nel X secolo e quello che si vede è dall'XI al XIII: tre chiese, un refettorio del 1248 con una volta senza colonne e un noce vecchissimo con un buco nel tronco attraverso cui i bambini passano esprimendo un desiderio. Fu restaurato a fondo nel 2011 con i soldi dell'emiro di Sharjah, che si innamorò del posto durante una visita, ed è per questo che è così nuovo; a qualcuno sembra troppo.
Tre quarti d'ora. È tra i monasteri più visitati dell'Armenia e nei fine settimana si riempie di famiglie di Yerevan; nei giorni feriali, di mattina, si sente il bosco.
Strada 107KM 1 Ore e 40 Minuti
10º Giorno - Yerevan - Khor Virap - Grotta di Areni - Noravank - Yerevan
Strada totale del giorno - 239KM 4 Ore e 23 Minuti Giornata con 4 ore e 23 minuti al volante, che non è poco, e in cambio Khor Virap, la grotta di Areni e il monastero di Noravank. Strada 44KM 0 Ore e 48 MinutiKhor Virap
La foto dell'Armenia si fa qui: il monastero sulla sua altura, la pianura verde e dietro l'Ararat intero, a soli 4 km, con il confine turco in mezzo. Khor Virap vuol dire "pozzo profondo", e il pozzo esiste: secondo la tradizione il re Tiridate III vi tenne rinchiuso per tredici anni Gregorio l'Illuminatore, finché si ammalò, Gregorio lo guarì e il re fece cristiana l'Armenia nel 301. Si può scendere per una scala verticale di sei metri; è stretta e non è per tutti.
La chiesa è del 1662 e non è gran che; si viene per il pozzo e per la montagna. L'Ararat si vede meglio la mattina presto, prima che salga la foschia; d'estate, a mezzogiorno, a volte non si vede. Quaranta minuti e, in primavera, cicogne sui pali di tutta la valle.
Strada 77KM 1 Ore e 20 Minuti
Grotta di Areni
La scarpa più antica del mondo è uscita da qui: un mocassino di cuoio di 5.500 anni fa, oggi al Museo di Storia di Yerevan. E la cantina più antica: un torchio, giare e vinaccioli di 6.100 anni fa, trovati tra il 2007 e il 2010 in questa grotta all'imbocco del canyon di Noravank, accanto al villaggio di Areni. Vale a dire che qui si faceva vino mille anni prima delle piramidi. La grotta in sé è piccola e buia, e quello che colpisce è la spiegazione, non le pietre.
Mezz'ora con il custode del sito, che lo conosce bene. Poi, se l'orario lo permette, una cantina del villaggio: Areni resta la zona del vino dell'Armenia, con l'uva locale dello stesso nome, e a ottobre c'è la festa del vino per strada.
Strada 3KM 0 Ore e 5 Minuti
Monastero di Noravank
Otto chilometri di canyon tra pareti rosse e, in fondo, su un ripiano, Noravank. Quello che lo rende diverso è la chiesa a due piani del 1339, Surb Astvatsatsin, con due scale esterne strette e senza parapetto che salgono fino alla cappella superiore; si può salire, con attenzione, ed è la foto d'obbligo. Quasi tutto il bello del posto lo fece un uomo, Momik, architetto e scultore del XIV secolo: sono suoi i rilievi dell'ingresso, con un Dio Padre barbuto che in altre tradizioni non si rappresenta.
Un'ora. La luce buona è nel pomeriggio, quando il sole batte sulla roccia rossa. Sta a 120 km da Yerevan e si abbina quasi sempre alla grotta di Areni, che si trova all'imbocco dello stesso canyon.
Strada 115KM 2 Ore e 10 Minuti
