Bakou, Tbilissi et Erevan : le triangle du Caucase en 12 jours

Itinéraire

Jour 1 - Transfert de l'aéroport de Bakou à Bakou

Route totale de la journée - 20KM 0 Heures et 30 Minutes Arrivée. Quelqu'un de l'équipe vous attend à l'aéroport avec une pancarte ; le reste de la journée est à vous. Route 20KM 0 Heures et 30 Minutes

Jour 2 - Bakou - Absheron - Bakou

Route totale de la journée - 94KM 2 Heures et 4 Minutes 94 km et 2 heures 4 minutes de voiture en tout. Les arrêts du jour : le palais des Chirvanchahs, Ateshgah, Yanardag, le centre Heydar Aliyev et Yashil Bazar. Route 9KM 0 Heures et 25 Minutes

Palais des Chirvanchahs

Les Chirvanchahs ont gouverné cette côte pendant près de mille ans, et quand au XVe siècle ils ont quitté Chamakhi pour Bakou, fuyant les tremblements de terre, ils se sont fait construire ce palais en haut de la vieille ville. Ce n'est pas un palais aux salons dorés : c'est un ensemble de calcaire clair, sobre, avec le divan où l'on recevait, la mosquée, le mausolée de la famille, les bains et la tombe de Seyid Yahya Bakuvi, le savant de la cour. Le portail oriental, de 1585, en est la pièce la plus travaillée. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000, avec la tour de la Vierge. Une heure, explication de qui était qui comprise. C'est à cinq minutes à pied de la tour de la Vierge, les deux visites s'enchaînent donc. L'après-midi, la pierre prend une couleur dorée qui vaut la photo. Route 21KM 0 Heures et 30 Minutes

Ateshgah, le temple du feu

Les flammes que vous voyez sur l'autel sortent aujourd'hui d'un tuyau ; les vraies se sont éteintes en 1969, quand les puits alentour ont épuisé le gaz qui sortait tout seul du sol depuis des siècles. Cela n'enlève rien à l'intérêt du lieu : Ateshgah, à Surakhani, à 30 km de Bakou, a été bâti aux XVIIe et XVIIIe siècles par des marchands hindous et sikhs venus de Multan, dans l'actuel Pakistan, qui adoraient le feu et ont payé les cellules qui entourent la cour pentagonale. Il reste des inscriptions en sanskrit et en pendjabi au-dessus des portes. C'est un musée depuis 1975 et un candidat à la liste de l'UNESCO. Trois quarts d'heure, en grande partie au soleil. L'histoire qui compte ici est celle d'un lieu de passage : zoroastriens, hindous et commerçants de la route des Indes priant la même flamme en plein califat. Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes

Yanardag, la montagne qui brûle

Un versant de grès de dix mètres de large qui brûle depuis des décennies sans que personne ne l'alimente. Le gaz filtre à travers la roche et, une fois allumé, ne s'éteint ni sous la pluie ni sous la neige ; la légende locale veut que ce soit un berger avec une cigarette dans les années cinquante. Yanardag veut dire « montagne qui brûle », c'est à 27 km de Bakou et c'est l'explication la plus courte de pourquoi on appelle l'Azerbaïdjan la terre du feu : les zoroastriens vénéraient des flammes comme celles-ci bien avant le pétrole. Les flammes atteignent un mètre, parfois plus quand le vent se lève. C'est une réserve protégée depuis 2007 et, en 2019, on y a ajouté un centre d'accueil et des gradins. Une demi-heure, et si on peut choisir, à la tombée du jour : en plein soleil, on voit à peine le feu. Route 17KM 0 Heures et 35 Minutes

Centre Heydar Aliyev

Il n'y a pas une seule ligne droite dans tout le bâtiment. Zaha Hadid l'a dessiné comme une vague blanche qui sort du sol et il a ouvert en 2012 ; c'est, de loin, ce qu'on photographie le plus dans le nouveau Bakou. À l'intérieur du Centre Heydar Aliyev, des expositions temporaires, une collection de voitures anciennes et un musée consacré au président qui donne son nom au bâtiment, père de l'actuel. Nous le disons pour qu'on comprenne ce que c'est : un grand bâtiment d'architecture et, en même temps, un monument d'État. Le mieux, c'est l'heure : au crépuscule, la façade change de couleur et les gens du quartier viennent se promener sur la pelouse devant. Une heure si vous entrez, vingt minutes si vous en faites seulement le tour, ce qui vaut aussi la peine. Route 2KM 0 Heures et 4 Minutes

Yashil Bazar, le marché vert

Si vous voulez savoir ce que mange Bakou, c'est ici. Le Yashil Bazar, c'est le marché couvert de toujours, un bâtiment soviétique sans aucun charme dehors et plein de vie dedans : grenades et kakis en automne, des montagnes d'herbes fraîches qu'on mange ici en salade, fromages de brebis, fruits secs, safran du Chirvan, des conserves au vinaigre de tout ce qui peut se conserver et, sur certains étals, du caviar de la Caspienne à des prix qu'il vaut mieux demander deux fois. On vous fera goûter sans que vous le demandiez et on attendra que vous marchandiez, ça fait partie du jeu. Trois quarts d'heure. Prenez des petites coupures et, si vous achetez des épices ou des fruits secs, demandez qu'on les mette sous vide, ça voyage mieux. Route 10KM 0 Heures et 4 Minutes

Jour 3 - Bakou - Gobustan - Bakou

Route totale de la journée - 204KM 3 Heures et 30 Minutes Le matin, Gobustan ; l'après-midi, les volcans de boue et le musée du Tapis. En tout, 204 km. Route 70KM 1 Heures et 5 Minutes

Gobustan, les pétroglyphes

À 60 km au sud de Bakou, dans un paysage de pierre et de vent au bord de la Caspienne, il y a plus de six mille dessins gravés dans les rochers : chasseurs, taureaux, barques de roseaux, femmes qui dansent. Les plus anciens ont environ quarante mille ans et les plus récents datent du Moyen Âge. Gobustan est inscrit à l'UNESCO depuis 2007 et possède à l'entrée un musée moderne qu'il vaut mieux voir avant de monter, parce que sans lui les rochers ne sont que des rochers. Deux choses que nous cherchons toujours : l'inscription romaine de la XIIe légion, du Ier siècle, la plus orientale que l'Empire ait laissée, et le « gavaldash », une dalle qui sonne comme un tambour quand on la frappe avec une pierre. Une heure et demie avec le musée. Chaud en été et venteux presque toujours. Route 30KM 0 Heures et 50 Minutes

Volcans de boue

Près de la moitié des volcans de boue de la planète se trouvent en Azerbaïdjan, environ quatre cents, et les plus faciles à voir sont ceux de Gobustan, sur une colline nue près des pétroglyphes. Ce sont des cônes de boue grise d'un ou deux mètres qui rotent du gaz et des bulles toutes les quelques secondes ; la boue sort froide, on peut la toucher, et de temps en temps l'un d'eux crache. Pas de lave : c'est du gaz du sous-sol qui se fraie un chemin pour la même raison qu'il y a du pétrole ici. On monte là-haut dans les vieilles Lada des habitants par une piste de terre, et c'est la moitié du plaisir. Il n'y a rien au sommet : ni ombre, ni toilettes, ni eau. Une demi-heure. Après la pluie, la piste devient un bourbier et parfois on ne peut pas monter. Route 84KM 1 Heures et 25 Minutes

Musée du Tapis

Le bâtiment est déjà une déclaration : un tapis enroulé de verre et de métal en plein front de mer de Bakou, ouvert en 2014. À l'intérieur, le musée du Tapis conserve plus de dix mille pièces et explique une chose que l'Azerbaïdjan prend au sérieux : le tissage des tapis est inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2010, et chaque région (Quba, Chirvan, Karabakh, Tabriz) a ses motifs et ses couleurs, qu'un Azerbaïdjanais distingue à dix mètres. Au rez-de-chaussée, il y a souvent des tisseuses au travail, et c'est ce qui accroche le plus : voir les nœuds se faire un à un et comprendre pourquoi un bon tapis coûte ce qu'il coûte. Une heure. Si vous pensez acheter un tapis pendant le voyage, passez d'abord ici pour savoir ce que vous regardez. Route 20KM 0 Heures et 10 Minutes

Jour 4 - Bakou - Chamakhi - Cheki

Route totale de la journée - 347KM 5 Heures et 27 Minutes D'abord le mausolée de Diri Baba, ensuite Yeddi Gumbez, le palais des khans de Cheki et l'église albanaise de Kish. 347 km, 5 heures 27 minutes ; nous déjeunons en chemin. Route 90KM 1 Heures et 20 Minutes

Mausolée de Diri Baba

Un arrêt court sur la route de Bakou à Chamakhi, dans le village de Maraza : un mausolée de deux étages de 1402 collé à la paroi d'un ravin, comme s'il sortait de la roche. Diri Baba signifie « le grand-père vivant », et le nom vient de la légende d'un saint soufi dont le corps, dit-on, ne s'est jamais décomposé. Pendant des siècles, ce fut un lieu de pèlerinage et d'ermites ; aujourd'hui, il est restauré et vide. On monte par un escalier étroit jusqu'à l'étage et, par un passage, jusqu'au sommet de la falaise, d'où l'on voit la vallée. Vingt minutes. Attention aux marches s'il a plu. Route 35KM 0 Heures et 30 Minutes

Yeddi Gumbez, les sept coupoles

Sur une colline aux abords de Chamakhi, parmi de vieilles tombes et les hautes herbes, subsistent les mausolées des derniers khans du Chirvan, des XVIIIe et XIXe siècles. On l'appelle Yeddi Gumbez, « sept coupoles », bien qu'il en reste moins d'entières ; les tremblements de terre, fréquents ici et qui ont poussé les Chirvanchahs à s'installer à Bakou des siècles plus tôt, ont aussi fait leur œuvre sur ces tombes. Un arrêt de vingt minutes, tranquille, avec Chamakhi et sa mosquée Juma à vos pieds. La mosquée, fondée en 743 et reconstruite après chaque séisme, la dernière fois en 2013, passe pour la plus ancienne du Caucase. Route 206KM 3 Heures et 2 Minutes

Palais des khans de Cheki

Deux étages, six pièces et pas un seul clou : la façade du palais des khans de Cheki est une claire-voie de bois enserrant des milliers de pièces de verre coloré assemblées sans colle, la technique qu'on appelle ici shebeke, et quand le soleil la traverse, le sol se couvre de losanges rouges et bleus. Le khan Huseyn l'a fait bâtir en 1762 comme résidence d'été, et à l'intérieur les murs sont peints de haut en bas de batailles, de chasses et de fleurs. Les deux platanes de la cour datent de 1530, plus vieux que le palais. Les photos sont interdites à l'intérieur, ce qui a sa logique. Une demi-heure de visite, et Cheki mérite une heure de plus : le caravansérail du XVIIIe siècle, où l'on peut prendre un thé, et le halva local, à base de pâte de riz et de noix, qui ne ressemble à aucun autre. Le centre historique est inscrit à l'UNESCO depuis 2019. Route 8KM 0 Heures et 20 Minutes

Église albanaise de Kish

L'Albanie, mais pas celle des Balkans : l'Albanie du Caucase, le royaume qui a occupé le nord de l'actuel Azerbaïdjan jusqu'à l'arrivée de l'islam et qui a eu sa propre Église chrétienne. Celle de Kish, un village à 5 km de Cheki, est l'une des rares encore debout ; la tradition la fait remonter au Ier siècle et à l'apôtre Élisée, et ce qu'on voit date des XIIe et XIIIe siècles. Les fouilles de 2000 à 2003, avec des archéologues norvégiens, ont dégagé des tombes sous des sols de verre et laissé un petit musée à l'intérieur. Une visite courte, de 40 minutes, dans un village de montagne aux noyers et aux maisons de pierre qu'on a envie de parcourir lentement. Thor Heyerdahl, celui du Kon-Tiki, est venu ici convaincu que les Vikings venaient du Caucase ; la théorie n'a pas pris, mais le panneau est toujours là. Route 8KM 0 Heures et 15 Minutes

Jour 5 - Cheki - Lagodekhi - Sighnaghi - Tbilissi

Route totale de la journée - 267KM 4 Heures et 33 Minutes Journée de frontière : 267 km, 4 heures 33 minutes, et Sighnaghi et le monastère de Bodbé. De l'autre côté attendent une nouvelle voiture et un nouveau guide. Route 110KM 1 Heures et 50 Minutes

Lagodekhi, frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan

On passe à pied : contrôle géorgien, quelques centaines de mètres avec la valise et contrôle azerbaïdjanais, le plus minutieux des trois pays, qui peut prendre son temps. Comptez une heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide d'Azerbaïdjan. Vérifiez avant de partir de chez vous si votre passeport a besoin d'un visa électronique pour l'Azerbaïdjan ; à la frontière, on ne le délivre pas. Route 45KM 0 Heures et 50 Minutes

Sighnaghi

Sighnaghi est perché sur une crête à 790 mètres, avec la vallée de l'Alazani à ses pieds et la chaîne du Caucase derrière, et c'est le bourg le mieux entretenu de Géorgie : rues pavées, balcons de bois sculpté, toits rouges. Trop bien entretenu, diront certains, parce que la restauration de 2007 l'a rendu un peu carte postale. La muraille a été commandée par le roi Érékle II en 1762 pour protéger les habitants des raids venus du Daghestan : 4 km et 23 tours, et on peut marcher sur un tronçon. On l'appelle « la ville de l'amour » pour une raison prosaïque : l'état civil marie à toute heure, sans rendez-vous. Deux heures suffisent pour la muraille, le musée de Pirosmani, le peintre naïf né dans un village voisin, et un verre de vin sur une terrasse face à la vallée, ce pour quoi tout le monde vient. Route 2KM 0 Heures et 5 Minutes

Monastère de Bodbé

C'est ici qu'est enterrée sainte Nino, la femme qui a converti la Géorgie au christianisme au IVe siècle, et c'est pourquoi Bodbé est le lieu de pèlerinage le plus visité du pays. Un couvent de religieuses à 2 km de Sighnaghi, parmi les cyprès, avec une petite église du IXe siècle très remaniée au XVIIe, où se trouve la tombe, et une cathédrale neuve et énorme, achevée il y a quelques années, que nous aimons moins. Du jardin, on voit toute la vallée de l'Alazani. Ce qui distingue Bodbé, c'est la source de sainte Nino : une source à 3 km en contrebas par un sentier, où les pèlerins entrent dans l'eau glacée en chemise blanche. Trente minutes pour descendre, quarante-cinq pour remonter, et des minibus pour le retour. Avec un groupe normal, nous restons en haut ; si quelqu'un veut descendre, on s'organise. Foulard et épaules couvertes. Route 110KM 1 Heures et 48 Minutes

Jour 6 - Tbilissi - Gori - Uplistsikhe - Akhaltsikhe

Route totale de la journée - 248KM 4 Heures et 12 Minutes Le musée de Staline et Uplistsikhe. Ce sont 248 km ; nous partons tôt pour ne pas nous presser. Route 89KM 1 Heures et 22 Minutes

Musée de Staline

Gori est la ville où est né Iossif Djougachvili en 1878, et le musée qu'on lui a consacré en 1957 est toujours ouvert, presque tel quel. Ce sont trois choses : la petite maison de bois où il est né, protégée sous un pavillon à colonnes ; le bâtiment principal, un palais de style soviétique avec ses objets personnels, des photos, des cadeaux de chefs d'État et l'une des copies en bronze de son masque mortuaire ; et le wagon blindé dans lequel il est allé à Yalta et à Potsdam, parce qu'il n'aimait pas l'avion. Disons-le clairement : le musée raconte la version aimable. Il y a une petite salle sur la répression, ajoutée tard, et guère plus. Le reste, nous le racontons en chemin, et la visite, d'une heure, se termine souvent par une longue conversation dans la voiture.  

Uplistsikhe

Une ville entière creusée dans la roche, à 10 km de Gori, au-dessus de la rivière Mtkvari. On a vécu à Uplistsikhe du premier millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge : d'abord un centre païen, puis chrétien, et toujours une étape des caravanes. Il reste des rues taillées, une salle au plafond imitant des poutres de bois (on l'appelle « salle de la reine Tamar »), des pressoirs à vin, un tunnel qui descend vers la rivière et une église de brique du Xe siècle plantée au sommet. Les Mongols l'ont vidée au XIIIe siècle et elle ne s'en est jamais remise. Un conseil : en été il n'y a pas d'ombre et la roche brûle, donc mieux vaut tôt le matin ou en fin de journée, avec des chaussures qui accrochent, parce que la pierre polie glisse. Une heure suffit pour monter jusqu'à l'église et regarder la rivière d'en haut.  

Jour 7 - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri

Route totale de la journée - 193KM 4 Heures et 5 Minutes Aujourd'hui, nous changeons de pays. Vardzia ; comptez une heure pour la frontière. 193 km en tout. Route 60KM 1 Heures et 20 Minutes

Vardzia

Une paroi rocheuse de 500 mètres de long trouée sur 19 étages : voilà Vardzia, la cité-monastère que la reine Tamar a achevée vers 1185 dans la vallée de la Mtkvari, à 60 km d'Akhaltsikhé. Elle a compté des milliers de pièces ; le tremblement de terre de 1283 a emporté toute la façade et mis à nu ce qu'on voit aujourd'hui, quelque 600 salles : cellules, caves à vin, réfectoires, une pharmacie et des canaux d'irrigation taillés dans la pierre. Dans l'église de la Dormition se trouvent les fresques du XIIe siècle, avec l'un des rares portraits de Tamar réalisés de son vivant. C'est toujours un monastère, avec quelques moines, donc certaines zones sont fermées. La visite dure une heure et demie, presque tout en escaliers et en tunnels étroits : pas pour les genoux fragiles ni les claustrophobes, même s'il existe des parcours qui évitent les passages. En été, le soleil frappe la paroi dès le milieu de la matinée ; nous y allons le plus tôt possible.  

Bavra, frontière entre l'Arménie et la Géorgie

Le passage du nord, à 2 000 mètres sur le plateau du Chirak : contrôle des passeports d'un côté, quelques mètres à pied avec la valise et contrôle de l'autre. Il est plus calme que celui de Sadakhlo et prend en général une demi-heure. De l'autre côté attendent la voiture et le guide du pays suivant. En hiver, il neige sérieusement ici ; nous en tenons compte pour fixer l'heure.

Jour 8 - Gyumri - Promenade dans Gyumri - Casco Antiguo Dilijan - Sevan - Erevan

Route totale de la journée - 195KM 3 Heures et 10 Minutes Une journée avec 3 heures 10 minutes au volant, ce qui n'est pas rien, et en échange une promenade dans Gyumri et Dilijan. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Promenade dans Gyumri

Gyumri est la deuxième ville d'Arménie et celle qui a le plus souffert : le 7 décembre 1988, un tremblement de terre a tué plus de 25 000 personnes dans la région et mis la ville à terre ; il reste encore des terrains vides et des gens qui ont vécu des années dans des conteneurs. Ce qui a survécu, c'est le quartier de Kumayri, aux maisons de tuf noir et rouge du XIXe siècle, de l'époque où elle s'appelait Alexandropol, la ville de garnison russe ; à l'époque soviétique, c'était Leninakan. L'église du Sauveur, sur la place, a mis trente ans à être reconstruite. Les gens de Gyumri ont la réputation, dans tout le pays, d'avoir de l'humour, et il est vrai qu'on finit par parler avec eux. Deux heures : la place Vardanants, Kumayri, le musée Dzitoghtsyan dans une maison de marchands et un café rue Rizhkov. C'est à 120 km d'Erevan et à 1 500 mètres : plus froid que la capitale.

Dilijan

Après l'Arménie sèche et rose d'Erevan, Dilijan est verte : une ville thermale à 1 300 mètres au milieu d'un parc national boisé, dans la province de Tavush, que les Soviétiques ont remplie de sanatoriums et de maisons de repos pour compositeurs. On l'appelle « la petite Suisse », comme tous les endroits avec des pins et de l'air frais ; pas besoin d'y croire. Ce qu'il y a, c'est un tronçon de vieille rue restauré, Sharambeyan, avec des maisons de bois et de pierre du XIXe siècle, des ateliers d'artisans et deux ou trois cafés, et de l'eau minérale qui coule des fontaines de la rue. Une heure pour la ville suffit. Sa valeur est ailleurs : c'est la base parfaite pour les monastères de la forêt, Haghartsin et Goshavank, et pour dormir au frais en été quand Erevan dépasse les 35 degrés.

Jour 9 - Erevan - Promenade dans Erevan - Musée et mémorial du génocide arménien - Parc de la Victoire - Garni - Geghard -Erevan

Route totale de la journée - 81KM 1 Heures et 45 Minutes Aujourd'hui, la voiture n'est que le moyen : 81 km pour rejoindre une promenade dans Erevan, le musée du génocide arménien, le mémorial de Tsitsernakaberd et parc de la Victoire, Garni et Geghard. Route 0KM 0 Heures et 0 Minutes

Promenade dans Erevan

Erevan est rose. Presque tout le centre est bâti en tuf volcanique de cette couleur, selon le plan circulaire dessiné par Alexandre Tamanian dans les années vingt, et la place de la République, avec ses arcades et sa fontaine, en est la pièce centrale. De là, nous montons à la Cascade, l'escalier monumental commencé dans les années soixante-dix et achevé en 2009 avec le musée Cafesjian à l'intérieur, par ses escalators et devant le gros chat de Botero à la base. D'en haut, si l'air est limpide, l'Ararat tout entier, qui est en Turquie mais préside la ville. La ville se vante d'être plus vieille que Rome de 29 ans : la forteresse d'Erebouni date de 782 avant notre ère. Mais ce qu'on vit aujourd'hui, c'est autre chose : les terrasses, le marché Vernissage le week-end, des cafés qui ne ferment pas. Trois ou quatre heures à pied, chaussures confortables et, en été, de l'eau : Erevan en juillet dépasse les 35 degrés. Route 5KM 0 Heures et 10 Minutes

Musée du génocide arménien

Ce n'est pas une visite facile et nous ne la vendons pas comme telle. Le musée est enterré dans la colline de Tsitsernakaberd, sous le mémorial, et raconte avec des documents, des photographies et des témoignages ce qui s'est passé entre 1915 et 1923 dans l'Empire ottoman : environ un million et demi d'Arméniens morts et une diaspora aujourd'hui plus nombreuse que le pays lui-même. Il a ouvert en 1995 et a été agrandi en 2015, pour le centenaire, et l'entrée est gratuite. Nous y consacrons une heure et avançons à notre rythme, chacun le sien. Pour comprendre l'Arménie, il faut passer par ici : cela explique pourquoi l'Ararat, visible de tout Erevan, se trouve de l'autre côté d'une frontière fermée. Route 9KM 0 Heures et 25 Minutes

Mémorial de Tsitsernakaberd et parc de la Victoire

Douze dalles de basalte penchées vers une flamme qui ne s'éteint pas, et à côté une aiguille de 44 mètres fendue en deux : la petite partie, c'est l'Arménie qui est restée, la grande, celle qui a été perdue. Le mémorial de Tsitsernakaberd a été inauguré en 1967, quand l'Union soviétique a enfin permis de parler du génocide, et chaque 24 avril, la moitié du pays monte ici avec des fleurs. Près du mémorial, une rangée d'arbres plantés par des chefs d'État venus le reconnaître ; on lit sur les plaques qui est venu et qui n'est pas venu. Une demi-heure, en silence, avec le musée en dessous. De l'autre côté de la ville, dans le parc de la Victoire, la Mère Arménie de 1967, une statue de cuivre de 22 mètres qui a remplacé celle de Staline sur le même socle, regarde Erevan une épée dans les mains ; de sa terrasse, on voit toute la ville et, avec de la chance, l'Ararat. Route 31KM 0 Heures et 55 Minutes

Garni

Un temple grec en Arménie. Celui de Garni a été élevé par le roi Tiridate Ier vers l'an 77, dédié au dieu du soleil Mihr, et c'est le seul édifice païen qui a survécu à la conversion du pays au christianisme, sans doute parce que les rois s'en servaient de résidence d'été. Ce qu'on voit aujourd'hui est une reconstruction de 1969 à 1975 avec les pierres d'origine : le tremblement de terre de 1679 l'avait entièrement abattu. À côté subsistent les bains romains avec une mosaïque et l'inscription « nous avons travaillé sans rien recevoir », qui nous fait sourire, nous les guides. L'autre attrait, c'est la gorge de l'Azat, juste en dessous : la « symphonie de pierres », une paroi de colonnes de basalte parfaitement hexagonales qui ressemblent à un orgue. On descend dans les 4x4 des habitants ou à pied, 20 minutes de pente. Une heure en tout, plus si nous descendons jusqu'aux colonnes. Route 10KM 0 Heures et 15 Minutes

Geghard

La moitié du monastère est à l'intérieur de la montagne. Geghard a été fondé par saint Grégoire l'Illuminateur au IVe siècle près d'une source qui coule toujours dans l'une des chapelles, et ce qu'on voit date du XIIIe : l'église principale, de 1215, et les salles creusées dans la roche par les princes Prochian, avec leurs armoiries sculptées et une acoustique qu'on teste en chantant. Le nom signifie « lance » : on y a gardé pendant des siècles celle qui, selon la tradition, a percé le flanc du Christ, aujourd'hui au musée d'Etchmiadzin. Inscrit à l'UNESCO depuis 2000. Une heure. C'est l'endroit d'Arménie où nous avons le plus souvent vu des gens émus, surtout quand un chœur se trouve dans la salle de la roche. À la sortie, les femmes du village vendent du lavash tout frais et du gata, un pain sucré ; ça vaut l'arrêt. Route 26KM 0 Heures et 40 Minutes

Jour 10 - Erevan - Etchmiadzin - Zvartnots - Oshakan - Amberd - Erevan

Route totale de la journée - 92KM 2 Heures et 26 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, Etchmiadzin, Zvartnots, Oshakan et Amberd ; 92 km par tronçons. Route 21KM 0 Heures et 45 Minutes

Etchmiadzin

Le Vatican arménien. À Etchmiadzin, à 20 km d'Erevan, vit le Catholicos, chef de l'Église apostolique arménienne, et se trouve la cathédrale que saint Grégoire l'Illuminateur a fondée en 303, deux ans après que l'Arménie est devenue chrétienne, la première nation à le faire. Ce qu'on voit date surtout du Ve siècle et de remaniements postérieurs, et la cathédrale a passé plus de dix ans en travaux. Au musée de l'enceinte se trouvent la lance de Geghard et d'autres reliques qui parlent beaucoup à un croyant et, aux autres, expliquent au moins ce que ce lieu signifie. Une heure pour la cathédrale et le musée. Le dimanche, la messe chantée remplit l'église et on entre quand même, en silence. À cinq minutes, les églises de Hripsimé et Gayané, du VIIe siècle, celles que les architectes préfèrent, et les ruines de Zvartnots. Route 10KM 0 Heures et 5 Minutes

Zvartnots

Ce qui reste de Zvartnots, c'est un anneau de colonnes et de chapiteaux aux aigles, à dix minutes d'Etchmiadzin et à côté de l'aéroport. Au VIIe siècle, entre 641 et 661, le Catholicos Nersès III a élevé ici une cathédrale ronde à trois niveaux d'environ 45 mètres, la plus audacieuse de son époque ; un tremblement de terre l'a abattue au Xe siècle et personne ne l'a reconstruite. Elle a été fouillée entre 1900 et 1907, et le petit musée abrite une maquette qui aide à imaginer ce qu'elle fut. Inscrite à l'UNESCO depuis 2000, avec Etchmiadzin. Une demi-heure. Un site plat et ouvert, avec l'Ararat en arrière-plan quand le ciel est dégagé, ce qui explique que les photos d'ici soient toujours réussies. Route 18KM 0 Heures et 28 Minutes

Oshakan

Les Arméniens écrivent avec un alphabet à eux, de 39 lettres, inventé par un moine, Mesrop Machtots, en l'an 405, et le moine est enterré ici, à Oshakan, sous l'autel de l'église. C'est pourquoi, le premier jour d'école, les enfants de la moitié du pays viennent y déposer des fleurs, et pourquoi la grille porte 36 khatchkars, un pour chaque lettre d'origine. L'église actuelle date de 1875 ; la tombe, du Ve siècle. Le village, à 30 km d'Erevan, vit de la vigne. Vingt minutes. Si vous montez vers l'Aragats, le parc de l'alphabet est à quelques kilomètres, avec les lettres en pierre à taille géante, que les enfants préfèrent à l'église. Route 11KM 0 Heures et 18 Minutes

Amberd

Amberd est à 2 300 mètres, sur le versant sud de l'Aragats, là où se rejoignent deux ravins. La première chose qu'on voit en arrivant, c'est l'église, de 1026, et derrière ce qui reste de la forteresse, bien plus ancienne : les murs les plus vieux datent du VIIe siècle et les princes Pahlavouni l'ont agrandie aux Xe et XIe siècles. N'attendez pas un château entier. Il reste l'église, la base des murailles de basalte, des bains et le tracé de la citadelle. Ce qui compense, c'est le site : d'en haut, on voit la vallée et, par temps clair, l'Ararat. Un avertissement pratique : la piste d'accès est fermée par la neige une bonne partie de l'année, jusque tard au printemps, et là-haut il fait frais même en juillet. Quarante minutes. Route 32KM 0 Heures et 50 Minutes

Jour 11 - Erevan - Khor Virap - Grotte d'Areni - Noravank - Erevan

Route totale de la journée - 239KM 4 Heures et 23 Minutes Nous partons après le petit-déjeuner. Au programme, Khor Virap, la grotte d'Areni et le monastère de Noravank ; 239 km par tronçons. Route 44KM 0 Heures et 48 Minutes

Khor Virap

La photo de l'Arménie se prend ici : le monastère sur sa butte, la plaine verte et, derrière, l'Ararat tout entier, à 4 km seulement, avec la frontière turque entre les deux. Khor Virap veut dire « puits profond », et le puits existe : selon la tradition, le roi Tiridate III y a tenu Grégoire l'Illuminateur enfermé treize ans, jusqu'à ce qu'il tombe malade, que Grégoire le guérisse et que le roi fasse de l'Arménie un pays chrétien en 301. On peut y descendre par une échelle verticale de six mètres ; c'est étroit et pas pour tout le monde. L'église date de 1662 et n'a rien d'exceptionnel ; on vient pour le puits et pour la montagne. L'Ararat se voit mieux tôt le matin, avant que la brume ne monte ; en été, à midi, parfois on ne le voit pas du tout. Quarante minutes et, au printemps, des cigognes sur les poteaux de toute la vallée. Route 77KM 1 Heures et 20 Minutes

Grotte d'Areni

La plus vieille chaussure du monde est sortie d'ici : un mocassin de cuir vieux de 5 500 ans, aujourd'hui au musée d'Histoire d'Erevan. Et la plus vieille cave à vin : un pressoir, des jarres et des pépins de raisin vieux de 6 100 ans, trouvés entre 2007 et 2010 dans cette grotte à l'entrée du canyon de Noravank, près du village d'Areni. Autrement dit, on faisait du vin ici mille ans avant les pyramides. La grotte elle-même est petite et sombre, et ce qui impressionne, c'est l'explication, pas les pierres. Une demi-heure avec le gardien du site, qui le connaît bien. Ensuite, si l'horaire le permet, une cave du village : Areni reste la région du vin en Arménie, avec le cépage local du même nom, et en octobre il y a la fête du vin dans la rue. Route 3KM 0 Heures et 5 Minutes

Monastère de Noravank

Huit kilomètres de canyon entre des parois rouges, et au bout, sur un replat, Noravank. Ce qui le distingue, c'est l'église à deux niveaux de 1339, Sourp Astvatsatsin, avec deux escaliers extérieurs étroits et sans rambarde qui montent jusqu'à la chapelle du haut ; on peut monter, avec prudence, et c'est la photo obligée. Presque tout ce qu'il y a de beau ici est l'œuvre d'un seul homme, Momik, architecte et sculpteur du XIVe siècle : les reliefs de l'entrée sont de lui, avec un Dieu le Père barbu qu'on ne représente pas dans d'autres traditions. Une heure. La bonne lumière, c'est l'après-midi, quand le soleil frappe la roche rouge. C'est à 120 km d'Erevan et on le combine presque toujours avec la grotte d'Areni, à l'entrée du même canyon. Route 115KM 2 Heures et 10 Minutes

Jour 12 - Transfert de Erevan à l'aéroport de Zvartnots

Dernier jour : transfert à l'aéroport avec la marge que demande votre vol. Route 13KM 0 Heures et 25 Minutes