Baku, Tbilisi e Yerevan: il triangolo del Caucaso in 12 giorni

Itinerario

1º Giorno - Trasferimento dall'aeroporto di Baku a Baku

Strada totale del giorno - 20KM 0 Ore e 30 Minuti Arrivo. Qualcuno del team ti aspetta in aeroporto con un cartello; il resto della giornata è tuo. Strada 20KM 0 Ore e 30 Minuti

2º Giorno - Baku - Absheron - Baku

Strada totale del giorno - 94KM 2 Ore e 4 Minuti 94 km e 2 ore e 4 minuti di auto in tutto. Soste del giorno: il palazzo degli Shirvanshah, Ateshgah, Yanardag, il centro Heydar Aliyev e Yashil Bazar. Strada 9KM 0 Ore e 25 Minuti

Palazzo degli Shirvanshah

Gli Shirvanshah governarono questa costa per quasi mille anni, e quando nel XV secolo si trasferirono da Shamakhi a Baku, fuggendo dai terremoti, si costruirono questo palazzo in cima alla città vecchia. Non è un palazzo di saloni dorati: è un complesso di calcare chiaro, sobrio, con il divan dove si ricevevano le udienze, la moschea, il mausoleo di famiglia, i bagni e la tomba di Seyid Yahya Bakuvi, il saggio di corte. Il portale orientale, del 1585, è il pezzo più lavorato. Patrimonio UNESCO dal 2000, insieme alla Torre della Vergine. Un'ora, compresa la spiegazione di chi era chi. Sta a cinque minuti a piedi dalla Torre della Vergine, così le due visite si concatenano. Nel pomeriggio la pietra prende un colore dorato che vale la foto. Strada 21KM 0 Ore e 30 Minuti

Ateshgah, il tempio del fuoco

Le fiamme che vedi sull'altare oggi escono da un tubo; quelle vere si spensero nel 1969, quando i pozzi intorno esaurirono il gas che per secoli era uscito da solo dal terreno. Questo non toglie interesse al posto: Ateshgah, a Surakhani, a 30 km da Baku, lo costruirono nel XVII e XVIII secolo mercanti indù e sikh venuti da Multan, nell'attuale Pakistan, che adoravano il fuoco e pagarono le celle intorno al cortile pentagonale. Restano iscrizioni in sanscrito e in punjabi sopra le porte. È museo dal 1975 e candidato alla lista UNESCO. Tre quarti d'ora, buona parte al sole. La storia che conta qui è quella di un luogo di passaggio: zoroastriani, indù e commercianti della via dell'India che pregavano la stessa fiamma in pieno califfato. Strada 35KM 0 Ore e 30 Minuti

Yanardag, la montagna che brucia

Un versante di arenaria largo dieci metri che brucia da decenni senza che nessuno lo alimenti. Il gas filtra dalla roccia e, una volta acceso, non si spegne né con la pioggia né con la neve; la storia locale dice che fu un pastore con una sigaretta negli anni Cinquanta. Yanardag vuol dire "montagna che brucia", è a 27 km da Baku ed è la spiegazione più breve del perché l'Azerbaigian viene chiamato la terra del fuoco: gli zoroastriani veneravano fiamme così molto prima del petrolio. Le fiamme arrivano a un metro, a volte di più quando il vento stringe. È riserva protetta dal 2007 e nel 2019 le hanno messo un centro visitatori e delle gradinate. Mezz'ora, e se si può scegliere, al tramonto: di giorno, con il sole, il fuoco quasi non si vede. Strada 17KM 0 Ore e 35 Minuti

Centro Heydar Aliyev

Non c'è una sola linea retta in tutto l'edificio. Zaha Hadid lo progettò come un'onda bianca che esce dal suolo e fu inaugurato nel 2012; è di gran lunga la cosa più fotografata della nuova Baku. Dentro il Centro Heydar Aliyev ci sono mostre che cambiano, una collezione di auto d'epoca e un museo dedicato al presidente che dà il nome all'edificio, padre di quello attuale. Lo diciamo perché si capisca cos'è: un grande edificio di architettura e, insieme, un monumento di Stato. La cosa migliore è l'ora: al tramonto la facciata cambia colore e la gente del quartiere esce a passeggiare sul prato davanti. Un'ora se entri, venti minuti se gli giri solo intorno, che vale comunque. Strada 2KM 0 Ore e 4 Minuti

Yashil Bazar, il mercato verde

Se vuoi sapere cosa mangia Baku, è qui. Lo Yashil Bazar è il mercato coperto di sempre, un edificio sovietico senza alcun fascino fuori e pieno di vita dentro: melagrane e cachi in autunno, montagne di erbe fresche che qui si mangiano come insalata, formaggi di pecora, frutta secca, zafferano dello Shirvan, sottaceti di tutto ciò che si può mettere sottaceto e, in alcuni banchi, caviale del Caspio a prezzi che conviene chiedere due volte. Ti faranno assaggiare senza che tu lo chieda e si aspettano che contratti, che fa parte del gioco. Tre quarti d'ora. Porta banconote piccole e, se compri spezie o frutta secca, chiedi che te le chiudano sottovuoto, che poi viaggia meglio. Strada 10KM 0 Ore e 4 Minuti

3º Giorno - Baku - Gobustan - Baku

Strada totale del giorno - 204KM 3 Ore e 30 Minuti Al mattino, Gobustan; nel pomeriggio, i vulcani di fango e il museo del Tappeto. In tutto, 204 km. Strada 70KM 1 Ore e 5 Minuti

Gobustan, i petroglifi

A 60 km a sud di Baku, in un paesaggio di pietra e vento accanto al Caspio, ci sono più di seimila disegni incisi nelle rocce: cacciatori, tori, barche di canne, donne che danzano. I più antichi hanno circa quarantamila anni e i più recenti sono medievali. Gobustan è Patrimonio UNESCO dal 2007 e ha un museo moderno all'ingresso che conviene vedere prima di salire, perché senza le rocce sono solo rocce. Due cose che cerchiamo sempre: l'iscrizione romana della XII legione, del I secolo, la più orientale lasciata dall'Impero, e il "gavaldash", una lastra che suona come un tamburo quando la si colpisce con una pietra. Un'ora e mezza con il museo. Fa caldo d'estate e c'è vento quasi sempre. Strada 30KM 0 Ore e 50 Minuti

Vulcani di fango

Quasi la metà dei vulcani di fango del pianeta sta in Azerbaigian, circa quattrocento, e i più facili da vedere sono quelli di Gobustan, su una collina spoglia vicino ai petroglifi. Sono coni di fango grigio di uno o due metri che ruttano gas e bolle ogni pochi secondi; il fango esce freddo, si può toccare, e ogni tanto qualcuno sputa. Niente lava: è gas del sottosuolo che si apre la strada per lo stesso motivo per cui qui c'è il petrolio. In cima si sale con le vecchie Lada della gente del posto per una pista di terra, ed è metà del divertimento. Lassù non c'è niente: né ombra, né bagni, né acqua. Mezz'ora. Dopo la pioggia la pista diventa un pantano e a volte non si riesce a salire. Strada 84KM 1 Ore e 25 Minuti

Museo del Tappeto

L'edificio è già una dichiarazione: un tappeto arrotolato di vetro e metallo in pieno lungomare di Baku, aperto nel 2014. Dentro, il Museo del Tappeto conserva più di diecimila pezzi e spiega qualcosa che in Azerbaigian si prende sul serio: la tessitura dei tappeti è nella lista del patrimonio immateriale UNESCO dal 2010, e ogni regione (Quba, Shirvan, Karabakh, Tabriz) ha i suoi disegni e i suoi colori, che un azero distingue a dieci metri. Al piano terra di solito ci sono tessitrici al lavoro, ed è la parte che prende di più: vedere i nodi uno a uno e capire perché un buon tappeto costa quello che costa. Un'ora. Se pensi di comprare un tappeto durante il viaggio, passa prima di qui per sapere cosa stai guardando. Strada 20KM 0 Ore e 10 Minuti

4º Giorno - Baku - Shamaki - Sheki

Strada totale del giorno - 347KM 5 Ore e 27 Minuti Prima il mausoleo di Diri Baba, poi Yeddi Gumbez, il palazzo dei khan di Sheki e la chiesa albanese di Kish. 347 km, 5 ore e 27 minuti; pranziamo lungo la strada. Strada 90KM 1 Ore e 20 Minuti

Mausoleo di Diri Baba

Una sosta breve sulla strada da Baku a Shamakhi, nel villaggio di Maraza: un mausoleo a due piani del 1402 addossato alla parete di un burrone, come se uscisse dalla roccia. Diri Baba significa "il nonno vivo", e il nome viene dalla leggenda di un santo sufi il cui corpo, dicono, non si decompose. Per secoli fu luogo di pellegrinaggio e di eremiti; oggi è restaurato e vuoto. Si sale per una scala stretta fino al piano superiore e, attraverso un passaggio, fino in cima alla rupe, da dove si vede la valle. Venti minuti. Attenzione ai gradini se ha piovuto. Strada 35KM 0 Ore e 30 Minuti

Yeddi Gumbez, le sette cupole

Su una collina alla periferia di Shamakhi, tra tombe vecchie ed erba alta, restano i mausolei degli ultimi khan dello Shirvan, del XVIII e XIX secolo. Si chiama Yeddi Gumbez, "sette cupole", anche se intere ne restano meno; i terremoti, che qui sono frequenti e costrinsero gli Shirvanshah a trasferirsi a Baku secoli prima, hanno fatto il loro lavoro anche su queste tombe. È una sosta di venti minuti, tranquilla, con Shamakhi e la sua moschea Juma ai piedi. La moschea, fondata nel 743 e ricostruita dopo ogni terremoto, l'ultima volta nel 2013, passa per la più antica del Caucaso. Strada 206KM 3 Ore e 2 Minuti

Palazzo dei khan di Sheki

Due piani, sei stanze e nemmeno un chiodo: la facciata del palazzo dei khan di Sheki è una grata di legno con migliaia di pezzi di vetro colorato incastrati senza colla, la tecnica che qui chiamano shebeke, e quando il sole entra attraverso di essa il pavimento si riempie di rombi rossi e blu. Lo costruì il khan Huseyn nel 1762 come residenza estiva, e dentro le pareti sono dipinte da cima a fondo con battaglie, cacce e fiori. I due platani del cortile sono del 1530, più vecchi del palazzo. È vietato fotografare all'interno, il che ha una sua logica. Mezz'ora di visita, e Sheki merita un'altra ora: il caravanserraglio del XVIII secolo, dove si può prendere un tè, e la halva locale, di pasta di riso e noci, che non assomiglia a nessun'altra. Il centro storico è Patrimonio UNESCO dal 2019. Strada 8KM 0 Ore e 20 Minuti

Chiesa albanese di Kish

Albania, ma non quella dei Balcani: l'Albania caucasica, il regno che occupò il nord dell'attuale Azerbaigian fino all'arrivo dell'islam e che ebbe una propria chiesa cristiana. Quella di Kish, un villaggio a 5 km da Sheki, è tra le poche rimaste in piedi; la tradizione la fa risalire al I secolo e all'apostolo Eliseo, e quello che si vede è del XII e XIII secolo. Gli scavi dal 2000 al 2003, con archeologi norvegesi, hanno portato alla luce tombe sotto pavimenti di vetro e un piccolo museo all'interno. È una visita breve, di 40 minuti, in un villaggio di montagna con noci e case di pietra che viene voglia di girare con calma. Thor Heyerdahl, quello del Kon-Tiki, venne qui convinto che i vichinghi venissero dal Caucaso; la teoria non ha attecchito, ma il cartello è rimasto. Strada 8KM 0 Ore e 15 Minuti

5º Giorno - Sheki - Lagodekhi - Sighnaghi - Tbilisi

Strada totale del giorno - 267KM 4 Ore e 33 Minuti Giornata di frontiera: 267 km, 4 ore e 33 minuti, e Sighnaghi e il monastero di Bodbe. Dall'altra parte aspettano auto e guida nuove. Strada 110KM 1 Ore e 50 Minuti

Lagodekhi, frontiera tra Georgia e Azerbaigian

Si passa a piedi: controllo georgiano, qualche centinaio di metri con la valigia e controllo azero, che è il più meticoloso dei tre paesi e può richiedere tempo. Conta un'ora. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida dell'Azerbaigian. Verifica prima di partire da casa se il tuo passaporto ha bisogno del visto elettronico per l'Azerbaigian; alla frontiera non si fa. Strada 45KM 0 Ore e 50 Minuti

Sighnaghi

Sighnaghi sta in cima a un crinale a 790 metri, con la valle dell'Alazani ai piedi e la catena del Caucaso alle spalle, ed è il paese più curato della Georgia: vie acciottolate, balconi di legno intagliato, tetti rossi. Troppo curato, diranno alcuni, perché il restauro del 2007 l'ha lasciato un po' da cartolina. Le mura le fece costruire il re Erekle II nel 1762 per proteggere gli abitanti dalle incursioni dal Daghestan: 4 km e 23 torri, e per un tratto si può camminare. Lo chiamano "la città dell'amore" per una ragione prosaica: l'anagrafe celebra matrimoni a qualsiasi ora, senza appuntamento. Due ore bastano per le mura, il museo di Pirosmani, il pittore naïf nato in un villaggio qui accanto, e un bicchiere di vino su una terrazza guardando la valle, che è quello per cui viene tutti. Strada 2KM 0 Ore e 5 Minuti

Monastero di Bodbe

Qui è sepolta santa Nino, la donna che convertì la Georgia al cristianesimo nel IV secolo, e per questo Bodbe è il luogo di pellegrinaggio più visitato del paese. È un convento di suore a 2 km da Sighnaghi, tra i cipressi, con una piccola chiesa del IX secolo molto rimaneggiata nel XVII, dove c'è la tomba, e una cattedrale nuova ed enorme terminata pochi anni fa che a noi piace meno. Dal giardino si vede tutta la valle dell'Alazani. Quello che distingue Bodbe è la fonte di santa Nino: una sorgente 3 km più in basso lungo un sentiero, dove i pellegrini entrano nell'acqua gelida con una camicia bianca. Scendere sono 30 minuti e risalire 45, e ci sono furgoncini per il ritorno. Con un gruppo normale restiamo in alto; se qualcuno vuole scendere, ci si organizza. Foulard e spalle coperte. Strada 110KM 1 Ore e 48 Minuti

6º Giorno - Tbilisi - Gori - Uplistsikhe - Akhaltsikhe

Strada totale del giorno - 248KM 4 Ore e 12 Minuti Il museo di Stalin e Uplistsikhe. Sono 248 km; partiamo presto per non andare di fretta. Strada 89KM 1 Ore e 22 Minuti

Museo di Stalin

Gori è la città dove nacque Iosif Dzhugashvili nel 1878, e il museo che gli dedicarono nel 1957 è ancora aperto quasi com'era allora. Sono tre cose: la casetta di legno dove nacque, protetta sotto un padiglione di colonne; l'edificio principale, un palazzo in stile sovietico con i suoi oggetti personali, foto, regali di capi di Stato e una delle copie in bronzo della sua maschera mortuaria; e il vagone blindato con cui viaggiò a Yalta e a Potsdam, perché non amava volare. Lo diciamo chiaramente: il museo racconta la versione gentile. C'è una piccola sala sulla repressione, aggiunta tardi, e poco altro. Il resto lo raccontiamo noi lungo la strada, e la visita, di un'ora, finisce di solito in una lunga conversazione in auto.  

Uplistsikhe

Una città intera scavata nella roccia, a 10 km da Gori sopra il fiume Mtkvari. A Uplistsikhe si è vissuto dal primo millennio avanti Cristo fino al Medioevo: prima centro pagano, poi cristiano, e sempre un punto di passaggio delle carovane. Restano strade intagliate, una sala con il soffitto che imita travi di legno (la chiamano "sala della regina Tamar"), torchi per il vino, un tunnel che scende al fiume e una chiesa di mattoni del X secolo piantata sopra tutto. I mongoli la svuotarono nel XIII secolo e non si riprese più. Un consiglio: d'estate non c'è ombra e la roccia scotta, quindi meglio la mattina presto o a fine giornata, e con scarpe che facciano presa, perché la pietra levigata scivola. In un'ora si sale fino alla chiesa e si vede il fiume dall'alto.  

7º Giorno - Akhaltsikhe - Vardzia - Khertvisi - Bavra - Gyumri

Strada totale del giorno - 193KM 4 Ore e 5 Minuti Oggi cambiamo paese. Vardzia; conta un'ora per la frontiera. 193 km in tutto. Strada 60KM 1 Ore e 20 Minuti

Vardzia

Una parete di roccia lunga 500 metri bucata su 19 piani: questa è Vardzia, la città-monastero che la regina Tamar completò intorno al 1185 nella valle del Mtkvari, a 60 km da Akhaltsikhe. Arrivò ad avere migliaia di ambienti; il terremoto del 1283 si portò via l'intera facciata e lasciò allo scoperto quello che si vede oggi, circa 600 sale tra celle, cantine, refettori, una farmacia e canali d'irrigazione scavati nella pietra. Nella chiesa della Dormizione ci sono gli affreschi del XII secolo, con uno dei pochi ritratti di Tamar fatti quando era in vita. È ancora un monastero, con pochi monaci, quindi alcune zone sono chiuse. La visita dura un'ora e mezza, quasi tutta su scale e in tunnel stretti: non è per chi soffre di ginocchia o di claustrofobia, anche se ci sono percorsi che evitano i passaggi. D'estate il sole batte sulla parete da metà mattina; andiamo il prima possibile.  

Bavra, frontiera tra Armenia e Georgia

Il valico del nord, a 2.000 metri sull'altopiano dello Shirak: controllo passaporti da un lato, qualche metro a piedi con la valigia e controllo dall'altro. È più tranquillo di quello di Sadakhlo e di solito ci vuole mezz'ora. Dall'altra parte aspettano l'auto e la guida del paese successivo. D'inverno qui nevica sul serio; ne teniamo conto nel fissare l'orario.

8º Giorno - Gyumri - Passeggiata per Gyumri - Casco Antiguo Dilijan - Sevan - Yerevan

Strada totale del giorno - 195KM 3 Ore e 10 Minuti Giornata con 3 ore e 10 minuti al volante, che non è poco, e in cambio una passeggiata per Gyumri e Dilijan. Strada 0KM 0 Ore e 0 Minuti

Passeggiata per Gyumri

Gyumri è la seconda città dell'Armenia e quella che ha sofferto di più: il 7 dicembre 1988 un terremoto uccise più di 25.000 persone nella regione e rase al suolo la città; ci sono ancora lotti vuoti e gente che ha vissuto anni nei container. Quello che si è salvato è il quartiere di Kumayri, con case di tufo nero e rosso dell'Ottocento, di quando era Alexandropol, la città di guarnigione russa; in epoca sovietica si chiamò Leninakan. La chiesa del Salvatore, sulla piazza, ha impiegato trent'anni a essere ricostruita. Quelli di Gyumri hanno fama in tutto il paese di essere spiritosi, ed è vero che si finisce per parlare con la gente. Due ore: piazza Vardanants, Kumayri, il museo Dzitoghtsyan in una casa di mercanti e un caffè in via Rizhkov. Sta a 120 km da Yerevan e a 1.500 metri: più freddo della capitale.

Dilijan

Dopo l'Armenia secca e rosa di Yerevan, Dilijan è verde: una cittadina termale a 1.300 metri in mezzo a un parco nazionale di boschi, nella provincia di Tavush, che i sovietici riempirono di sanatori e di case di riposo per compositori. La chiamano "la piccola Svizzera", come tutti i posti con pini e aria fresca; non serve crederci. Quello che c'è è un tratto di via antica restaurata, Sharambeyan, con case di legno e pietra dell'Ottocento, botteghe di artigiani e un paio di caffè, e acqua minerale che esce dalle fontane della strada. Un'ora per il paese basta. Il suo valore è un altro: è la base perfetta per i monasteri del bosco, Haghartsin e Goshavank, e per dormire al fresco d'estate quando Yerevan supera i 35 gradi.

9º Giorno - Yerevan - Passeggiata per Yerevan - Museo e Memoriale del Genocidio Armeno - Parco della Vittoria - Garni - Geghard -Yerevan

Strada totale del giorno - 81KM 1 Ore e 45 Minuti Oggi l'auto è solo il mezzo: 81 km per raggiungere una passeggiata per Yerevan, il museo del Genocidio Armeno, il memoriale di Tsitsernakaberd e Parco della Vittoria, Garni e Geghard. Strada 0KM 0 Ore e 0 Minuti

Passeggiata per Yerevan

Yerevan è rosa. Quasi tutto il centro è costruito in tufo vulcanico di quel colore, seguendo il piano circolare che Alexander Tamanian disegnò negli anni Venti, e piazza della Repubblica, con i suoi portici e la sua fontana, ne è il pezzo centrale. Da lì saliamo alla Cascata, la scalinata monumentale iniziata negli anni Settanta e finita nel 2009 con dentro il museo Cafesjian, con le scale mobili e il gatto grasso di Botero alla base. Dall'alto, se l'aria è pulita, tutto l'Ararat, che sta in Turchia ma domina la città. La città si vanta di essere 29 anni più vecchia di Roma: la fortezza di Erebuni è del 782 avanti Cristo. Ma quello che si vive oggi è un'altra cosa: dehors, il mercato Vernissage nei fine settimana, caffè che non chiudono. Tre o quattro ore a piedi, scarpe comode e, d'estate, acqua: Yerevan a luglio supera i 35 gradi. Strada 5KM 0 Ore e 10 Minuti

Museo del Genocidio Armeno

Non è una visita facile e non la vendiamo come tale. Il museo è interrato nella collina di Tsitsernakaberd, sotto il memoriale, e racconta con documenti, fotografie e testimonianze cosa accadde tra il 1915 e il 1923 nell'Impero ottomano: circa un milione e mezzo di armeni morti e una diaspora che oggi è più grande del paese stesso. Ha aperto nel 1995 ed è stato ampliato nel 2015, per il centenario, e l'ingresso è gratuito. Dedichiamo un'ora e andiamo al nostro ritmo, ognuno il suo. Per capire l'Armenia bisogna passare di qui: spiega perché l'Ararat, visibile da tutta Yerevan, sta dall'altra parte di un confine chiuso. Strada 9KM 0 Ore e 25 Minuti

Memoriale di Tsitsernakaberd e Parco della Vittoria

Dodici lastre di basalto inclinate verso una fiamma che non si spegne, e accanto una guglia di 44 metri spezzata in due: la parte piccola è l'Armenia rimasta, quella grande è l'Armenia perduta. Il memoriale di Tsitsernakaberd fu inaugurato nel 1967, quando l'Unione Sovietica permise finalmente di parlare del genocidio, e ogni 24 aprile mezzo paese sale fin qui con i fiori. Accanto al memoriale c'è una fila di alberi piantati da capi di Stato venuti a riconoscerlo; sulle targhe si legge chi è venuto e chi no. Mezz'ora, in silenzio, con il museo sotto. Dall'altra parte della città, nel Parco della Vittoria, la Madre Armenia del 1967, una statua di rame di 22 metri che ha sostituito quella di Stalin sullo stesso piedistallo, guarda Yerevan con una spada tra le mani; dalla sua terrazza si vede tutta la città e, con fortuna, l'Ararat. Strada 31KM 0 Ore e 55 Minuti

Garni

Un tempio greco in Armenia. Quello di Garni lo fece costruire il re Tiridate I intorno al 77, dedicato al dio del sole Mihr, ed è l'unico edificio pagano sopravvissuto alla conversione del paese al cristianesimo, probabilmente perché i re lo usavano come residenza estiva. Quello che si vede oggi è una ricostruzione del 1969-1975 con le pietre originali: il terremoto del 1679 l'aveva buttato giù del tutto. Accanto restano le terme romane con un mosaico e l'iscrizione "abbiamo lavorato senza ricevere nulla", che a noi guide fa sorridere. L'altra cosa è il canyon dell'Azat, proprio sotto: la "sinfonia di pietre", una parete di colonne di basalto perfettamente esagonali che sembrano un organo. Si scende con i 4x4 della gente del posto o a piedi, 20 minuti di discesa. Un'ora in tutto, di più se scendiamo fino alle colonne. Strada 10KM 0 Ore e 15 Minuti

Geghard

Metà del monastero sta dentro la montagna. Geghard lo fondò san Gregorio l'Illuminatore nel IV secolo accanto a una sorgente che sgorga ancora dentro una delle cappelle, e quello che si vede è del XIII: la chiesa principale, del 1215, e le sale scavate nella roccia dai principi Proshian, con i loro stemmi scolpiti e un'acustica che si prova cantando. Il nome significa "lancia": qui si conservò per secoli quella che, secondo la tradizione, trafisse il costato di Cristo, oggi nel museo di Echmiadzin. Patrimonio UNESCO dal 2000. Un'ora. È il posto dell'Armenia dove più spesso abbiamo visto la gente commuoversi, soprattutto se capita un coro nella sala della roccia. All'uscita le donne del villaggio vendono lavash appena fatto e gata, un pane dolce; vale la pena fermarsi. Strada 26KM 0 Ore e 40 Minuti

10º Giorno - Yerevan - Echmiadzin - Zvartnots - Oshakan - Amberd - Yerevan

Strada totale del giorno - 92KM 2 Ore e 26 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma Echmiadzin, Zvartnots, Oshakan e Amberd; 92 km a tratti. Strada 21KM 0 Ore e 45 Minuti

Echmiadzin

Il Vaticano armeno. A Echmiadzin, a 20 km da Yerevan, vive il Catholicos, capo della Chiesa apostolica armena, e c'è la cattedrale che san Gregorio l'Illuminatore fondò nel 303, due anni dopo che l'Armenia si fece cristiana, la prima nazione a farlo. Quello che si vede è soprattutto del V secolo e di rifacimenti successivi, e la cattedrale è stata più di dieci anni in restauro. Nel museo del complesso ci sono la lancia di Geghard e altre reliquie che a un credente dicono molto e agli altri, almeno, spiegano cosa significa questo posto. Un'ora per la cattedrale e il museo. La domenica la messa cantata riempie il tempio e si entra lo stesso, in silenzio. A cinque minuti ci sono le chiese di Hripsime e Gayane, del VII secolo, che sono quelle che piacciono di più agli architetti, e le rovine di Zvartnots. Strada 10KM 0 Ore e 5 Minuti

Zvartnots

Quello che resta di Zvartnots è un anello di colonne e capitelli con aquile, a dieci minuti da Echmiadzin e accanto all'aeroporto. Nel VII secolo, tra il 641 e il 661, il Catholicos Nerses III costruì qui una cattedrale rotonda a tre piani e di circa 45 metri, la più ardita della sua epoca; un terremoto la abbatté nel X secolo e nessuno la ricostruì. Fu scavata tra il 1900 e il 1907, e nel piccolo museo c'è un plastico che aiuta a immaginare com'era. Patrimonio UNESCO dal 2000, insieme a Echmiadzin. Mezz'ora. È un posto piatto e aperto, con l'Ararat sullo sfondo quando la giornata è limpida, ed è per questo che le foto da qui vengono sempre bene. Strada 18KM 0 Ore e 28 Minuti

Oshakan

Gli armeni scrivono con un alfabeto proprio di 39 lettere inventato da un monaco, Mesrop Mashtots, nel 405, e il monaco è sepolto qui, a Oshakan, sotto l'altare della chiesa. Per questo il primo giorno di scuola i bambini di mezzo paese vengono a lasciare fiori, e per questo sulla cancellata ci sono 36 khachkar, uno per ogni lettera originale. La chiesa attuale è del 1875; la tomba, del V secolo. Il villaggio, a 30 km da Yerevan, vive di vigna. Venti minuti. Se vai sul monte Aragats, a pochi chilometri c'è il parco dell'alfabeto, con le lettere in pietra a grandezza gigante, che ai bambini piace più della chiesa. Strada 11KM 0 Ore e 18 Minuti

Amberd

Amberd sta a 2.300 metri, sul versante sud dell'Aragats, dove si uniscono due burroni. La prima cosa che si vede arrivando è la chiesa, del 1026, e dietro quello che resta della fortezza, che è parecchio anteriore: i muri più vecchi sono del VII secolo e i principi Pahlavuni la ampliarono nel X e XI. Non aspettarti un castello intero. Restano la chiesa, la base delle mura di basalto, dei bagni e il tracciato della cittadella. Quello che compensa è il posto: dall'alto si vede la valle e, con la giornata limpida, l'Ararat. Un avviso pratico: la pista di accesso è chiusa dalla neve per buona parte dell'anno, fino a primavera inoltrata, e in cima fa fresco anche a luglio. Quaranta minuti. Strada 32KM 0 Ore e 50 Minuti

11º Giorno - Yerevan - Khor Virap - Grotta di Areni - Noravank - Yerevan

Strada totale del giorno - 239KM 4 Ore e 23 Minuti Partiamo dopo colazione. In programma Khor Virap, la grotta di Areni e il monastero di Noravank; 239 km a tratti. Strada 44KM 0 Ore e 48 Minuti

Khor Virap

La foto dell'Armenia si fa qui: il monastero sulla sua altura, la pianura verde e dietro l'Ararat intero, a soli 4 km, con il confine turco in mezzo. Khor Virap vuol dire "pozzo profondo", e il pozzo esiste: secondo la tradizione il re Tiridate III vi tenne rinchiuso per tredici anni Gregorio l'Illuminatore, finché si ammalò, Gregorio lo guarì e il re fece cristiana l'Armenia nel 301. Si può scendere per una scala verticale di sei metri; è stretta e non è per tutti. La chiesa è del 1662 e non è gran che; si viene per il pozzo e per la montagna. L'Ararat si vede meglio la mattina presto, prima che salga la foschia; d'estate, a mezzogiorno, a volte non si vede. Quaranta minuti e, in primavera, cicogne sui pali di tutta la valle. Strada 77KM 1 Ore e 20 Minuti

Grotta di Areni

La scarpa più antica del mondo è uscita da qui: un mocassino di cuoio di 5.500 anni fa, oggi al Museo di Storia di Yerevan. E la cantina più antica: un torchio, giare e vinaccioli di 6.100 anni fa, trovati tra il 2007 e il 2010 in questa grotta all'imbocco del canyon di Noravank, accanto al villaggio di Areni. Vale a dire che qui si faceva vino mille anni prima delle piramidi. La grotta in sé è piccola e buia, e quello che colpisce è la spiegazione, non le pietre. Mezz'ora con il custode del sito, che lo conosce bene. Poi, se l'orario lo permette, una cantina del villaggio: Areni resta la zona del vino dell'Armenia, con l'uva locale dello stesso nome, e a ottobre c'è la festa del vino per strada. Strada 3KM 0 Ore e 5 Minuti

Monastero di Noravank

Otto chilometri di canyon tra pareti rosse e, in fondo, su un ripiano, Noravank. Quello che lo rende diverso è la chiesa a due piani del 1339, Surb Astvatsatsin, con due scale esterne strette e senza parapetto che salgono fino alla cappella superiore; si può salire, con attenzione, ed è la foto d'obbligo. Quasi tutto il bello del posto lo fece un uomo, Momik, architetto e scultore del XIV secolo: sono suoi i rilievi dell'ingresso, con un Dio Padre barbuto che in altre tradizioni non si rappresenta. Un'ora. La luce buona è nel pomeriggio, quando il sole batte sulla roccia rossa. Sta a 120 km da Yerevan e si abbina quasi sempre alla grotta di Areni, che si trova all'imbocco dello stesso canyon. Strada 115KM 2 Ore e 10 Minuti

12º Giorno - Trasferimento da Yerevan all'aeroporto di Zvartnots

Ultimo giorno: trasferimento in aeroporto con il margine che richiede il tuo volo. Strada 13KM 0 Ore e 25 Minuti