Sapara : le monastère caché des Jaqeli, à douze kilomètres d'Akhaltsikhé

D'Akhaltsikhé, une route part vers le sud-est, quitte la vallée, monte dans une forêt de pins et, après 12 km, s'achève dans une clairière où un monastère s'accroche au versant, avec une église à coupole, une autre plus basse, un clocher, des murs de défense et, derrière, la roche. On ne le voit pas avant d'être dessus ; c'est pourquoi il s'appelle Sapara, qui en géorgien veut dire caché. Les moines l'ont choisi pour cela au Xe siècle, et les seigneurs de la région en ont fait leur panthéon trois siècles plus tard, quand la Géorgie s'effondrait et qu'il fallait vraiment se cacher.

Deux églises, trois siècles

La petite, celle de la Dormition, date du Xe siècle, à nef unique, et garde ce que l'ensemble a de plus rare : une iconostase de pierre sculptée de la même époque, avec des reliefs de l'Annonciation, de la Nativité et de la Présentation, l'une des rares qui restent en Géorgie. La grande, Saint-Saba, fut élevée vers 1290 par Beka Jaqeli, atabeg du Samtskhé, quand les Jaqeli étaient presque indépendants entre Mongols et Byzantins : plan en croix à haute coupole, façades à reliefs et, à l'intérieur, des fresques de la fin du XIIIe et du début du XIVe siècle qui couvrent tout. Sur le mur sud sont représentés Beka et ses fils Sargis et Kvarkvare, avec leurs tuniques et leurs noms, tournés vers l'autel ; ce sont parmi les portraits de donateurs les mieux conservés du pays. À côté, le clocher à deux niveaux, du XIVe aussi, et les ruines du palais des Jaqeli.

Ce qui s'est passé ensuite

Au XVIe siècle, le Samtskhé tomba aux mains des Ottomans, les Jaqeli devinrent musulmans et pachas d'Akhaltsikhé, et Sapara resta vide et caché pendant quatre cents ans, ce qui, pour les fresques, fut une chance : personne ne les a badigeonnées ni piquées. En 1989, à la fin de l'Union soviétique, les moines revinrent, et aujourd'hui une communauté entretient le lieu, chante les heures et accueille les visiteurs avec discrétion. C'est un lieu de silence : on demande de ne pas parler fort, de ne pas entrer pendant les offices et de s'habiller avec retenue.

Comment l'inclure

Pas de transport public : depuis Akhaltsikhé, un taxi vous y conduit en 25 minutes, attend et vous ramène pour quelques laris ; les derniers kilomètres sont une piste que par temps sec n'importe quelle voiture passe. Entrée libre. L'habitude est une journée à Akhaltsikhé avec la forteresse de Rabat le matin, Sapara à midi et l'après-midi à Vardzia, à 60 km, ou de dormir à Akhaltsikhé et de garder Vardzia pour le lendemain. De mai à octobre ; en hiver, la piste peut être fermée par la neige.

Questions fréquentes