Tredici giorni tra Armenia e Georgia: chiese, laghi e vigneti

Itinerario

1º Giorno - Trasferimento dall'aeroporto di Zvartnots a Yerevan

Strada totale del giorno - 13KM 0 Ore e 25 Minuti Ti veniamo a prendere in aeroporto all'ora del tuo volo e andiamo in hotel. Oggi non c'è altro programma. Strada 13KM 0 Ore e 25 Minuti

2º Giorno - Yerevan - Passeggiata per Yerevan - Museo e Memoriale del Genocidio Armeno - Parco della Vittoria - Garni - Geghard -Yerevan

Strada totale del giorno - 81KM 1 Ore e 45 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma una passeggiata per Yerevan, il museo del Genocidio Armeno, il memoriale di Tsitsernakaberd e Parco della Vittoria, Garni e Geghard; 81 km a tratti. Strada 0KM 0 Ore e 0 Minuti

Passeggiata per Yerevan

Yerevan è rosa. Quasi tutto il centro è costruito in tufo vulcanico di quel colore, seguendo il piano circolare che Alexander Tamanian disegnò negli anni Venti, e piazza della Repubblica, con i suoi portici e la sua fontana, ne è il pezzo centrale. Da lì saliamo alla Cascata, la scalinata monumentale iniziata negli anni Settanta e finita nel 2009 con dentro il museo Cafesjian, con le scale mobili e il gatto grasso di Botero alla base. Dall'alto, se l'aria è pulita, tutto l'Ararat, che sta in Turchia ma domina la città. La città si vanta di essere 29 anni più vecchia di Roma: la fortezza di Erebuni è del 782 avanti Cristo. Ma quello che si vive oggi è un'altra cosa: dehors, il mercato Vernissage nei fine settimana, caffè che non chiudono. Tre o quattro ore a piedi, scarpe comode e, d'estate, acqua: Yerevan a luglio supera i 35 gradi. Strada 5KM 0 Ore e 10 Minuti

Museo del Genocidio Armeno

Non è una visita facile e non la vendiamo come tale. Il museo è interrato nella collina di Tsitsernakaberd, sotto il memoriale, e racconta con documenti, fotografie e testimonianze cosa accadde tra il 1915 e il 1923 nell'Impero ottomano: circa un milione e mezzo di armeni morti e una diaspora che oggi è più grande del paese stesso. Ha aperto nel 1995 ed è stato ampliato nel 2015, per il centenario, e l'ingresso è gratuito. Dedichiamo un'ora e andiamo al nostro ritmo, ognuno il suo. Per capire l'Armenia bisogna passare di qui: spiega perché l'Ararat, visibile da tutta Yerevan, sta dall'altra parte di un confine chiuso. Strada 9KM 0 Ore e 25 Minuti

Memoriale di Tsitsernakaberd e Parco della Vittoria

Dodici lastre di basalto inclinate verso una fiamma che non si spegne, e accanto una guglia di 44 metri spezzata in due: la parte piccola è l'Armenia rimasta, quella grande è l'Armenia perduta. Il memoriale di Tsitsernakaberd fu inaugurato nel 1967, quando l'Unione Sovietica permise finalmente di parlare del genocidio, e ogni 24 aprile mezzo paese sale fin qui con i fiori. Accanto al memoriale c'è una fila di alberi piantati da capi di Stato venuti a riconoscerlo; sulle targhe si legge chi è venuto e chi no. Mezz'ora, in silenzio, con il museo sotto. Dall'altra parte della città, nel Parco della Vittoria, la Madre Armenia del 1967, una statua di rame di 22 metri che ha sostituito quella di Stalin sullo stesso piedistallo, guarda Yerevan con una spada tra le mani; dalla sua terrazza si vede tutta la città e, con fortuna, l'Ararat. Strada 31KM 0 Ore e 55 Minuti

Garni

Un tempio greco in Armenia. Quello di Garni lo fece costruire il re Tiridate I intorno al 77, dedicato al dio del sole Mihr, ed è l'unico edificio pagano sopravvissuto alla conversione del paese al cristianesimo, probabilmente perché i re lo usavano come residenza estiva. Quello che si vede oggi è una ricostruzione del 1969-1975 con le pietre originali: il terremoto del 1679 l'aveva buttato giù del tutto. Accanto restano le terme romane con un mosaico e l'iscrizione "abbiamo lavorato senza ricevere nulla", che a noi guide fa sorridere. L'altra cosa è il canyon dell'Azat, proprio sotto: la "sinfonia di pietre", una parete di colonne di basalto perfettamente esagonali che sembrano un organo. Si scende con i 4x4 della gente del posto o a piedi, 20 minuti di discesa. Un'ora in tutto, di più se scendiamo fino alle colonne. Strada 10KM 0 Ore e 15 Minuti

Geghard

Metà del monastero sta dentro la montagna. Geghard lo fondò san Gregorio l'Illuminatore nel IV secolo accanto a una sorgente che sgorga ancora dentro una delle cappelle, e quello che si vede è del XIII: la chiesa principale, del 1215, e le sale scavate nella roccia dai principi Proshian, con i loro stemmi scolpiti e un'acustica che si prova cantando. Il nome significa "lancia": qui si conservò per secoli quella che, secondo la tradizione, trafisse il costato di Cristo, oggi nel museo di Echmiadzin. Patrimonio UNESCO dal 2000. Un'ora. È il posto dell'Armenia dove più spesso abbiamo visto la gente commuoversi, soprattutto se capita un coro nella sala della roccia. All'uscita le donne del villaggio vendono lavash appena fatto e gata, un pane dolce; vale la pena fermarsi. Strada 26KM 0 Ore e 40 Minuti

3º Giorno - Yerevan - Echmiadzin - Zvartnots - Oshakan - Amberd - Yerevan

Strada totale del giorno - 92KM 2 Ore e 26 Minuti Echmiadzin, Zvartnots, Oshakan e Amberd. Sono 92 km; partiamo presto per non andare di fretta. Strada 21KM 0 Ore e 45 Minuti

Echmiadzin

Il Vaticano armeno. A Echmiadzin, a 20 km da Yerevan, vive il Catholicos, capo della Chiesa apostolica armena, e c'è la cattedrale che san Gregorio l'Illuminatore fondò nel 303, due anni dopo che l'Armenia si fece cristiana, la prima nazione a farlo. Quello che si vede è soprattutto del V secolo e di rifacimenti successivi, e la cattedrale è stata più di dieci anni in restauro. Nel museo del complesso ci sono la lancia di Geghard e altre reliquie che a un credente dicono molto e agli altri, almeno, spiegano cosa significa questo posto. Un'ora per la cattedrale e il museo. La domenica la messa cantata riempie il tempio e si entra lo stesso, in silenzio. A cinque minuti ci sono le chiese di Hripsime e Gayane, del VII secolo, che sono quelle che piacciono di più agli architetti, e le rovine di Zvartnots. Strada 10KM 0 Ore e 5 Minuti

Zvartnots

Quello che resta di Zvartnots è un anello di colonne e capitelli con aquile, a dieci minuti da Echmiadzin e accanto all'aeroporto. Nel VII secolo, tra il 641 e il 661, il Catholicos Nerses III costruì qui una cattedrale rotonda a tre piani e di circa 45 metri, la più ardita della sua epoca; un terremoto la abbatté nel X secolo e nessuno la ricostruì. Fu scavata tra il 1900 e il 1907, e nel piccolo museo c'è un plastico che aiuta a immaginare com'era. Patrimonio UNESCO dal 2000, insieme a Echmiadzin. Mezz'ora. È un posto piatto e aperto, con l'Ararat sullo sfondo quando la giornata è limpida, ed è per questo che le foto da qui vengono sempre bene. Strada 18KM 0 Ore e 28 Minuti

Oshakan

Gli armeni scrivono con un alfabeto proprio di 39 lettere inventato da un monaco, Mesrop Mashtots, nel 405, e il monaco è sepolto qui, a Oshakan, sotto l'altare della chiesa. Per questo il primo giorno di scuola i bambini di mezzo paese vengono a lasciare fiori, e per questo sulla cancellata ci sono 36 khachkar, uno per ogni lettera originale. La chiesa attuale è del 1875; la tomba, del V secolo. Il villaggio, a 30 km da Yerevan, vive di vigna. Venti minuti. Se vai sul monte Aragats, a pochi chilometri c'è il parco dell'alfabeto, con le lettere in pietra a grandezza gigante, che ai bambini piace più della chiesa. Strada 11KM 0 Ore e 18 Minuti

Amberd

Amberd sta a 2.300 metri, sul versante sud dell'Aragats, dove si uniscono due burroni. La prima cosa che si vede arrivando è la chiesa, del 1026, e dietro quello che resta della fortezza, che è parecchio anteriore: i muri più vecchi sono del VII secolo e i principi Pahlavuni la ampliarono nel X e XI. Non aspettarti un castello intero. Restano la chiesa, la base delle mura di basalto, dei bagni e il tracciato della cittadella. Quello che compensa è il posto: dall'alto si vede la valle e, con la giornata limpida, l'Ararat. Un avviso pratico: la pista di accesso è chiusa dalla neve per buona parte dell'anno, fino a primavera inoltrata, e in cima fa fresco anche a luglio. Quaranta minuti. Strada 32KM 0 Ore e 50 Minuti

4º Giorno - Yerevan - Saghmosavank - Haghpat - Sanahin - Sadakhlo - Tbilisi

Strada totale del giorno - 301KM 5 Ore e 53 Minuti Giornata di frontiera: 301 km, 5 ore e 53 minuti, e Saghmosavank, il monastero di Sanahin e il monastero di Haghpat. Dall'altra parte aspettano auto e guida nuove. Strada 32KM 0 Ore e 45 Minuti

Saghmosavank

Sull'orlo di un taglio di cento metri, quello che il fiume Kasagh apre nell'altopiano, c'è un monastero di pietra rossastra del 1215 chiamato "quello dei salmi": Saghmosavank. Lo costruirono i principi Vachutian, e quello che ha di speciale è il gavit, la sala d'ingresso con volta di pietra e rilievi, e la biblioteca, perché qui si copiarono manoscritti per secoli. Sta a 30 km da Yerevan, sulla strada per l'Aragats, e non c'è quasi mai nessuno. Mezz'ora. La cosa migliore è affacciarsi sul canyon dal muro di dietro e, con la giornata limpida, vedere l'Ararat in fondo sopra la pianura. Strada 136KM 2 Ore e 25 Minuti

Monastero di Sanahin

Sanahin significa "questo è più vecchio di quello", e il "quello" è Haghpat, che sta a 10 km sull'altro versante: i due monasteri furono fondati a dieci anni di distanza nel X secolo e si guardano da mille anni. Sanahin, del 966, fu soprattutto una scuola: qui insegnò Grigor Magistros nell'XI secolo, e il lungo corridoio tra le due chiese, con panche di pietra, era l'aula. Restano due gavit, la biblioteca, il campanile e centinaia di khachkar, i rilievi di croci che sono la scultura nazionale dell'Armenia. Patrimonio UNESCO dal 2000. Tre quarti d'ora. Accanto, un dettaglio che sorprende: il museo dei fratelli Mikoyan, nati nel villaggio, uno ministro di Stalin e l'altro l'ingegnere dei caccia MiG; nel giardino c'è un MiG-21. Strada 16KM 0 Ore e 30 Minuti

Monastero di Haghpat

Sopra il canyon del Debed, nella regione di Lori e quasi al confine con la Georgia, Haghpat è Patrimonio UNESCO dal 1996 e, per noi, il monastero armeno più completo: la chiesa della Santa Croce del 991, il gavit con i suoi archi incrociati, il campanile del 1245, il refettorio e la biblioteca, con le giare interrate nel pavimento dove si nascondevano i manoscritti quando arrivavano gli invasori. Lo fondò la regina Khosrovanush nel 976. Nel cortile c'è il khachkar del Salvatore, del 1273, il più fine delle migliaia che ci sono in Armenia. Qui visse e morì Sayat-Nova, il trovatore del XVIII secolo che cantava in armeno, georgiano e azero, e a Tbilisi ha una via. Un'ora, e un'altra per Sanahin, che sta a 10 km. È a 180 km da Yerevan; la cittadina in basso, Alaverdi, è mineraria e brutta, e lo diciamo perché non ti sorprenda. Strada 43KM 0 Ore e 55 Minuti

Sadakhlo, frontiera tra Georgia e Armenia

Qui si passa a piedi: controllo passaporti da un lato, qualche centinaio di metri con la valigia e controllo dall'altro. Tra mezz'ora e un'ora a seconda del giorno. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida del paese successivo, quindi è il momento di salutare quelli di qui. Strada 74KM 1 Ore e 18 Minuti

5º Giorno - Tbilisi - Visita guidata in spagnolo

Senza strada Oggi tocca a questo: il viale Rustaveli, Piazza Metekhi, la fortezza di Narikala, Abanotubani e Anchiskhati; pranziamo lungo la strada.

Viale Rustaveli

Un chilometro e mezzo di platani tra piazza della Libertà e piazza Rustaveli. È la via dove Tbilisi si dà importanza: il Parlamento, l'Opera dall'aria moresca del 1896, il teatro Rustaveli, la chiesa di Kashueti, il Museo Nazionale e i vecchi alberghi di inizio Novecento. Porta il nome di Shota Rustaveli, il poeta del XII secolo che scrisse "Il cavaliere con la pelle di pantera", il libro che qualunque georgiano sa citare. Si percorre a piedi in mezz'ora abbondante, o in due fermate di metro se il caldo stringe. Davanti al Parlamento c'è una targa che vale la pena di leggere: il 9 aprile 1989 l'esercito sovietico disperse qui una manifestazione e morirono ventuno persone, quasi tutte donne. Quel giorno pesa ancora sulla politica del paese.

Piazza Metekhi

Il re a cavallo che guarda la città dall'alto della rupe è Vakhtang Gorgasali, il fondatore di Tbilisi secondo la tradizione; la statua è del 1967. Accanto, la chiesa di Metekhi, della fine del XIII secolo, costruita da Demetrio II sopra un'altra del V. Qui ci fu il palazzo reale per secoli, e nell'Ottocento e in epoca sovietica l'edificio fu una prigione: ci passò anche Gor'kij. Poi divenne teatro e nel 1988 tornò a essere chiesa. Veniamo qui per la vista, che è la migliore della città bassa: i bagni sulfurei proprio sotto, Narikala di fronte e il fiume che passa in mezzo. È una sosta di quindici minuti che quasi sempre si allunga per le foto.

Fortezza di Narikala

Saliamo con la funivia che parte dal parco Rike e attraversa il fiume in due minuti; costa quanto un biglietto della metro e si paga con la stessa tessera. In cima c'è Narikala, o quello che ne resta: la fondarono i persiani nel IV secolo, la ampliarono gli arabi nell'VIII e i georgiani nel XII, e nel 1827 un'esplosione della polveriera si portò via buona parte delle mura. La chiesa di San Nicola, all'interno, è del 1997 su fondamenta medievali. Il motivo per salire non sono le pietre ma la vista: tutto il centro storico, le cupole dei bagni, il fiume e Metekhi di fronte. Attenzione, le mura non hanno parapetto e la roccia è levigata da tanti piedi. Da qui si scende a piedi per il quartiere di Betlemi fino ai bagni, e lungo la strada si passa accanto alla Madre della Georgia, la statua di alluminio del 1958 che veglia sulla città con una coppa in una mano e una spada nell'altra.

Abanotubani

Tbilisi vuol dire "luogo caldo", e il caldo viene da qui. Abanotubani è il quartiere dei bagni sulfurei, sulla riva destra del Mtkvari, proprio sotto Narikala: cupole di mattoni a livello del suolo con i bagni sotto, e acqua che sgorga da sola a 37-40 gradi e sa di uovo. La leggenda dice che il re Vakhtang Gorgasali fondò la città nel V secolo dopo aver visto un fagiano ferito guarire in queste acque. Puškin ci fece il bagno nel 1829 e scrisse di non aver mai visto niente di simile. Si può passeggiare e guardare, ma quello che vale la pena è entrare: una sala privata con vasca d'acqua calda e, se vuoi, uno scrub con guanto di crine che ti lascia la pelle nuova. In alta stagione bisogna prenotare, e serve portare costume e asciugamano o noleggiarli. La facciata di piastrelle azzurre è quella del bagno Orbeliani; gli altri sono più sobri fuori.  

Anchiskhati

È la chiesa più antica ancora in piedi a Tbilisi, e non lo sembra: una piccola basilica a tre navate, di pietra senza ornamenti, nascosta in una via del centro storico. La fece costruire il re Dachi, figlio di Vakhtang Gorgasali, intorno al 530. Il nome viene dall'icona del Cristo di Ancha, arrivata qui nel 1664 da una zona che oggi è Turchia e che ora si trova al Museo d'Arte. Il campanile di mattoni, del 1675, è quello che si vede dalla strada. Se capita di domenica mattina, entriamo durante la messa: il coro di Anchiskhati canta polifonia georgiana come si cantava secoli fa, ed è una delle cose che la gente ricorda di più del viaggio. Gli altri giorni è quasi vuota e si vede in dieci minuti. All'ingresso ci sono foulard per le donne.  

6º Giorno - Tbilisi - Ananuri - Kazbegi - Tbilisi

Strada totale del giorno - 321KM 6 Ore e 0 Minuti Oggi l'auto è solo il mezzo: 321 km per raggiungere Ananuri e Trinità di Gergeti. Strada 67KM 1 Ore e 10 Minuti

Ananuri

Prima sosta seria della Strada Militare, a 66 km da Tbilisi: una fortezza con due chiese dentro, piantata sopra il lago artificiale di Zhinvali. L'acqua turchese di tutte le foto è del 1986, quando la diga allagò la valle; fino ad allora il castello sorvegliava un incrocio di strade. Fu la sede degli Eristavi di Aragvi, i duchi della zona, dal XIII al XVIII secolo, e la storia che vi racconteranno è quella del 1739, quando un signore rivale la prese e passò a fil di spada l'intera famiglia. Il meglio di Ananuri è la facciata della chiesa grande, quella dell'Assunzione, del 1689: una croce enorme scolpita con viti, leoni e angeli. Si può salire sulla torre, per una scala stretta. Mezz'ora, e all'uscita ci sono bancarelle di churchkhela, le collane di noci immerse nel mosto, che qui sono buone e non care. In autunno il lago si abbassa e la cartolina perde colore.  

Trinità di Gergeti

La foto della Georgia: una chiesa del XIV secolo sola su un dosso a 2.170 metri, con il Kazbek (5.047 m) alle spalle se le nuvole lo permettono. Ci si arriva da Stepantsminda, il paese in basso, per una strada di 6 km asfaltata da pochi anni; prima serviva il 4x4 o un'ora e mezza a piedi, e d'inverno il 4x4 serve ancora. Per secoli i tesori di Mtskheta venivano nascosti quassù all'arrivo degli invasori, per quanto è isolata. Due avvisi. Il primo: il Kazbek di solito è coperto da mezzogiorno in poi, quindi saliamo il prima possibile e, se è nascosto, aspettiamo un po', perché a volte si apre. Il secondo: in cima fa freddo e tira vento tutto l'anno; in pieno agosto abbiamo visto gente in maniche corte tremare. Foulard per entrare e spalle coperte; alla porta ci sono gonne in prestito per chi è in pantaloncini. Un'ora tra la salita, la chiesa e le foto.  

7º Giorno - Tbilisi - Mtskheta - Uplistsikhe - Gori - Kutaisi

Strada totale del giorno - 267KM 4 Ore e 44 Minuti 267 km e 4 ore e 44 minuti di auto in tutto. Soste del giorno: Jvari, Svetitskhoveli, Uplistsikhe e il museo di Stalin. Strada 25KM 0 Ore e 36 Minuti

Jvari, il Monastero della Croce

Dalla strada per Tbilisi si vede una chiesetta in cima a una collina spoglia, sopra Mtskheta. È Jvari, "la croce", e sta lì perché, secondo la tradizione, nel IV secolo santa Nino piantò in quel punto una croce di legno quando convertì la Georgia. La chiesa attuale fu costruita tra il 586 e il 605 e servì da modello per molte altre del paese: pianta a croce con quattro absidi e una cupola al centro, quasi senza decorazioni. È Patrimonio UNESCO insieme a Mtskheta. Quello che si ricorda è la vista: in basso si uniscono l'Aragvi e il Mtkvari, ognuno di un colore, e in mezzo la cattedrale di Svetitskhoveli. Lermontov ambientò qui il suo poema "Mtsyri". C'è quasi sempre vento, quindi una giacca non è di troppo nemmeno a luglio. Venti minuti, mezz'ora se la giornata è limpida. Strada 13KM 0 Ore e 18 Minuti

Svetitskhoveli

Per un georgiano questa è la cattedrale, punto. Sta a Mtskheta, l'antica capitale, a 20 km da Tbilisi, e quella attuale fu costruita tra il 1010 e il 1029 sopra la chiesa del IV secolo del re Mirian, quello che convertì il paese al cristianesimo. Sotto, secondo la tradizione, è sepolta la tunica di Cristo: la portò da Gerusalemme un ebreo di Mtskheta, sua sorella Sidonia morì abbracciata a essa e furono sepolte insieme; dal punto crebbe un cedro, e dal suo tronco uscì la colonna che dà il nome al tempio, "la colonna che dà la vita". Qui si incoronavano e si seppellivano i re; le lastre di Vakhtang Gorgasali e di Erekle II sono nel pavimento. È Patrimonio UNESCO dal 1994 e nel fine settimana i matrimoni si susseguono, quindi a volte tocca aspettare alla porta. Foulard per le donne e spalle coperte per tutti. Mezz'ora dentro, un'altra nei vicoli intorno, che vivono di turismo ma conservano l'aria di paese. Strada 61KM 1 Ore e 5 Minuti

Uplistsikhe

Una città intera scavata nella roccia, a 10 km da Gori sopra il fiume Mtkvari. A Uplistsikhe si è vissuto dal primo millennio avanti Cristo fino al Medioevo: prima centro pagano, poi cristiano, e sempre un punto di passaggio delle carovane. Restano strade intagliate, una sala con il soffitto che imita travi di legno (la chiamano "sala della regina Tamar"), torchi per il vino, un tunnel che scende al fiume e una chiesa di mattoni del X secolo piantata sopra tutto. I mongoli la svuotarono nel XIII secolo e non si riprese più. Un consiglio: d'estate non c'è ombra e la roccia scotta, quindi meglio la mattina presto o a fine giornata, e con scarpe che facciano presa, perché la pietra levigata scivola. In un'ora si sale fino alla chiesa e si vede il fiume dall'alto. Strada 14KM 0 Ore e 20 Minuti

Museo di Stalin

Gori è la città dove nacque Iosif Dzhugashvili nel 1878, e il museo che gli dedicarono nel 1957 è ancora aperto quasi com'era allora. Sono tre cose: la casetta di legno dove nacque, protetta sotto un padiglione di colonne; l'edificio principale, un palazzo in stile sovietico con i suoi oggetti personali, foto, regali di capi di Stato e una delle copie in bronzo della sua maschera mortuaria; e il vagone blindato con cui viaggiò a Yalta e a Potsdam, perché non amava volare. Lo diciamo chiaramente: il museo racconta la versione gentile. C'è una piccola sala sulla repressione, aggiunta tardi, e poco altro. Il resto lo raccontiamo noi lungo la strada, e la visita, di un'ora, finisce di solito in una lunga conversazione in auto. Strada 154KM 2 Ore e 25 Minuti

8º Giorno - Kutaisi - Okatse - Martvili - Kutaisi

Strada totale del giorno - 130KM 2 Ore e 40 Minuti Al mattino, il canyon di Okatse; nel pomeriggio, il canyon di Martvili. In tutto, 130 km. Strada 50KM 1 Ore e 5 Minuti

Canyon di Okatse

Se soffri di vertigini, leggi questo prima. Il canyon di Okatse, di nuovo in Imereti, non si visita dall'acqua ma dall'alto: una passerella metallica di 700 metri fissata alla parete della gola, a circa 50 metri sopra il fiume, con un pavimento grigliato che lascia vedere il fondo, e una piattaforma finale che sporge di qualche metro sul vuoto. Dal parcheggio del paese di Gordi sono 2,5 km nel bosco dell'antico parco dei Dadiani fino all'inizio della passerella; si fanno a piedi o con i 4x4 degli abitanti, che si pagano a parte [DATO: precio del 4x4 en 2026]. Due ore in tutto. Di solito andiamo a piedi e torniamo in 4x4 se il gruppo preferisce.

Canyon di Martvili

L'acqua del fiume Abasha ha un turchese che sembra ritoccato. Non lo è: è il canyon di Martvili, in Samegrelo, a tre ore e un quarto da Mestia e il più visitato della Georgia occidentale. Ha due tratti. In quello superiore si fa un giro in barca di circa quindici minuti tra pareti di 20-40 metri; in quello inferiore ci sono passerelle e una cascata. Era il luogo dei bagni dei principi Dadiani, che avevano il palazzo a Zugdidi. Da quando è stato sistemato, nel 2016, ci sono biglietteria, parcheggio e parecchia gente; nei fine settimana di luglio e agosto si fa la fila per le barche [DATO: precio de entrada y de la barca en 2026]. Facciamo la barca appena arrivati e poi le passerelle, mezz'ora senza fretta. Se il fiume è in piena dopo le piogge, le barche non escono e l'acqua perde il colore; quel giorno invertiamo l'ordine con Okatse.

9º Giorno - Kutaisi - Bagrati - Gelati - Promete - Borjomi-Akhaltsikhe

Strada totale del giorno - 240KM 4 Ore e 55 Minuti Prima la cattedrale di Bagrati, poi l'accademia di Gelati, la grotta di Prometeo e Borjomi. 240 km, 4 ore e 55 minuti; pranziamo lungo la strada. Strada 2KM 0 Ore e 9 Minuti

Cattedrale di Bagrati

Si vede da mezza Kutaisi, quindi arrivi sapendo già cos'è. Quello che non si vede da sotto è la polemica: Bagrat III la consacrò nel 1003, gli ottomani la fecero saltare in aria nel 1692 e rimase tre secoli in rovina finché nel 2012 non la ricostruirono per intero, con cemento e un ascensore di vetro appiccicato a un lato. Per questo l'UNESCO l'ha tolta dalla lista nel 2017. C'è chi la considera una toppa. A noi continua a piacere, soprattutto per il posto: la terrazza ha la vista migliore sulla città e sulla valle del Rioni. Dieci minuti di salita dal centro e un giro completo dell'edificio per trovare i rilievi originali rimasti sui muri. Strada 10KM 0 Ore e 20 Minuti

Accademia di Gelati

Davide il Costruttore chiese di essere sepolto nel pavimento della porta sud, perché chiunque entrasse gli calpestasse la tomba. È ancora lì dal 1125, e il monastero di Gelati, che lui fondò nel 1106, fu per secoli la grande scuola del regno: nella sua accademia si traduceva e copiava filosofia greca quando la Georgia guardava a Bisanzio. Patrimonio UNESCO dal 1994 e, a differenza di Bagrati, ancora nella lista. Appena entrati nella chiesa principale, il mosaico della Vergine nell'abside, del XII secolo; poi affreschi su tutte le pareti, di secoli diversi. Dedichiamo quasi un'ora tra la chiesa, la tomba, l'accademia (una sala allungata con panche di pietra) e la chiesa di San Giorgio. Le cupole sono state anni in restauro per le infiltrazioni [VERIFICAR: estado de la restauración del tejado en 2026]. Strada 29KM 0 Ore e 41 Minuti

Grotta di Prometeo

Dentro ci sono 14 gradi tutto l'anno, quindi d'estate si apprezza e d'inverno pure: porta una giacca. La grotta di Prometeo è a Kumistavi, a 20 km da Kutaisi, accanto alla località termale di Tskaltubo. Fu scoperta nel 1984 e aperta al pubblico nel 2011 con un percorso di poco più di un chilometro attraverso sei sale, delle 22 che ha, su passerelle di cemento e con luci colorate che a qualcuno piacciono e a qualcun altro no. Il nome è per il titano che, secondo i greci, finì incatenato su queste montagne; i georgiani lo chiamano Amirani. La visita dura un'ora abbondante. Alla fine, se il fiume sotterraneo ha abbastanza acqua, si può uscire in barca per un tratto di circa 300 metri, che si paga a parte; quando il livello scende, si esce a piedi. Il pavimento è umido e scivola, meglio scarpe chiuse. Strada 151KM 2 Ore e 50 Minuti

Borjomi

L'acqua frizzante che si beve in tutta l'ex Unione Sovietica esce da qui, e viene imbottigliata dal 1890. Borjomi fu la stazione termale dei Romanov, che si costruirono un palazzo a Likani, all'ingresso del paese, e di quello resta un'aria di città d'acque d'altri tempi: ville di legno, un parco centrale del 1850 con la sorgente dove chiunque riempie la sua bottiglia (esce tiepida, salata e frizzante, e non a tutti piace) e una funivia che sale a un belvedere con ruota panoramica. Un'ora per il parco e la sorgente; per chi cammina, dal fondo del parco parte il sentiero di 3 km per le piscine sulfuree nel bosco. Il paese è la porta del parco nazionale Borjomi-Kharagauli e l'ultima sosta con negozi e banche prima di Vardzia. Strada 48KM 0 Ore e 55 Minuti

10º Giorno - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri

Strada totale del giorno - 193KM 4 Ore e 5 Minuti Oggi cambiamo paese. Vardzia; conta un'ora per la frontiera. 193 km in tutto. Strada 60KM 1 Ore e 20 Minuti

Vardzia

Una parete di roccia lunga 500 metri bucata su 19 piani: questa è Vardzia, la città-monastero che la regina Tamar completò intorno al 1185 nella valle del Mtkvari, a 60 km da Akhaltsikhe. Arrivò ad avere migliaia di ambienti; il terremoto del 1283 si portò via l'intera facciata e lasciò allo scoperto quello che si vede oggi, circa 600 sale tra celle, cantine, refettori, una farmacia e canali d'irrigazione scavati nella pietra. Nella chiesa della Dormizione ci sono gli affreschi del XII secolo, con uno dei pochi ritratti di Tamar fatti quando era in vita. È ancora un monastero, con pochi monaci, quindi alcune zone sono chiuse. La visita dura un'ora e mezza, quasi tutta su scale e in tunnel stretti: non è per chi soffre di ginocchia o di claustrofobia, anche se ci sono percorsi che evitano i passaggi. D'estate il sole batte sulla parete da metà mattina; andiamo il prima possibile.  

Bavra, frontiera tra Armenia e Georgia

Il valico del nord, a 2.000 metri sull'altopiano dello Shirak: controllo passaporti da un lato, qualche metro a piedi con la valigia e controllo dall'altro. È più tranquillo di quello di Sadakhlo e di solito ci vuole mezz'ora. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida del paese successivo. D'inverno qui nevica sul serio; ne teniamo conto nel fissare l'orario.

11º Giorno - Gyumri - Passeggiata per Gyumri - Casco Antiguo Dilijan - Sevan - Yerevan

Strada totale del giorno - 195KM 3 Ore e 10 Minuti Giornata con 3 ore e 10 minuti al volante, che non è poco, e in cambio una passeggiata per Gyumri e Dilijan. Strada 0KM 0 Ore e 0 Minuti

Passeggiata per Gyumri

Gyumri è la seconda città dell'Armenia e quella che ha sofferto di più: il 7 dicembre 1988 un terremoto uccise più di 25.000 persone nella regione e rase al suolo la città; ci sono ancora lotti vuoti e gente che ha vissuto anni nei container. Quello che si è salvato è il quartiere di Kumayri, con case di tufo nero e rosso dell'Ottocento, di quando era Alexandropol, la città di guarnigione russa; in epoca sovietica si chiamò Leninakan. La chiesa del Salvatore, sulla piazza, ha impiegato trent'anni a essere ricostruita. Quelli di Gyumri hanno fama in tutto il paese di essere spiritosi, ed è vero che si finisce per parlare con la gente. Due ore: piazza Vardanants, Kumayri, il museo Dzitoghtsyan in una casa di mercanti e un caffè in via Rizhkov. Sta a 120 km da Yerevan e a 1.500 metri: più freddo della capitale.

Dilijan

Dopo l'Armenia secca e rosa di Yerevan, Dilijan è verde: una cittadina termale a 1.300 metri in mezzo a un parco nazionale di boschi, nella provincia di Tavush, che i sovietici riempirono di sanatori e di case di riposo per compositori. La chiamano "la piccola Svizzera", come tutti i posti con pini e aria fresca; non serve crederci. Quello che c'è è un tratto di via antica restaurata, Sharambeyan, con case di legno e pietra dell'Ottocento, botteghe di artigiani e un paio di caffè, e acqua minerale che esce dalle fontane della strada. Un'ora per il paese basta. Il suo valore è un altro: è la base perfetta per i monasteri del bosco, Haghartsin e Goshavank, e per dormire al fresco d'estate quando Yerevan supera i 35 gradi.

12º Giorno - Yerevan - Khor Virap - Grotta di Areni - Noravank - Yerevan

Strada totale del giorno - 239KM 4 Ore e 23 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma Khor Virap, la grotta di Areni e il monastero di Noravank; 239 km a tratti. Strada 44KM 0 Ore e 48 Minuti

Khor Virap

La foto dell'Armenia si fa qui: il monastero sulla sua altura, la pianura verde e dietro l'Ararat intero, a soli 4 km, con il confine turco in mezzo. Khor Virap vuol dire "pozzo profondo", e il pozzo esiste: secondo la tradizione il re Tiridate III vi tenne rinchiuso per tredici anni Gregorio l'Illuminatore, finché si ammalò, Gregorio lo guarì e il re fece cristiana l'Armenia nel 301. Si può scendere per una scala verticale di sei metri; è stretta e non è per tutti. La chiesa è del 1662 e non è gran che; si viene per il pozzo e per la montagna. L'Ararat si vede meglio la mattina presto, prima che salga la foschia; d'estate, a mezzogiorno, a volte non si vede. Quaranta minuti e, in primavera, cicogne sui pali di tutta la valle. Strada 77KM 1 Ore e 20 Minuti

Grotta di Areni

La scarpa più antica del mondo è uscita da qui: un mocassino di cuoio di 5.500 anni fa, oggi al Museo di Storia di Yerevan. E la cantina più antica: un torchio, giare e vinaccioli di 6.100 anni fa, trovati tra il 2007 e il 2010 in questa grotta all'imbocco del canyon di Noravank, accanto al villaggio di Areni. Vale a dire che qui si faceva vino mille anni prima delle piramidi. La grotta in sé è piccola e buia, e quello che colpisce è la spiegazione, non le pietre. Mezz'ora con il custode del sito, che lo conosce bene. Poi, se l'orario lo permette, una cantina del villaggio: Areni resta la zona del vino dell'Armenia, con l'uva locale dello stesso nome, e a ottobre c'è la festa del vino per strada. Strada 3KM 0 Ore e 5 Minuti

Monastero di Noravank

Otto chilometri di canyon tra pareti rosse e, in fondo, su un ripiano, Noravank. Quello che lo rende diverso è la chiesa a due piani del 1339, Surb Astvatsatsin, con due scale esterne strette e senza parapetto che salgono fino alla cappella superiore; si può salire, con attenzione, ed è la foto d'obbligo. Quasi tutto il bello del posto lo fece un uomo, Momik, architetto e scultore del XIV secolo: sono suoi i rilievi dell'ingresso, con un Dio Padre barbuto che in altre tradizioni non si rappresenta. Un'ora. La luce buona è nel pomeriggio, quando il sole batte sulla roccia rossa. Sta a 120 km da Yerevan e si abbina quasi sempre alla grotta di Areni, che si trova all'imbocco dello stesso canyon. Strada 115KM 2 Ore e 10 Minuti

13º Giorno - Trasferimento da Yerevan all'aeroporto di Zvartnots

Ultimo giorno: trasferimento in aeroporto con il margine che richiede il tuo volo. Strada 13KM 0 Ore e 25 Minuti