Ouchgouli : les quatre villages de tours sous le Chkhara, ce qui est vrai dans ce que l'on raconte, l'église de Lamaria, le glacier et comment y aller depuis Mestia
La piste depuis Mestia met deux ou trois heures pour faire 46 km, avec la rivière Engouri en bas et les tours des villages de Kala qui pointent entre les noyers, et au bout de la vallée, quand il semble que plus rien ne puisse tenir, apparaissent quatre groupes de maisons de pierre avec des tours et, derrière, fermant tout, la paroi blanche du Chkhara, 5 193 mètres, la plus haute montagne de Géorgie. C'est Ouchgouli, quatre villages à 2 100 mètres où vivent quelque deux cents personnes avec de la neige de novembre à avril, avec les vaches dans les rues de boue, les chiens, les enfants, une église millénaire sur une butte et la sensation d'être arrivé au bout d'un pays. Ce guide raconte ce qu'est chaque village, comment fonctionnent les tours, ce qui est vrai et ce qui est brochure dans ce que l'on dit, que faire en un jour ou en deux et comment y aller.
Les quatre villages
Ouchgouli est une communauté, pas un village : de bas en haut, Mourkmeli, le premier à l'arrivée, avec peu de tours ; Tchajachi, sur la butte du centre au-dessus de la rivière, le mieux conservé, avec une douzaine de tours serrées, des maisons de pierre inchangées et le musée, celui qui est sur la liste de l'UNESCO depuis 1996 comme partie du paysage culturel de la Haute-Svanétie ; Tchvibiani, en face, où se trouvent la plupart des guesthouses et des cafés ; et Jibiani, le plus haut, avec l'église de Lamaria au-dessus et le chemin vers le glacier. Ils sont à dix minutes à pied les uns des autres, par des rues de boue et de pierre que les vaches partagent, et se parcourent en un après-midi, les tours changeant de couleur avec la lumière.
Les tours
Les tours svanes, les koshki, datent des IXe-XIIIe siècles, en pierre avec mortier de chaux, de quatre ou cinq étages et jusqu'à 25 mètres, se rétrécissant vers le haut, avec des meurtrières et un couronnement d'arcs ; chaque famille avait la sienne à côté de la maison, et elles servaient à se défendre des voisins et des vendettas, qui ici duraient des générations, à stocker le grain et à s'abriter des avalanches, qui sont le vrai danger à Ouchgouli. On entre par une échelle au premier étage et l'on monte à l'intérieur par des troncs entaillés ; à Tchajachi, plusieurs sont ouvertes, dont une avec le musée ethnographique d'icônes d'argent et d'objets des Xe-XIIe siècles tirés des églises de la région, que l'on montre avec la clé d'un voisin. Qu'elles aient été construites sans mortier est faux ; qu'elles aient résisté à mille ans de séismes et de chutes de neige est vrai.
Lamaria, le glacier et la culture svane
Au-dessus de Jibiani, sur une butte avec le Chkhara derrière, se trouve l'église de Lamaria, celle de la Vierge, des Xe-XIIe siècles, petite, avec un mur, des fresques effacées à l'intérieur et la vue qui apparaît sur toutes les photos ; c'est la photo d'Ouchgouli, à l'aube ou au coucher du soleil. De là part le chemin vers le glacier du Chkhara, 8 km en remontant la vallée par une piste plate le long de la rivière jusqu'à la langue de glace, trois ou quatre heures aller-retour, avec des chevaux à louer et aucun risque de se perdre ; c'est l'excursion du deuxième jour. Les Svanes parlent le svane, une langue kartvélienne, sœur du géorgien mais non intelligible avec lui, sans écriture propre, et conservent des chants polyphoniques, des tournées de toasts et une religion à mi-chemin entre l'orthodoxie et les rites de la montagne ; les guesthouses servent le koubdari, la tourte à la viande épicée, et la tchatcha maison, et aux églises on demande la permission d'entrer au voisin qui a la clé.
Comment y aller et quand
On arrive à Mestia en petit avion depuis Natakhtari, près de Tbilissi, ou depuis Koutaïssi, en une heure, ou en marshrutka depuis Zougdidi, trois ou quatre heures de route de montagne ; de Mestia, il y a 46 km de piste jusqu'à Ouchgouli que l'on fait en 4x4 ou dans les jeeps partagées qui partent de la place le matin, deux ou trois heures avec des arrêts, et qui de novembre à avril est fermée par la neige et les avalanches. L'alternative est d'arriver à pied : le trek de quatre jours de Mestia à Ouchgouli par Jabechi, Adichi et Iprali, en dormant dans des guesthouses, est la randonnée la plus connue de Géorgie et la meilleure façon d'entrer à Ouchgouli, de juin à septembre. On dort à Tchvibiani ou à Jibiani, dans des maisons de famille avec dîner et petit-déjeuner, et une nuit suffit pour l'aube à Lamaria et le glacier ; qui veut relier la Svanétie au sud du pays et à Vardzia dans un même voyage a besoin de deux semaines, parce qu'ils sont aux extrémités opposées de la Géorgie.
Questions fréquentes
À quelle époque peut-on y aller ?
De juin à septembre, quand la piste depuis Mestia est ouverte, que le trek est possible et que le glacier est accessible ; mai et octobre sont possibles avec de la neige sur les cols et la piste parfois coupée. De novembre à avril, Ouchgouli est isolé par la neige et les avalanches, sauf quelques semaines où montent des jeeps à chaînes ou des motoneiges, et ce n'est pas un voyage à improviser.
Y a-t-il où dormir ?
Oui, à Tchvibiani et à Jibiani il y a une vingtaine de guesthouses familiales avec dîner et petit-déjeuner, salle de bains partagée ou privée et chauffage au bois, et un ou deux petits hôtels ; il n'y a rien de luxueux et en juillet et août elles se remplissent, donc mieux vaut réserver ou arriver tôt. Une nuit suffit pour l'aube à Lamaria et le glacier.
Pourquoi Ouchgouli est-il au patrimoine mondial ?
Parce que le village de Tchajachi, l'un des quatre, a été inscrit en 1996 comme la partie la mieux conservée du paysage culturel de la Haute-Svanétie, avec ses tours et ses maisons médiévales intactes et un mode de vie de montagne qui se poursuit ; les trois autres villages sont protégés comme monument national, mais ne sont pas sur la liste.
