Saint-Étienne de Jolfa : le monastère arménien de l'autre côté de l'Araxe
L'Araxe sert de frontière entre l'Arménie et l'Iran, et sur la rive iranienne, à quinze kilomètres à l'ouest de Jolfa, un canyon de roche rouge cache un monastère arménien avec muraille, tours et une église couverte de reliefs. C'est Saint-Étienne, Sourp Stepanos, l'un des trois ensembles arméniens d'Iran que l'UNESCO a inscrits en 2008, et le plus beau des trois. Il est à deux pas de l'Arménie et pourtant, pour le voir, il faut entrer dans un autre pays.
Pourquoi il y a des monastères arméniens en Iran
Parce que cette rive de l'Araxe fut arménienne pendant des siècles. La région de Jolfa était arménienne jusqu'à ce que le chah Abbas, en 1604, déporte toute sa population à Ispahan pour fonder la Nouvelle-Jolfa ; les monastères sont restés, avec de petites communautés qui les ont entretenus. L'Iran abrite aujourd'hui la plus grande communauté arménienne du Moyen-Orient et l'Église arménienne continue de veiller sur Saint-Étienne, Saint-Thaddée et la chapelle de Dzordzor, les trois sites de l'inscription à l'UNESCO.
Ce que l'on voit
Une muraille à tours rondes, comme une forteresse, et à l'intérieur l'église, à plan cruciforme, avec un tambour à seize pans sous la coupole couvert de reliefs : saints, anges, scènes de la vie du Christ et motifs végétaux sculptés dans la pierre ocre. La tradition dit que le monastère fut fondé par l'apôtre Barthélemy au Ier siècle ; ce qui existe date des IXe-XIVe siècles, avec des restaurations du XVIIe au XIXe après plusieurs séismes. Il y a un clocher, des cellules et un réfectoire, et tout autour le canyon et la rivière.
Pèlerinage
Les Arméniens d'Iran et de la diaspora montent chaque été aux monastères du nord ; le grand pèlerinage de juillet est celui de Saint-Thaddée, à trois heures d'ici, et Saint-Étienne connaît aussi des célébrations avec messe et repas en plein air. En dehors de ces dates, le monastère est ouvert tous les jours, avec un gardien qui fait visiter l'église.
Comment y aller depuis l'Arménie
Par la route, d'Erevan à Agarak, le poste-frontière du sud, comptez environ 350 km par Goris et Kapan ; de l'autre côté, Jolfa est à une heure et le monastère à vingt minutes de plus. Il faut un visa iranien, à obtenir de préférence avant le voyage. Ce n'est pas une excursion d'une journée mais une extension de deux ou trois jours vers la Jolfa iranienne et Tabriz. Si cela vous intéresse, écrivez-nous et nous verrons comment l'intégrer.
Questions fréquentes
Où se trouve Saint-Étienne ?
Dans le nord-ouest de l'Iran, dans la province de l'Azerbaïdjan oriental, à environ 15 km à l'ouest de la ville de Jolfa, dans le canyon de l'Araxe, face à la frontière avec l'Arménie et le Nakhitchevan.
Faut-il un visa ?
Oui, un visa iranien. Les conditions changent ; mieux vaut les vérifier et l'obtenir avant de partir, car au poste terrestre d'Agarak il n'est pas toujours délivré à l'arrivée.
Quand a lieu le pèlerinage ?
En été. Le grand pèlerinage des Arméniens d'Iran est celui de Saint-Thaddée, en juillet ; Saint-Étienne a ses propres célébrations, aux dates fixées chaque année par le diocèse arménien de Tabriz.
