L'atelier d'Ali Shamsi dans la Vieille Ville de Bakou : la maison aux visages peints, qui est le peintre, ce que l'on voit dedans et comment on la visite

En descendant la rue Kichik Qala, celle qui longe les remparts à l'intérieur de la Vieille Ville de Bakou, il y a une maison impossible à ne pas voir : la façade est couverte de visages peints de couleurs vives, de grands yeux, de femmes aux cheveux au vent, et dans la cour les troncs des arbres portent des visages sculptés qui regardent la rue. C'est l'atelier d'Ali Shamsi, le peintre de Bakou qui transforme depuis des décennies sa maison en une œuvre inachevée, et qui est presque toujours à l'intérieur, la porte ouverte, en train de peindre ou de boire le thé avec qui entre. Il n'y a ni billetterie, ni horaire fixe, ni panneaux ; il faut pousser la porte. Ce guide raconte qui il est, comment est ce qu'il peint, ce que l'on voit dans la maison et comment l'intégrer dans une matinée à Icherisheher.

Qui est Ali Shamsi

Il est né à Bakou en 1953, a étudié la peinture à l'école d'art de la ville et depuis les années 1980 a son atelier dans cette maison de la Vieille Ville, qu'il a peinte dehors et dedans jusqu'à ce que la maison elle-même devienne son œuvre la plus connue ; c'est un artiste reconnu par l'État, il a exposé en Europe et en Asie et ses tableaux sont dans des collections de la moitié du monde, mais ce qui l'a rendu célèbre, c'est la porte ouverte, par laquelle n'importe qui passant dans la rue peut entrer et le trouver le pinceau à la main. C'est un homme à la barbe blanche et à la voix douce qui parle azéri, russe et un peu anglais, qui explique si on lui demande et peint sinon, et qui signe des cartes postales et fait parfois un portrait rapide à qui le lui demande.

Ce qu'il peint

Ses tableaux sont aux couleurs fortes, les bleus de la Caspienne, les rouges et les ocres d'Abcheron, avec des femmes aux grands yeux dont les cheveux deviennent vagues ou oiseaux, des visages qui sortent des arbres, des poissons, des lunes, des chevaux et les symboles de la terre du feu ; il mêle le folklore azerbaïdjanais, les contes et le mugham, à une fantaisie bien à lui que certains appellent surréalisme et qu'il n'appelle d'aucune façon. Il y a de grandes huiles, de petits panneaux, des dessins, et les murs et les plafonds de la maison, qui sont le plus grand tableau. Les arbres, c'est son idée : il sculpte des visages dans les troncs vivants de la cour et de la rue, qui continuent à pousser avec le visage dessus.

Ce que l'on voit dedans

On entre par la cour, avec les arbres sculptés, des tables et des chaises peintes, des chats et, en été, l'artiste travaillant dehors ; à l'intérieur, deux ou trois petites pièces avec les tableaux accrochés jusqu'au plafond, le chevalet, les pots de peinture, un coin avec du thé et quelqu'un de la famille ou un ami peintre. On regarde librement, on prend des photos, on bavarde et l'on sort quand on veut ; en une demi-heure on a tout vu, en une heure on a parlé avec lui. Il y a des tableaux et de petits panneaux à vendre, à des prix allant de l'abordable carte postale signée à celui d'une grande huile, et il n'y a aucune obligation d'acheter. Des peintres de la ville se retrouvent aussi à l'atelier, et parfois l'exposition de quelqu'un d'autre est accrochée dans l'une des pièces.

Comment le visiter et ce qu'il y a à côté

Il est dans la rue Kichik Qala, dans la partie haute de la Vieille Ville, à cinq minutes à pied du palais des Chirvanchahs et à dix de la Tour de la Vierge, et on le trouve en suivant les remparts par l'intérieur jusqu'à voir la façade aux visages ; sur les cartes du téléphone, il apparaît comme l'atelier d'Ali Shamsi. Il n'y a pas d'horaire fixe : en fin de matinée et l'après-midi, c'est en général ouvert, et si la porte est fermée on revient plus tard. L'entrée est libre et l'usage est de laisser quelque chose ou d'acheter une carte postale. C'est une demi-heure dans une matinée à Icherisheher, avec la Tour, le palais et les caravansérails, et l'on descend ensuite vers le front de mer et le Musée du Tapis ; pour qui fait un long voyage dans le Caucase, c'est le visage aimable d'un art monumental dont l'autre extrême est à Tbilissi, dans la Chronique de Géorgie de Tsereteli, qui en est le contraire par la taille et par l'esprit.

Questions fréquentes