Les routes du Caucase qui méritent un road trip : sept itinéraires en Géorgie, en Arménie et en Azerbaïdjan et ce qu'il faut savoir avant de les conduire
Le Caucase se prête à la voiture comme peu d'endroits : les distances sont courtes, le paysage change chaque heure, du vignoble au glacier et de la steppe à la forêt, et le meilleur se trouve dans des villages où la marshrutka passe une fois par jour ou pas du tout. En échange, il demande un peu de jugeote : des routes de montagne fermées la moitié de l'année, des vaches sur la chaussée, une façon de doubler qui fait peur et des frontières qui ne se franchissent pas toutes. Voici sept itinéraires qui méritent le volant, avec ce qu'il faut savoir de chacun, et le côté pratique d'abord.
Avant de démarrer
Le permis de conduire de l'Union européenne est valable dans les trois pays, mais beaucoup de loueurs demandent le permis international et il vaut mieux l'avoir, surtout en Azerbaïdjan. On loue dans les aéroports et au centre des capitales, auprès des chaînes et d'entreprises locales moins chères ; une voiture ordinaire suffit pour tout ce qui est goudronné, et pour Ouchgouli, la Touchétie et les pistes d'Arménie il faut de la garde au sol et, mieux, quatre roues motrices. Avant de partir, photo de chaque bosse, vérification de la roue de secours et lecture de ce que couvre l'assurance, qui exclut souvent les pistes non goudronnées. Et une règle : ne pas franchir les cols de nuit.
Géorgie
La Route militaire : Tbilissi à Kazbegi, 155 km
La route que les Russes ouvrirent au XIXe siècle pour descendre vers le sud reste la meilleure de Géorgie à conduire : le réservoir turquoise de Zhinvali, la forteresse d'Ananouri du XVIIe sur la rive, la montée à Gudauri entre les pistes de ski, le belvédère soviétique de l'Amitié de 1983 et le col de Jvari, à 2 379 m, avant de redescendre sur Stepantsminda et de monter à l'église de Gergeti avec le Kazbek derrière. Trois heures sans arrêt, une journée avec ; goudronnée sur toute sa longueur, avec de nouveaux tunnels dans la montée vers Gudauri, et parfois fermée en hiver par la neige et les avalanches. Des files de camions vers la frontière russe : patience.
Mestia à Ouchgouli, 45 km
De la capitale de la Svanétie au village à tours le plus haut d'Europe, à 2 100 m : goudron sur le premier tronçon et piste de gravier avec nids-de-poule et quelques gués sur le reste, deux heures, avec le glacier du Chkhara au fond à l'arrivée. 4x4 ou voiture haute, et pas par forte pluie ni avant mai. Pour rejoindre Mestia depuis Zougdidi, il y a 130 km de route de montagne goudronnée par les gorges de l'Engouri, trois heures de plus.
Le col d'Abano vers la Touchétie, 70 km depuis Pshaveli
La route la plus difficile du pays et l'une des plus citées au monde : piste de terre sans glissières qui monte de Kakhétie au col d'Abano, à 2 826 m, et redescend sur Omalo, avec éboulements, boue et précipice. 4x4 seulement, de juin à octobre seulement, mieux avec un chauffeur local ; quatre ou cinq heures pour 70 km. La récompense, ce sont les villages à tours de Touchétie et l'absence de tout le reste.
Arménie
Erevan, le Sevan et Dilijan, 100 km
L'itinéraire facile : autoroute d'Erevan au lac Sevan en une heure, le monastère de Sevanavank sur sa presqu'île, les pierres tombales sculptées du cimetière de Noratus sur la rive est, et la descente par le tunnel vers Dilijan, dans la forêt, avec les monastères de Haghartsin et Goshavank à côté. Goudron tout du long, voiture ordinaire, et l'on peut continuer par l'ancienne route du col de Sevan, avec vue sur le lac.
Erevan à Tatev par Noravank, 250 km
Le grand itinéraire du sud : Khor Virap avec l'Ararat devant, le canyon rouge de Noravank, les caves d'Areni, le col de Vardenyats avec son caravansérail de 1332 si l'on fait le détour, et la descente par Sisian vers Goris et le téléphérique de Tatev. Une longue journée ou deux avec nuit à Goris ; bon goudron, avec des tronçons de montagne qui gèlent en hiver.
Azerbaïdjan
Bakou à Sheki, 300 km
Du semi-désert caspien aux forêts du Grand Caucase en quatre heures d'autoroute : arrêt à Shamakhi, avec la mosquée Juma, à Lahij, le village des chaudronniers au fond d'une gorge, et à Gabala, avant d'arriver à Sheki et à son palais des khans. Goudron intégral, voiture ordinaire ; les radars abondent et les amendes arrivent.
Bakou à Khinalig par Quba, 230 km
Deux heures d'autoroute vers le nord jusqu'à Quba et, de là, 57 km de route de montagne goudronnée qui grimpe par le canyon du Gudialchay jusqu'à Khinalig, le village habité le plus haut du Caucase, à quelque 2 200 m, avec sa propre langue et des maisons de pierre empilées sur la pente. Faisable en voiture ordinaire l'été ; en hiver, la neige coupe la route pendant des semaines.
Questions fréquentes
Est-il facile de louer une voiture dans le Caucase ?
Oui, dans les aéroports et au centre de Tbilissi, Koutaïssi, Erevan et Bakou, auprès des chaînes et d'entreprises locales moins chères ; les 4x4, mieux vaut les réserver à l'avance en été. Il faut bien regarder l'assurance, qui exclut généralement les pistes non goudronnées, et photographier toute la voiture avant de partir.
Peut-on passer en voiture de Géorgie en Arménie ?
Oui, par le poste de Sadakhlo et Bagratashen, ouvert et rapide, à condition que le loueur l'autorise et délivre le papier de sortie, ce que certains loueurs géorgiens font moyennant un supplément. En Azerbaïdjan, non : la frontière terrestre est fermée depuis 2020, et entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan il n'y a pas de passage.
Dans quel état sont les routes ?
Les principales entre les villes, bonnes, surtout en Géorgie et en Azerbaïdjan, avec de nouvelles autoroutes ; les secondaires, défoncées ; et celles de montagne, en terre, étroites et sans glissières, praticables l'été avec une voiture haute et fermées l'hiver. Ce qui surprend le plus n'est pas le goudron mais la conduite locale : dépassements en virage et vaches sur la chaussée.
