Treize jours entre Arménie et Géorgie : églises, lacs et vignobles

Itinéraire

Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Zvartnots à Erevan

Route totale de la journée - 13KM 0 Heures et 25 Minutes Nous venons vous chercher à l'aéroport à l'heure de votre vol et nous allons à l'hôtel. Pas d'autre programme aujourd'hui. Route 13KM 0 Heures et 25 Minutes

Jour 2 - Erevan - Promenade dans Erevan - Musée et mémorial du génocide arménien - Parc de la Victoire - Garni - Geghard -Erevan

Route totale de la journée - 81KM 1 Heures et 45 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, une promenade dans Erevan, le musée du génocide arménien, le mémorial de Tsitsernakaberd et parc de la Victoire, Garni et Geghard ; 81 km par tronçons. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Promenade dans Erevan

Erevan est rose. Presque tout le centre est bâti en tuf volcanique de cette couleur, selon le plan circulaire dessiné par Alexandre Tamanian dans les années vingt, et la place de la République, avec ses arcades et sa fontaine, en est la pièce centrale. De là, nous montons à la Cascade, l'escalier monumental commencé dans les années soixante-dix et achevé en 2009 avec le musée Cafesjian à l'intérieur, par ses escalators et devant le gros chat de Botero à la base. D'en haut, si l'air est limpide, l'Ararat tout entier, qui est en Turquie mais préside la ville. La ville se vante d'être plus vieille que Rome de 29 ans : la forteresse d'Erebouni date de 782 avant notre ère. Mais ce qu'on vit aujourd'hui, c'est autre chose : les terrasses, le marché Vernissage le week-end, des cafés qui ne ferment pas. Trois ou quatre heures à pied, chaussures confortables et, en été, de l'eau : Erevan en juillet dépasse les 35 degrés. Route 5KM 0 Heures et 10 Minutes

Musée du génocide arménien

Ce n'est pas une visite facile et nous ne la vendons pas comme telle. Le musée est enterré dans la colline de Tsitsernakaberd, sous le mémorial, et raconte avec des documents, des photographies et des témoignages ce qui s'est passé entre 1915 et 1923 dans l'Empire ottoman : environ un million et demi d'Arméniens morts et une diaspora aujourd'hui plus nombreuse que le pays lui-même. Il a ouvert en 1995 et a été agrandi en 2015, pour le centenaire, et l'entrée est gratuite. Nous y consacrons une heure et avançons à notre rythme, chacun le sien. Pour comprendre l'Arménie, il faut passer par ici : cela explique pourquoi l'Ararat, visible de tout Erevan, se trouve de l'autre côté d'une frontière fermée. Route 9KM 0 Heures et 25 Minutes

Mémorial de Tsitsernakaberd et parc de la Victoire

Douze dalles de basalte penchées vers une flamme qui ne s'éteint pas, et à côté une aiguille de 44 mètres fendue en deux : la petite partie, c'est l'Arménie qui est restée, la grande, celle qui a été perdue. Le mémorial de Tsitsernakaberd a été inauguré en 1967, quand l'Union soviétique a enfin permis de parler du génocide, et chaque 24 avril, la moitié du pays monte ici avec des fleurs. Près du mémorial, une rangée d'arbres plantés par des chefs d'État venus le reconnaître ; on lit sur les plaques qui est venu et qui n'est pas venu. Une demi-heure, en silence, avec le musée en dessous. De l'autre côté de la ville, dans le parc de la Victoire, la Mère Arménie de 1967, une statue de cuivre de 22 mètres qui a remplacé celle de Staline sur le même socle, regarde Erevan une épée dans les mains ; de sa terrasse, on voit toute la ville et, avec de la chance, l'Ararat. Route 31KM 0 Heures et 55 Minutes

Garni

Un temple grec en Arménie. Celui de Garni a été élevé par le roi Tiridate Ier vers l'an 77, dédié au dieu du soleil Mihr, et c'est le seul édifice païen qui a survécu à la conversion du pays au christianisme, sans doute parce que les rois s'en servaient de résidence d'été. Ce qu'on voit aujourd'hui est une reconstruction de 1969 à 1975 avec les pierres d'origine : le tremblement de terre de 1679 l'avait entièrement abattu. À côté subsistent les bains romains avec une mosaïque et l'inscription « nous avons travaillé sans rien recevoir », qui nous fait sourire, nous les guides. L'autre attrait, c'est la gorge de l'Azat, juste en dessous : la « symphonie de pierres », une paroi de colonnes de basalte parfaitement hexagonales qui ressemblent à un orgue. On descend dans les 4x4 des habitants ou à pied, 20 minutes de pente. Une heure en tout, plus si nous descendons jusqu'aux colonnes. Route 10KM 0 Heures et 15 Minutes

Geghard

La moitié du monastère est à l'intérieur de la montagne. Geghard a été fondé par saint Grégoire l'Illuminateur au IVe siècle près d'une source qui coule toujours dans l'une des chapelles, et ce qu'on voit date du XIIIe : l'église principale, de 1215, et les salles creusées dans la roche par les princes Prochian, avec leurs armoiries sculptées et une acoustique qu'on teste en chantant. Le nom signifie « lance » : on y a gardé pendant des siècles celle qui, selon la tradition, a percé le flanc du Christ, aujourd'hui au musée d'Etchmiadzin. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000. Une heure. C'est l'endroit d'Arménie où nous avons le plus souvent vu des gens émus, surtout quand un chœur se trouve dans la salle de la roche. À la sortie, les femmes du village vendent du lavash tout frais et du gata, un pain sucré ; ça vaut l'arrêt. Route 26KM 0 Heures et 40 Minutes

Jour 3 - Erevan - Etchmiadzin - Zvartnots - Oshakan - Amberd - Erevan

Route totale de la journée - 92KM 2 Heures et 26 Minutes Etchmiadzin, Zvartnots, Oshakan et Amberd. Ce sont 92 km ; nous partons tôt pour ne pas nous presser. Route 21KM 0 Heures et 45 Minutes

Etchmiadzin

Le Vatican arménien. À Etchmiadzin, à 20 km d'Erevan, vit le Catholicos, chef de l'Église apostolique arménienne, et se trouve la cathédrale que saint Grégoire l'Illuminateur a fondée en 303, deux ans après que l'Arménie est devenue chrétienne, la première nation à le faire. Ce qu'on voit date surtout du Ve siècle et de remaniements postérieurs, et la cathédrale a passé plus de dix ans en travaux. Au musée de l'enceinte se trouvent la lance de Geghard et d'autres reliques qui parlent beaucoup à un croyant et, aux autres, expliquent au moins ce que ce lieu signifie. Une heure pour la cathédrale et le musée. Le dimanche, la messe chantée remplit l'église et on entre quand même, en silence. À cinq minutes, les églises de Hripsimé et Gayané, du VIIe siècle, celles que les architectes préfèrent, et les ruines de Zvartnots. Route 10KM 0 Heures et 5 Minutes

Zvartnots

Ce qui reste de Zvartnots, c'est un anneau de colonnes et de chapiteaux aux aigles, à dix minutes d'Etchmiadzin et à côté de l'aéroport. Au VIIe siècle, entre 641 et 661, le Catholicos Nersès III a élevé ici une cathédrale ronde à trois niveaux d'environ 45 mètres, la plus audacieuse de son époque ; un tremblement de terre l'a abattue au Xe siècle et personne ne l'a reconstruite. Elle a été fouillée entre 1900 et 1907, et le petit musée abrite une maquette qui aide à imaginer ce qu'elle fut. Inscrite à l'UNESCO depuis 2000, avec Etchmiadzin. Une demi-heure. Un site plat et ouvert, avec l'Ararat en arrière-plan quand le ciel est dégagé, ce qui explique que les photos d'ici soient toujours réussies. Route 18KM 0 Heures et 28 Minutes

Oshakan

Les Arméniens écrivent avec un alphabet à eux, de 39 lettres, inventé par un moine, Mesrop Machtots, en l'an 405, et le moine est enterré ici, à Oshakan, sous l'autel de l'église. C'est pourquoi, le premier jour d'école, les enfants de la moitié du pays viennent y déposer des fleurs, et pourquoi la grille porte 36 khatchkars, un pour chaque lettre d'origine. L'église actuelle date de 1875 ; la tombe, du Ve siècle. Le village, à 30 km d'Erevan, vit de la vigne. Vingt minutes. Si vous montez vers l'Aragats, le parc de l'alphabet est à quelques kilomètres, avec les lettres en pierre à taille géante, que les enfants préfèrent à l'église. Route 11KM 0 Heures et 18 Minutes

Amberd

Amberd est à 2 300 mètres, sur le versant sud de l'Aragats, là où se rejoignent deux ravins. La première chose qu'on voit en arrivant, c'est l'église, de 1026, et derrière ce qui reste de la forteresse, bien plus ancienne : les murs les plus vieux datent du VIIe siècle et les princes Pahlavouni l'ont agrandie aux Xe et XIe siècles. N'attendez pas un château entier. Il reste l'église, la base des murailles de basalte, des bains et le tracé de la citadelle. Ce qui compense, c'est le site : d'en haut, on voit la vallée et, par temps clair, l'Ararat. Un avertissement pratique : la piste d'accès est fermée par la neige une bonne partie de l'année, jusque tard au printemps, et là-haut il fait frais même en juillet. Quarante minutes. Route 32KM 0 Heures et 50 Minutes

Jour 4 - Erevan - Saghmosavank - Haghpat - Sanahin - Sadakhlo - Tbilissi

Route totale de la journée - 301KM 5 Heures et 53 Minutes Journée de frontière : 301 km, 5 heures 53 minutes, et Saghmosavank, le monastère de Sanahin et le monastère de Haghpat. De l'autre côté attendent une nouvelle voiture et un nouveau guide. Route 32KM 0 Heures et 45 Minutes

Saghmosavank

Au bord d'une entaille de cent mètres, celle que la rivière Kasagh creuse dans le plateau, se dresse un monastère de pierre rougeâtre de 1215 qu'on appelle « celui des psaumes » : Saghmosavank. Les princes Vatchoutian l'ont bâti, et ce qu'il a de particulier, c'est le gavit, la salle d'entrée à voûte de pierre et à reliefs, et la bibliothèque, parce qu'on y a copié des manuscrits pendant des siècles. C'est à 30 km d'Erevan, sur la route de l'Aragats, et il n'y a presque jamais personne. Une demi-heure. Le mieux, c'est de se pencher sur le canyon depuis le mur du fond et, par temps clair, de voir l'Ararat au loin au-dessus de la plaine. Route 136KM 2 Heures et 25 Minutes

Monastère de Sanahin

Sanahin signifie « celui-ci est plus vieux que celui-là », et « celui-là », c'est Haghpat, à 10 km sur l'autre versant : les deux monastères ont été fondés à dix ans d'écart au Xe siècle et se regardent depuis mille ans. Sanahin, de 966, fut surtout une école : Grigor Magistros y a enseigné au XIe siècle, et le long couloir entre les deux églises, avec ses bancs de pierre, était la salle de classe. Il reste deux gavits, la bibliothèque, le clocher et des centaines de khatchkars, ces croix sculptées qui sont la sculpture nationale de l'Arménie. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000. Trois quarts d'heure. À côté, un détail qui surprend : le musée des frères Mikoyan, nés au village, l'un ministre de Staline et l'autre l'ingénieur des chasseurs MiG ; il y a un MiG-21 dans le jardin. Route 16KM 0 Heures et 30 Minutes

Monastère de Haghpat

Au-dessus du canyon du Debed, dans la région de Lori et presque à la frontière géorgienne, Haghpat est inscrit à l'UNESCO depuis 1996 et, pour nous, c'est le monastère arménien le plus complet : l'église de la Sainte-Croix de 991, le gavit aux arcs croisés, le clocher de 1245, le réfectoire et la bibliothèque, avec les jarres enterrées dans le sol où l'on cachait les manuscrits à l'arrivée des envahisseurs. La reine Khosrovanouch l'a fondé en 976. Dans la cour se trouve le khatchkar du Sauveur, de 1273, le plus fin des milliers qu'il y a en Arménie. Sayat-Nova a vécu et est mort ici, le troubadour du XVIIIe siècle qui chantait en arménien, en géorgien et en azéri, et qui a une rue à Tbilissi. Une heure, et une autre pour Sanahin, à 10 km. C'est à 180 km d'Erevan ; la ville en bas, Alaverdi, est une ville minière et laide, et nous le disons pour que vous ne soyez pas surpris. Route 43KM 0 Heures et 55 Minutes

Sadakhlo, frontière entre la Géorgie et l'Arménie

Ici, on passe à pied : contrôle des passeports d'un côté, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle de l'autre. Entre une demi-heure et une heure selon le jour. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant, c'est donc le moment de dire au revoir à ceux de celui-ci. Route 74KM 1 Heures et 18 Minutes

Jour 5 - Tbilissi - Visite guidée en espagnol

Pas de route Le programme du jour : l'avenue Roustaveli, la place Metekhi, la forteresse de Narikala, Abanotubani et Antchiskhati ; nous déjeunons en chemin.

Avenue Roustaveli

Un kilomètre et demi de platanes entre la place de la Liberté et la place Roustaveli. C'est la rue où Tbilissi se donne de l'importance : le Parlement, l'Opéra d'allure mauresque de 1896, le théâtre Roustaveli, l'église Kachveti, le Musée national et les vieux hôtels du début du XXe siècle. Elle porte le nom de Chota Roustaveli, le poète du XIIe siècle qui a écrit « Le Chevalier à la peau de panthère », le livre que n'importe quel Géorgien sait citer. On la parcourt à pied en une bonne demi-heure, ou en deux stations de métro quand la chaleur serre. Devant le Parlement, une plaque mérite qu'on s'arrête : le 9 avril 1989, l'armée soviétique a dispersé ici une manifestation et vingt et une personnes sont mortes, presque toutes des femmes. Ce jour-là pèse encore sur la politique du pays.

Place Metekhi

Le roi à cheval qui regarde la ville du haut de la falaise, c'est Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi selon la tradition ; la statue date de 1967. À côté, l'église de Metekhi, de la fin du XIIIe siècle, construite par Démétrius II sur une autre du Ve. Le palais royal s'est dressé ici pendant des siècles, et au XIXe siècle comme à l'époque soviétique le bâtiment a servi de prison : Gorki y est passé. Puis il est devenu théâtre, et en 1988 il est redevenu église. Nous venons ici pour la vue, la meilleure sur la ville basse : les bains de soufre juste en dessous, Narikala en face et la rivière qui passe entre les deux. Un arrêt d'un quart d'heure qui s'allonge presque toujours à cause des photos.

Forteresse de Narikala

Nous prenons le téléphérique qui part du parc Rike et traverse la rivière en deux minutes ; il coûte le prix d'un ticket de métro et se paie avec la même carte. En haut, Narikala, ou ce qu'il en reste : fondée par les Perses au IVe siècle, agrandie par les Arabes au VIIIe et par les Géorgiens au XIIe, elle a perdu une bonne partie de ses murs en 1827 dans l'explosion de la poudrière. L'église Saint-Nicolas, à l'intérieur, date de 1997, sur des fondations médiévales. La raison de monter, ce ne sont pas les pierres mais la vue : toute la vieille ville, les coupoles des bains, la rivière et Metekhi en face. Attention, les remparts n'ont pas de garde-fou et la roche est polie par tant de pas. D'ici, nous redescendons à pied par le quartier de Betlemi jusqu'aux bains, en passant devant la Mère de la Géorgie, la statue d'aluminium de 1958 qui veille sur la ville avec une coupe dans une main et une épée dans l'autre.

Abanotubani

Tbilissi veut dire « lieu chaud », et la chaleur vient d'ici. Abanotubani, c'est le quartier des bains de soufre, sur la rive droite de la Mtkvari, juste sous Narikala : des coupoles de brique au ras du sol avec les bains dessous, et une eau qui jaillit toute seule à 37-40 degrés et sent l'œuf. La légende dit que le roi Vakhtang Gorgasali a fondé la ville au Ve siècle après avoir vu un faisan blessé guérir dans ces eaux. Pouchkine s'y est baigné en 1829 et a écrit qu'il n'avait jamais rien vu de pareil. On peut se promener et regarder, mais ce qui vaut la peine, c'est d'entrer : une salle privée avec un bassin d'eau chaude et, si vous voulez, un gommage au gant de crin qui vous laisse comme neuf. Il faut réserver en haute saison, et apporter maillot et serviette ou les louer. La façade aux carreaux bleus est celle du bain Orbeliani ; les autres sont plus sobres de l'extérieur.  

Antchiskhati

C'est la plus vieille église encore debout de Tbilissi, et ça ne se voit pas : une petite basilique à trois nefs, en pierre nue, cachée dans une rue de la vieille ville. Le roi Datchi, fils de Vakhtang Gorgasali, l'a fait bâtir vers l'an 530. Le nom vient de l'icône du Christ d'Antcha, arrivée ici en 1664 d'une région qui est aujourd'hui en Turquie et qui se trouve maintenant au musée des Beaux-Arts. Le clocher de brique, de 1675, est ce qu'on voit depuis la rue. Si cela tombe un dimanche matin, nous entrons pendant la liturgie : le chœur d'Antchiskhati chante la polyphonie géorgienne comme on la chantait il y a des siècles, et c'est l'une des choses dont les gens se souviennent le plus du voyage. Les autres jours, elle est presque vide et se visite en dix minutes. Des foulards sont à l'entrée pour les femmes.  

Jour 6 - Tbilissi - Ananuri - Kazbegi - Tbilissi

Route totale de la journée - 321KM 6 Heures et 0 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 321 km pour rejoindre Ananuri et l'église de la Trinité de Gergeti. Route 67KM 1 Heures et 10 Minutes

Ananuri

Premier arrêt sérieux de la route militaire géorgienne, à 66 km de Tbilissi : une forteresse avec deux églises à l'intérieur, plantée au-dessus du lac de barrage de Jinvali. L'eau turquoise de toutes les photos date de 1986, quand le barrage a noyé la vallée ; jusque-là, le château surveillait un carrefour. Ce fut le siège des Eristavi d'Aragvi, les ducs de la région, du XIIIe au XVIIIe siècle, et l'histoire qu'on vous racontera est celle de 1739, quand un seigneur rival l'a prise et a passé toute la famille au fil de l'épée. Le meilleur d'Ananuri, c'est la façade de la grande église, celle de l'Assomption, de 1689 : une croix énorme sculptée de vignes, de lions et d'anges. On peut monter à la tour, par un escalier étroit. Une demi-heure, et à la sortie il y a des étals de tchourtchkhela, ces chapelets de noix trempés dans le moût de raisin, qui sont bons ici et pas chers. En automne, le lac baisse et la carte postale perd ses couleurs.  

Église de la Trinité de Gergeti

La photo de la Géorgie : une église du XIVe siècle, seule sur une crête à 2 170 mètres, avec le Kazbek (5 047 m) derrière si les nuages le permettent. On y monte depuis Stepantsminda, le village en bas, par une route de 6 km goudronnée il y a peu d'années ; avant, il fallait un 4x4 ou une heure et demie à pied, et en hiver il faut toujours le 4x4. Pendant des siècles, on cachait ici les trésors de Mtskheta à l'arrivée des envahisseurs, tant l'endroit est isolé. Deux avertissements. Le premier : le Kazbek est souvent couvert à partir de midi, alors nous montons le plus tôt possible et, s'il est caché, nous attendons un peu, parce que parfois ça se dégage. Le second : là-haut il fait froid et il y a du vent toute l'année ; en plein mois d'août, nous avons vu des gens en manches courtes grelotter. Foulard pour entrer et épaules couvertes ; des jupes sont prêtées à la porte pour ceux qui sont en short. Une heure pour la montée, l'église et les photos.  

Jour 7 - Tbilissi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Koutaïssi

Route totale de la journée - 267KM 4 Heures et 44 Minutes 267 km et 4 heures 44 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : Jvari, Svétitskhovéli, Uplistsikhe et le musée de Staline. Route 25KM 0 Heures et 36 Minutes

Jvari, le monastère de la Croix

Depuis la route de Tbilissi, on aperçoit une petite église au sommet d'une colline nue, au-dessus de Mtskheta. C'est Jvari, « la croix », et elle est là parce que, selon la tradition, au IVe siècle sainte Nino a planté à cet endroit une croix de bois en convertissant la Géorgie. L'église actuelle a été bâtie entre 586 et 605 et a servi de modèle à beaucoup d'autres dans le pays : plan en croix à quatre absides et coupole au centre, presque sans décor. Elle est inscrite à l'UNESCO avec Mtskheta. Ce qu'on retient, c'est la vue : en bas, l'Aragvi et la Mtkvari se rejoignent, chacune d'une couleur, avec la cathédrale de Svétitskhovéli entre les deux. Lermontov y a situé son poème « Mtsyri ». Il y a presque toujours du vent, donc une veste n'est pas de trop même en juillet. Vingt minutes, une demi-heure si le ciel est dégagé. Route 13KM 0 Heures et 18 Minutes

Svétitskhovéli

Pour un Géorgien, c'est la cathédrale, sans autre précision. Elle se trouve à Mtskheta, l'ancienne capitale, à 20 km de Tbilissi, et l'édifice actuel a été élevé entre 1010 et 1029 sur l'église du IVe siècle du roi Mirian, celui qui a converti le pays au christianisme. Dessous, selon la tradition, est enterrée la tunique du Christ : un Juif de Mtskheta l'a rapportée de Jérusalem, sa sœur Sidonia est morte en la serrant contre elle et on les a enterrées ensemble ; un cèdre a poussé à cet endroit, et de son tronc est sortie la colonne qui donne son nom au sanctuaire, « la colonne qui donne la vie ». Ici on couronnait et on enterrait les rois ; les dalles de Vakhtang Gorgasali et d'Érékle II sont dans le sol. Inscrite à l'UNESCO depuis 1994, et le week-end les mariages s'enchaînent, si bien qu'on attend parfois à la porte. Foulard pour les femmes et épaules couvertes pour tous. Une demi-heure à l'intérieur, une autre dans les ruelles alentour, qui vivent du tourisme mais gardent un air de village. Route 61KM 1 Heures et 5 Minutes

Uplistsikhe

Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise. Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut. Route 14KM 0 Heures et 20 Minutes

Musée de Staline

Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion. Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture. Route 154KM 2 Heures et 25 Minutes

Jour 8 - Koutaïssi - Okatse - Martvili - Koutaïssi

Route totale de la journée - 130KM 2 Heures et 40 Minutes Le matin, le canyon d'Okatse ; l'après-midi, le canyon de Martvili. En tout, 130 km. Route 50KM 1 Heures et 5 Minutes

Canyon d'Okatse

Si vous avez le vertige, lisez ceci d'abord. Le canyon d'Okatse, de retour en Iméréthie, ne se visite pas depuis l'eau mais d'en haut : une passerelle métallique de 700 mètres fixée à la paroi de la gorge, à une cinquantaine de mètres au-dessus de la rivière, avec un sol en caillebotis qui laisse voir le fond, et une plateforme finale qui avance de quelques mètres au-dessus du vide. Depuis le parking du village de Gordi, 2,5 km dans la forêt de l'ancien parc des Dadiani jusqu'au départ de la passerelle ; à pied ou dans les 4x4 des habitants, qui se paient à part [DATO: precio del 4x4 en 2026]. Deux heures en tout. En général, nous y allons à pied et revenons en 4x4 si le groupe préfère.

Canyon de Martvili

L'eau de la rivière Abasha a un turquoise qui semble retouché. Il ne l'est pas : c'est le canyon de Martvili, en Mingrélie, à trois heures et quart de Mestia et le plus visité de l'ouest de la Géorgie. Il a deux tronçons. Dans celui du haut, on fait un tour en barque d'une quinzaine de minutes entre des parois de 20 à 40 mètres ; dans celui du bas, des passerelles et une cascade. C'était le lieu de baignade des princes Dadiani, dont le palais se trouvait à Zougdidi. Depuis l'aménagement de 2016, il y a une billetterie, un parking et pas mal de monde ; les week-ends de juillet et d'août, on fait la queue pour les barques [DATO: precio de entrada y de la barca en 2026]. Nous faisons la barque dès l'arrivée, puis les passerelles, une demi-heure sans se presser. Si la rivière est en crue après la pluie, les barques ne sortent pas et l'eau perd sa couleur ; ce jour-là, nous inversons l'ordre avec Okatse.

Jour 9 - Koutaïssi - Bagrati - Gelati - Promete - Bordjomi-Akhaltsikhe

Route totale de la journée - 240KM 4 Heures et 55 Minutes D'abord la cathédrale de Bagrati, ensuite l'académie de Gelati, la grotte de Prométhée et Bordjomi. 240 km, 4 heures 55 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 2KM 0 Heures et 9 Minutes

Cathédrale de Bagrati

On la voit de la moitié de Koutaïssi, donc vous arrivez en sachant déjà ce que c'est. Ce qu'on ne voit pas d'en bas, c'est la polémique : Bagrat III l'a consacrée en 1003, les Ottomans l'ont fait sauter en 1692 et elle est restée trois siècles en ruine jusqu'à ce qu'en 2012 on la reconstruise entièrement, avec du béton et un ascenseur de verre collé sur un côté. L'UNESCO l'a retirée de la liste en 2017 pour cette raison. Certains y voient un rafistolage. Nous, elle nous plaît toujours, surtout pour le site : la terrasse a la meilleure vue sur la ville et la vallée du Rioni. Dix minutes de côte depuis le centre et un tour complet du bâtiment pour retrouver les reliefs d'origine qui restent sur les murs. Route 10KM 0 Heures et 20 Minutes

Académie de Gelati

David le Bâtisseur a demandé à être enterré dans le sol de la porte sud, pour que quiconque entrait marche sur sa tombe. Il y est depuis 1125, et le monastère de Gelati, qu'il a fondé en 1106, a été pendant des siècles la grande école du royaume : dans son académie, on traduisait et copiait la philosophie grecque quand la Géorgie regardait vers Byzance. Inscrit à l'UNESCO depuis 1994 et, contrairement à Bagrati, toujours sur la liste. Dès l'entrée dans l'église principale, la mosaïque de la Vierge de l'abside, du XIIe siècle ; puis des fresques sur tous les murs, de siècles différents. Nous y passons près d'une heure entre l'église, la tombe, l'académie (une longue salle aux bancs de pierre) et l'église Saint-Georges. Les coupoles ont été des années en travaux à cause des infiltrations [VERIFICAR: estado de la restauración del tejado en 2026]. Route 29KM 0 Heures et 41 Minutes

Grotte de Prométhée

À l'intérieur il fait 14 degrés toute l'année, ce qu'on apprécie en été, et en hiver aussi : prenez une veste. La grotte de Prométhée se trouve à Kumistavi, à 20 km de Koutaïssi, à côté de la station thermale de Tskaltubo. Découverte en 1984, elle a ouvert au public en 2011 avec un parcours d'un peu plus d'un kilomètre à travers six de ses 22 salles, sur des passerelles de béton et avec des lumières colorées qui plaisent aux uns et pas aux autres. Le nom vient du titan qui, selon les Grecs, a fini enchaîné dans ces montagnes ; les Géorgiens l'appellent Amirani. La visite prend une bonne heure. À la fin, si la rivière souterraine a assez d'eau, on peut sortir en barque sur un tronçon d'environ 300 mètres, payé à part ; quand le niveau baisse, on sort à pied. Le sol est humide et glissant, mieux vaut des chaussures fermées. Route 151KM 2 Heures et 50 Minutes

Bordjomi

L'eau gazeuse qu'on boit dans toute l'ex-Union soviétique sort d'ici, et on la met en bouteille depuis 1890. Bordjomi fut la station thermale des Romanov, qui se sont fait construire un palais à Likani, à l'entrée de la ville, et il en reste un air de ville d'eaux d'une autre époque : des villas de bois, un parc central de 1850 avec la source où chacun remplit sa bouteille (elle sort tiède, salée et gazeuse, et tout le monde n'aime pas) et un téléphérique qui monte à un belvédère avec une grande roue. Une heure pour le parc et la source ; pour les marcheurs, du fond du parc part le sentier de 3 km vers les bassins sulfureux dans la forêt. La ville est la porte du parc national de Bordjomi-Kharagauli et le dernier arrêt avec commerces et banques avant Vardzia. Route 48KM 0 Heures et 55 Minutes

Jour 10 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri

Route totale de la journée - 193KM 4 Heures et 5 Minutes Aujourd'hui, nous changeons de pays. Vardzia ; comptez une heure pour la frontière. 193 km en tout. Route 60KM 1 Heures et 20 Minutes

Vardzia

Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant. C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible.  

Bavra, frontière entre l'Arménie et la Géorgie

Le passage du nord, à 2 000 mètres sur le plateau du Chirak : contrôle des passeports d'un côté, quelques mètres à pied avec la valise et contrôle de l'autre. Il est plus calme que celui de Sadakhlo et prend en général une demi-heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant. En hiver, il neige sérieusement ici ; nous en tenons compte pour fixer l'heure.

Jour 11 - Gyumri - Promenade dans Gyumri - Casco Antiguo Dilijan - Sevan - Erevan

Route totale de la journée - 195KM 3 Heures et 10 Minutes Une journée avec 3 heures 10 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange une promenade dans Gyumri et Dilijan. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Promenade dans Gyumri

Gyumri est la deuxième ville d'Arménie et celle qui a le plus souffert : le 7 décembre 1988, un tremblement de terre a tué plus de 25 000 personnes dans la région et mis la ville à terre ; il reste encore des terrains vides et des gens qui ont vécu des années dans des conteneurs. Ce qui a survécu, c'est le quartier de Kumayri, aux maisons de tuf noir et rouge du XIXe siècle, de l'époque où elle s'appelait Alexandropol, la ville de garnison russe ; à l'époque soviétique, c'était Leninakan. L'église du Sauveur, sur la place, a mis trente ans à être reconstruite. Les gens de Gyumri ont la réputation, dans tout le pays, d'avoir de l'humour, et il est vrai qu'on finit par parler avec eux. Deux heures : la place Vardanants, Kumayri, le musée Dzitoghtsyan dans une maison de marchands et un café rue Rizhkov. C'est à 120 km d'Erevan et à 1 500 mètres : plus froid que la capitale.

Dilijan

Après l'Arménie sèche et rose d'Erevan, Dilijan est verte : une ville thermale à 1 300 mètres au milieu d'un parc national boisé, dans la province de Tavush, que les Soviétiques ont remplie de sanatoriums et de maisons de repos pour compositeurs. On l'appelle « la petite Suisse », comme tous les endroits avec des pins et de l'air frais ; pas besoin d'y croire. Ce qu'il y a, c'est un tronçon de vieille rue restauré, Sharambeyan, avec des maisons de bois et de pierre du XIXe siècle, des ateliers d'artisans et deux ou trois cafés, et de l'eau minérale qui coule des fontaines de la rue. Une heure pour la ville suffit. Sa valeur est ailleurs : c'est la base parfaite pour les monastères de la forêt, Haghartsin et Goshavank, et pour dormir au frais en été quand Erevan dépasse les 35 degrés.

Jour 12 - Erevan - Khor Virap - Grotte d'Areni - Noravank - Erevan

Route totale de la journée - 239KM 4 Heures et 23 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, Khor Virap, la grotte d'Areni et le monastère de Noravank ; 239 km par tronçons. Route 44KM 0 Heures et 48 Minutes

Khor Virap

La photo de l'Arménie se prend ici : le monastère sur sa butte, la plaine verte et, derrière, l'Ararat tout entier, à 4 km seulement, avec la frontière turque entre les deux. Khor Virap veut dire « puits profond », et le puits existe : selon la tradition, le roi Tiridate III y a tenu Grégoire l'Illuminateur enfermé treize ans, jusqu'à ce qu'il tombe malade, que Grégoire le guérisse et que le roi fasse de l'Arménie un pays chrétien en 301. On peut y descendre par une échelle verticale de six mètres ; c'est étroit et pas pour tout le monde. L'église date de 1662 et n'a rien d'exceptionnel ; on vient pour le puits et pour la montagne. L'Ararat se voit mieux tôt le matin, avant que la brume ne monte ; en été, à midi, parfois on ne le voit pas du tout. Quarante minutes et, au printemps, des cigognes sur les poteaux de toute la vallée. Route 77KM 1 Heures et 20 Minutes

Grotte d'Areni

La plus vieille chaussure du monde est sortie d'ici : un mocassin de cuir vieux de 5 500 ans, aujourd'hui au musée d'Histoire d'Erevan. Et la plus vieille cave à vin : un pressoir, des jarres et des pépins de raisin vieux de 6 100 ans, trouvés entre 2007 et 2010 dans cette grotte à l'entrée du canyon de Noravank, près du village d'Areni. Autrement dit, on faisait du vin ici mille ans avant les pyramides. La grotte elle-même est petite et sombre, et ce qui impressionne, c'est l'explication, pas les pierres. Une demi-heure avec le gardien du site, qui le connaît bien. Ensuite, si l'horaire le permet, une cave du village : Areni reste la région du vin en Arménie, avec le cépage local du même nom, et en octobre il y a la fête du vin dans la rue. Route 3KM 0 Heures et 5 Minutes

Monastère de Noravank

Huit kilomètres de canyon entre des parois rouges, et au bout, sur un replat, Noravank. Ce qui le distingue, c'est l'église à deux niveaux de 1339, Sourp Astvatsatsin, avec deux escaliers extérieurs étroits et sans rambarde qui montent jusqu'à la chapelle du haut ; on peut monter, avec prudence, et c'est la photo obligée. Presque tout ce qu'il y a de beau ici est l'œuvre d'un seul homme, Momik, architecte et sculpteur du XIVe siècle : les reliefs de l'entrée sont de lui, avec un Dieu le Père barbu qu'on ne représente pas dans d'autres traditions. Une heure. La bonne lumière, c'est l'après-midi, quand le soleil frappe la roche rouge. C'est à 120 km d'Erevan et on le combine presque toujours avec la grotte d'Areni, à l'entrée du même canyon. Route 115KM 2 Heures et 10 Minutes

Jour 13 - Transfert de Erevan à l'aéroport de Zvartnots

Dernier jour : transfert à l'aéroport avec la marge que demande votre vol. Route 13KM 0 Heures et 25 Minutes