Tranquille par les kilomètres, pas par ce que l'on voit : aucune journée ne dépasse 305 km et presque toutes restent sous les 250. Erevan occupe les deux premières journées complètes, avec Garni et Geghard, Etchmiadzin, Zvartnots, Oshakan et Amberd. Le quatrième monte au lac Sevan, passe par Dilijan et franchit la frontière de Sadakhlo jusqu'à Tbilissi ; le cinquième, c'est la capitale géorgienne à pied. Le sixième va vers le sud par Mtskheta, Gori, Uplistsikhe et Bordjomi jusqu'à Akhaltsikhé, et le septième, après Vardzia et Khertvisi, revient en Arménie par Bavra pour dormir à Gyumri.
Le huitième est la journée que presque personne ne fait : les églises du VIIe siècle de Talin, Aruch et Mastara, dans la plaine au pied de l'Aragats, sans autocars et avec l'Ararat en face si l'air est clair, avant d'arriver à Erevan. Transfert à l'aéroport le neuvième. Quatre hôtels, deux frontières à pied et un rythme qui laisse des après-midi libres.
Itinéraire
Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Zvartnots à Erevan
Route totale de la journée - 13KM 0 Heures et 25 Minutes Nous venons vous chercher à l'aéroport à l'heure de votre vol et nous allons à l'hôtel. Pas d'autre programme aujourd'hui. Route 13KM 0 Heures et 25 MinutesJour 2 - Erevan - Promenade dans Erevan - Musée et mémorial du génocide arménien - Parc de la Victoire - Garni - Geghard -Erevan
Route totale de la journée - 81KM 1 Heures et 45 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 81 km pour rejoindre une promenade dans Erevan, le musée du génocide arménien, le mémorial de Tsitsernakaberd et parc de la Victoire, Garni et Geghard. Route 0KM 0 Heures et 0 MinutesPromenade dans Erevan
Erevan est rose. Presque tout le centre est bâti en tuf volcanique de cette couleur, selon le plan circulaire dessiné par Alexandre Tamanian dans les années vingt, et la place de la République, avec ses arcades et sa fontaine, en est la pièce centrale. De là, nous montons à la Cascade, l'escalier monumental commencé dans les années soixante-dix et achevé en 2009 avec le musée Cafesjian à l'intérieur, par ses escalators et devant le gros chat de Botero à la base. D'en haut, si l'air est limpide, l'Ararat tout entier, qui est en Turquie mais préside la ville.
La ville se vante d'être plus vieille que Rome de 29 ans : la forteresse d'Erebouni date de 782 avant notre ère. Mais ce qu'on vit aujourd'hui, c'est autre chose : les terrasses, le marché Vernissage le week-end, des cafés qui ne ferment pas. Trois ou quatre heures à pied, chaussures confortables et, en été, de l'eau : Erevan en juillet dépasse les 35 degrés.
Route 5KM 0 Heures et 10 Minutes
Musée du génocide arménien
Ce n'est pas une visite facile et nous ne la vendons pas comme telle. Le musée est enterré dans la colline de Tsitsernakaberd, sous le mémorial, et raconte avec des documents, des photographies et des témoignages ce qui s'est passé entre 1915 et 1923 dans l'Empire ottoman : environ un million et demi d'Arméniens morts et une diaspora aujourd'hui plus nombreuse que le pays lui-même. Il a ouvert en 1995 et a été agrandi en 2015, pour le centenaire, et l'entrée est gratuite.
Nous y consacrons une heure et avançons à notre rythme, chacun le sien. Pour comprendre l'Arménie, il faut passer par ici : cela explique pourquoi l'Ararat, visible de tout Erevan, se trouve de l'autre côté d'une frontière fermée.
Route 9KM 0 Heures et 25 Minutes
Mémorial de Tsitsernakaberd et parc de la Victoire
Douze dalles de basalte penchées vers une flamme qui ne s'éteint pas, et à côté une aiguille de 44 mètres fendue en deux : la petite partie, c'est l'Arménie qui est restée, la grande, celle qui a été perdue. Le mémorial de Tsitsernakaberd a été inauguré en 1967, quand l'Union soviétique a enfin permis de parler du génocide, et chaque 24 avril, la moitié du pays monte ici avec des fleurs. Près du mémorial, une rangée d'arbres plantés par des chefs d'État venus le reconnaître ; on lit sur les plaques qui est venu et qui n'est pas venu.
Une demi-heure, en silence, avec le musée en dessous. De l'autre côté de la ville, dans le parc de la Victoire, la Mère Arménie de 1967, une statue de cuivre de 22 mètres qui a remplacé celle de Staline sur le même socle, regarde Erevan une épée dans les mains ; de sa terrasse, on voit toute la ville et, avec de la chance, l'Ararat.
Route 31KM 0 Heures et 55 Minutes
Garni
Un temple grec en Arménie. Celui de Garni a été élevé par le roi Tiridate Ier vers l'an 77, dédié au dieu du soleil Mihr, et c'est le seul édifice païen qui a survécu à la conversion du pays au christianisme, sans doute parce que les rois s'en servaient de résidence d'été. Ce qu'on voit aujourd'hui est une reconstruction de 1969 à 1975 avec les pierres d'origine : le tremblement de terre de 1679 l'avait entièrement abattu. À côté subsistent les bains romains avec une mosaïque et l'inscription « nous avons travaillé sans rien recevoir », qui nous fait sourire, nous les guides.
L'autre attrait, c'est la gorge de l'Azat, juste en dessous : la « symphonie de pierres », une paroi de colonnes de basalte parfaitement hexagonales qui ressemblent à un orgue. On descend dans les 4x4 des habitants ou à pied, 20 minutes de pente. Une heure en tout, plus si nous descendons jusqu'aux colonnes.
Route 10KM 0 Heures et 15 Minutes
Geghard
La moitié du monastère est à l'intérieur de la montagne. Geghard a été fondé par saint Grégoire l'Illuminateur au IVe siècle près d'une source qui coule toujours dans l'une des chapelles, et ce qu'on voit date du XIIIe : l'église principale, de 1215, et les salles creusées dans la roche par les princes Prochian, avec leurs armoiries sculptées et une acoustique qu'on teste en chantant. Le nom signifie « lance » : on y a gardé pendant des siècles celle qui, selon la tradition, a percé le flanc du Christ, aujourd'hui au musée d'Etchmiadzin. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000.
Une heure. C'est l'endroit d'Arménie où nous avons le plus souvent vu des gens émus, surtout quand un chœur se trouve dans la salle de la roche. À la sortie, les femmes du village vendent du lavash tout frais et du gata, un pain sucré ; ça vaut l'arrêt.
Route 26KM 0 Heures et 40 Minutes
Jour 3 - Erevan - Etchmiadzin - Zvartnots - Oshakan - Amberd - Erevan
Route totale de la journée - 92KM 2 Heures et 26 Minutes 92 km et 2 heures 26 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : Etchmiadzin, Zvartnots, Oshakan et Amberd. Route 21KM 0 Heures et 45 MinutesEtchmiadzin
Le Vatican arménien. À Etchmiadzin, à 20 km d'Erevan, vit le Catholicos, chef de l'Église apostolique arménienne, et se trouve la cathédrale que saint Grégoire l'Illuminateur a fondée en 303, deux ans après que l'Arménie est devenue chrétienne, la première nation à le faire. Ce qu'on voit date surtout du Ve siècle et de remaniements postérieurs, et la cathédrale a passé plus de dix ans en travaux. Au musée de l'enceinte se trouvent la lance de Geghard et d'autres reliques qui parlent beaucoup à un croyant et, aux autres, expliquent au moins ce que ce lieu signifie.
Une heure pour la cathédrale et le musée. Le dimanche, la messe chantée remplit l'église et on entre quand même, en silence. À cinq minutes, les églises de Hripsimé et Gayané, du VIIe siècle, celles que les architectes préfèrent, et les ruines de Zvartnots.
Route 10KM 0 Heures et 5 Minutes
Zvartnots
Ce qui reste de Zvartnots, c'est un anneau de colonnes et de chapiteaux aux aigles, à dix minutes d'Etchmiadzin et à côté de l'aéroport. Au VIIe siècle, entre 641 et 661, le Catholicos Nersès III a élevé ici une cathédrale ronde à trois niveaux d'environ 45 mètres, la plus audacieuse de son époque ; un tremblement de terre l'a abattue au Xe siècle et personne ne l'a reconstruite. Elle a été fouillée entre 1900 et 1907, et le petit musée abrite une maquette qui aide à imaginer ce qu'elle fut. Inscrite à l'UNESCO depuis 2000, avec Etchmiadzin.
Une demi-heure. Un site plat et ouvert, avec l'Ararat en arrière-plan quand le ciel est dégagé, ce qui explique que les photos d'ici soient toujours réussies.
Route 18KM 0 Heures et 28 Minutes
Oshakan
Les Arméniens écrivent avec un alphabet à eux, de 39 lettres, inventé par un moine, Mesrop Machtots, en l'an 405, et le moine est enterré ici, à Oshakan, sous l'autel de l'église. C'est pourquoi, le premier jour d'école, les enfants de la moitié du pays viennent y déposer des fleurs, et pourquoi la grille porte 36 khatchkars, un pour chaque lettre d'origine. L'église actuelle date de 1875 ; la tombe, du Ve siècle. Le village, à 30 km d'Erevan, vit de la vigne.
Vingt minutes. Si vous montez vers l'Aragats, le parc de l'alphabet est à quelques kilomètres, avec les lettres en pierre à taille géante, que les enfants préfèrent à l'église.
Route 11KM 0 Heures et 18 Minutes
Amberd
Amberd est à 2 300 mètres, sur le versant sud de l'Aragats, là où se rejoignent deux ravins. La première chose qu'on voit en arrivant, c'est l'église, de 1026, et derrière ce qui reste de la forteresse, bien plus ancienne : les murs les plus vieux datent du VIIe siècle et les princes Pahlavouni l'ont agrandie aux Xe et XIe siècles. N'attendez pas un château entier. Il reste l'église, la base des murailles de basalte, des bains et le tracé de la citadelle. Ce qui compense, c'est le site : d'en haut, on voit la vallée et, par temps clair, l'Ararat.
Un avertissement pratique : la piste d'accès est fermée par la neige une bonne partie de l'année, jusque tard au printemps, et là-haut il fait frais même en juillet. Quarante minutes.
Route 32KM 0 Heures et 50 Minutes
Jour 4 - Erevan - Sevanavank - Diliyan- Tbilissi
Route totale de la journée - 304KM 5 Heures et 23 Minutes Journée de frontière : 304 km, 5 heures 23 minutes, et le monastère de Sevanavank et Dilijan. De l'autre côté attendent une nouvelle voiture et un nouveau guide. Route 68KM 1 Heures et 10 MinutesMonastère de Sevanavank
Le lac Sevan est à 1 900 mètres et il est si grand qu'on dirait la mer : 1 240 km², le plus grand du Caucase. Jusqu'aux années trente, Sevanavank se trouvait sur une île ; les Soviétiques ont abaissé le niveau du lac de près de vingt mètres pour l'irrigation, et l'île est devenue presqu'île. Il reste deux églises de tuf noir de l'an 874, fondées par la princesse Mariam, fille du roi Achot Ier, et 200 marches à monter. Il y a aujourd'hui un séminaire à côté.
Trois quarts d'heure. Il y a presque toujours du vent et en septembre il fait déjà froid ; en plein été, en revanche, les gens se baignent et sur les rives on mange de la truite et de l'ishkhan, le poisson du lac, grillés. C'est à 65 km d'Erevan.
Route 32KM 0 Heures et 35 Minutes
Dilijan
Après l'Arménie sèche et rose d'Erevan, Dilijan est verte : une ville thermale à 1 300 mètres au milieu d'un parc national boisé, dans la province de Tavush, que les Soviétiques ont remplie de sanatoriums et de maisons de repos pour compositeurs. On l'appelle « la petite Suisse », comme tous les endroits avec des pins et de l'air frais ; pas besoin d'y croire. Ce qu'il y a, c'est un tronçon de vieille rue restauré, Sharambeyan, avec des maisons de bois et de pierre du XIXe siècle, des ateliers d'artisans et deux ou trois cafés, et de l'eau minérale qui coule des fontaines de la rue.
Une heure pour la ville suffit. Sa valeur est ailleurs : c'est la base parfaite pour les monastères de la forêt, Haghartsin et Goshavank, et pour dormir au frais en été quand Erevan dépasse les 35 degrés.
Route 130KM 2 Heures et 20 Minutes
Sadakhlo, frontière entre la Géorgie et l'Arménie
Ici, on passe à pied : contrôle des passeports d'un côté, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle de l'autre. Entre une demi-heure et une heure selon le jour. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant, c'est donc le moment de dire au revoir à ceux de celui-ci. Route 74KM 1 Heures et 18 MinutesJour 5 - Tbilissi - Visite guidée en espagnol
Pas de route Aujourd'hui : l'avenue Roustaveli, la place Metekhi, la forteresse de Narikala, Abanotubani et Antchiskhati.Avenue Roustaveli
Un kilomètre et demi de platanes entre la place de la Liberté et la place Roustaveli. C'est la rue où Tbilissi se donne de l'importance : le Parlement, l'Opéra d'allure mauresque de 1896, le théâtre Roustaveli, l'église Kachveti, le Musée national et les vieux hôtels du début du XXe siècle. Elle porte le nom de Chota Roustaveli, le poète du XIIe siècle qui a écrit « Le Chevalier à la peau de panthère », le livre que n'importe quel Géorgien sait citer.
On la parcourt à pied en une bonne demi-heure, ou en deux stations de métro quand la chaleur serre. Devant le Parlement, une plaque mérite qu'on s'arrête : le 9 avril 1989, l'armée soviétique a dispersé ici une manifestation et vingt et une personnes sont mortes, presque toutes des femmes. Ce jour-là pèse encore sur la politique du pays.
Place Metekhi
Le roi à cheval qui regarde la ville du haut de la falaise, c'est Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi selon la tradition ; la statue date de 1967. À côté, l'église de Metekhi, de la fin du XIIIe siècle, construite par Démétrius II sur une autre du Ve. Le palais royal s'est dressé ici pendant des siècles, et au XIXe siècle comme à l'époque soviétique le bâtiment a servi de prison : Gorki y est passé. Puis il est devenu théâtre, et en 1988 il est redevenu église.
Nous venons ici pour la vue, la meilleure sur la ville basse : les bains de soufre juste en dessous, Narikala en face et la rivière qui passe entre les deux. Un arrêt d'un quart d'heure qui s'allonge presque toujours à cause des photos.
Forteresse de Narikala
Nous prenons le téléphérique qui part du parc Rike et traverse la rivière en deux minutes ; il coûte le prix d'un ticket de métro et se paie avec la même carte. En haut, Narikala, ou ce qu'il en reste : fondée par les Perses au IVe siècle, agrandie par les Arabes au VIIIe et par les Géorgiens au XIIe, elle a perdu une bonne partie de ses murs en 1827 dans l'explosion de la poudrière. L'église Saint-Nicolas, à l'intérieur, date de 1997, sur des fondations médiévales.
La raison de monter, ce ne sont pas les pierres mais la vue : toute la vieille ville, les coupoles des bains, la rivière et Metekhi en face. Attention, les remparts n'ont pas de garde-fou et la roche est polie par tant de pas. D'ici, nous redescendons à pied par le quartier de Betlemi jusqu'aux bains, en passant devant la Mère de la Géorgie, la statue d'aluminium de 1958 qui veille sur la ville avec une coupe dans une main et une épée dans l'autre.
Abanotubani
Tbilissi veut dire « lieu chaud », et la chaleur vient d'ici. Abanotubani, c'est le quartier des bains de soufre, sur la rive droite de la Mtkvari, juste sous Narikala : des coupoles de brique au ras du sol avec les bains dessous, et une eau qui jaillit toute seule à 37-40 degrés et sent l'œuf. La légende dit que le roi Vakhtang Gorgasali a fondé la ville au Ve siècle après avoir vu un faisan blessé guérir dans ces eaux. Pouchkine s'y est baigné en 1829 et a écrit qu'il n'avait jamais rien vu de pareil.
On peut se promener et regarder, mais ce qui vaut la peine, c'est d'entrer : une salle privée avec un bassin d'eau chaude et, si vous voulez, un gommage au gant de crin qui vous laisse comme neuf. Il faut réserver en haute saison, et apporter maillot et serviette ou les louer. La façade aux carreaux bleus est celle du bain Orbeliani ; les autres sont plus sobres de l'extérieur.
Antchiskhati
C'est la plus vieille église encore debout de Tbilissi, et ça ne se voit pas : une petite basilique à trois nefs, en pierre nue, cachée dans une rue de la vieille ville. Le roi Datchi, fils de Vakhtang Gorgasali, l'a fait bâtir vers l'an 530. Le nom vient de l'icône du Christ d'Antcha, arrivée ici en 1664 d'une région qui est aujourd'hui en Turquie et qui se trouve maintenant au musée des Beaux-Arts. Le clocher de brique, de 1675, est ce qu'on voit depuis la rue.
Si cela tombe un dimanche matin, nous entrons pendant la liturgie : le chœur d'Antchiskhati chante la polyphonie géorgienne comme on la chantait il y a des siècles, et c'est l'une des choses dont les gens se souviennent le plus du voyage. Les autres jours, elle est presque vide et se visite en dix minutes. Des foulards sont à l'entrée pour les femmes.
Jour 6 - Tbilissi - Mtskheta - Gori - Uplistsikhe - Bordjomi - Akhaltsikhe
Route totale de la journée - 245KM 3 Heures et 33 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, Jvari, Svétitskhovéli, Uplistsikhe, le musée de Staline et Bordjomi ; 245 km par tronçons. Route 25KM 0 Heures et 36 MinutesJvari, le monastère de la Croix
Depuis la route de Tbilissi, on aperçoit une petite église au sommet d'une colline nue, au-dessus de Mtskheta. C'est Jvari, « la croix », et elle est là parce que, selon la tradition, au IVe siècle sainte Nino a planté à cet endroit une croix de bois en convertissant la Géorgie. L'église actuelle a été bâtie entre 586 et 605 et a servi de modèle à beaucoup d'autres dans le pays : plan en croix à quatre absides et coupole au centre, presque sans décor. Elle est inscrite à l'UNESCO avec Mtskheta.
Ce qu'on retient, c'est la vue : en bas, l'Aragvi et la Mtkvari se rejoignent, chacune d'une couleur, avec la cathédrale de Svétitskhovéli entre les deux. Lermontov y a situé son poème « Mtsyri ». Il y a presque toujours du vent, donc une veste n'est pas de trop même en juillet. Vingt minutes, une demi-heure si le ciel est dégagé.
Route 13KM 0 Heures et 18 Minutes
Svétitskhovéli
Pour un Géorgien, c'est la cathédrale, sans autre précision. Elle se trouve à Mtskheta, l'ancienne capitale, à 20 km de Tbilissi, et l'édifice actuel a été élevé entre 1010 et 1029 sur l'église du IVe siècle du roi Mirian, celui qui a converti le pays au christianisme. Dessous, selon la tradition, est enterrée la tunique du Christ : un Juif de Mtskheta l'a rapportée de Jérusalem, sa sœur Sidonia est morte en la serrant contre elle et on les a enterrées ensemble ; un cèdre a poussé à cet endroit, et de son tronc est sortie la colonne qui donne son nom au sanctuaire, « la colonne qui donne la vie ». Ici on couronnait et on enterrait les rois ; les dalles de Vakhtang Gorgasali et d'Érékle II sont dans le sol.
Inscrite à l'UNESCO depuis 1994, et le week-end les mariages s'enchaînent, si bien qu'on attend parfois à la porte. Foulard pour les femmes et épaules couvertes pour tous. Une demi-heure à l'intérieur, une autre dans les ruelles alentour, qui vivent du tourisme mais gardent un air de village.
Route 61KM 1 Heures et 5 Minutes
Uplistsikhe
Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise.
Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut.
Route 14KM 0 Heures et 20 Minutes
Musée de Staline
Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion.
Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture.
Route 84KM 1 Heures et 14 Minutes
Bordjomi
L'eau gazeuse qu'on boit dans toute l'ex-Union soviétique sort d'ici, et on la met en bouteille depuis 1890. Bordjomi fut la station thermale des Romanov, qui se sont fait construire un palais à Likani, à l'entrée de la ville, et il en reste un air de ville d'eaux d'une autre époque : des villas de bois, un parc central de 1850 avec la source où chacun remplit sa bouteille (elle sort tiède, salée et gazeuse, et tout le monde n'aime pas) et un téléphérique qui monte à un belvédère avec une grande roue.
Une heure pour le parc et la source ; pour les marcheurs, du fond du parc part le sentier de 3 km vers les bassins sulfureux dans la forêt. La ville est la porte du parc national de Bordjomi-Kharagauli et le dernier arrêt avec commerces et banques avant Vardzia.
Route 48KM 0 Heures et 55 Minutes
Jour 7 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri
Route totale de la journée - 193KM 4 Heures et 5 Minutes Aujourd'hui, nous changeons de pays. Vardzia ; comptez une heure pour la frontière. 193 km en tout. Route 60KM 1 Heures et 20 MinutesVardzia
Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant.
C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible.
