Le caravansérail d'Orbelian au col de Selim : une auberge de 1332 à 2 410 mètres, comment elle est à l'intérieur et comment franchir le col entre le Vayots Dzor et le Sevan
La route qui monte de Yeghegnadzor vers le lac Sevan fait des lacets pendant une demi-heure sur un versant d'herbe et, juste avant le sommet du col de Selim, à 2 410 mètres, apparaît à droite un bâtiment bas et long en pierre noire, sans fenêtres, avec un toit de dalles et une petite porte : c'est le caravansérail d'Orbelian, l'auberge que le prince Chesar Orbelian construisit en 1332 pour que les marchands et leurs bêtes passent la nuit à l'abri avant de descendre vers le lac ou la vallée. Il est entier, on y entre sans payer et sans personne, et à l'intérieur, dans la pénombre, on comprend d'un coup comment on voyageait au XIVe siècle. Ce guide raconte pourquoi il est là, comment il est, quand on peut monter et ce qu'il y a à proximité.
Pourquoi il y a une auberge sur un col de montagne
Au Moyen Âge, la route de la Perse vers la Géorgie et la mer Noire traversait l'Arménie par ici : depuis la vallée de l'Arpa et Yeghegnadzor, la route montait au col pour descendre dans le bassin du Sevan et continuer vers Dvin et Tbilissi, et les caravansérails, auberges de pierre à une journée de marche les unes des autres, étaient ce qui permettait de transporter la marchandise, avec écurie, eau et toit. Les Orbelian, la famille qui gouvernait le Syunik et le Vayots Dzor sous les Mongols et qui éleva aussi Noravank, placèrent le leur au point le plus haut et le plus froid du chemin, là où il était le plus nécessaire ; l'inscription du vestibule, en arménien, dit que Chesar Orbelian le construisit en 1332, au temps du khan Abu Said, et une autre en persan répète la date pour les voyageurs venus du sud. Il servit jusqu'à ce que le commerce change de routes, abrita des bergers, perdit son toit et fut restauré entre 1956 et 1959 tel qu'il était.
Comment il est à l'intérieur
On entre par le vestibule, une salle carrée voûtée où se trouvent les inscriptions et, sur la façade, deux reliefs usés, un taureau et un animal ailé, qui sont les armes des Orbelian. De là, on passe dans la grande salle, longue de 26 mètres, divisée en trois nefs par deux rangées de piliers : celle du centre, plus haute, pour les gens et le feu, et les deux latérales, plus basses, avec des mangeoires de pierre courant le long du mur pour attacher les bêtes. Il n'y a pas de fenêtres ; la lumière entre par trois lanterneaux percés dans la voûte, qui évacuaient aussi la fumée, et en hiver tout se fermait par l'unique porte. C'est vide et cela sent la pierre froide et le mouton, et une fois les yeux habitués on voit les marques des tailleurs de pierre. Il faut vingt minutes, et il vaut la peine de sortir ensuite jusqu'au sommet du col, à cent mètres, pour voir la vallée d'un côté et le bassin du Sevan de l'autre.
Quand on peut franchir le col
Le col de Selim, qui s'appelle aujourd'hui officiellement Vardenyats, est la route qui relie Yeghegnadzor, dans le Vayots Dzor, à Martuni, sur la rive sud du lac Sevan, quelque 70 km avec le caravansérail au point le plus haut. Elle est asphaltée et se monte en voiture normale, mais de novembre à avril la neige la ferme souvent et il n'y a pas de chasse-neige de garde, donc en hiver il faut demander à Yeghegnadzor avant de monter ou passer par l'autoroute du Sevan. De mai à octobre, c'est l'une des belles routes d'Arménie, avec l'herbe, les troupeaux et, en juin, les fleurs. Aucun transport public ne passe par le caravansérail : on y va en voiture, en taxi depuis Yeghegnadzor ou Martuni, ou en excursion.
Que voir avant et après
Le caravansérail est la pièce qui relie deux régions, et c'est pourquoi la meilleure façon de le voir est une boucle depuis Erevan : le matin Noravank et les caves d'Areni, dans le Vayots Dzor, et l'après-midi le col, le caravansérail et la descente vers Martuni et le Sevan, avec Noratus et Sevanavank au retour vers Erevan. Qui va vers le sud, à Goris, l'inclut le premier jour, avant de continuer par Yeghegnadzor vers le village de grottes de Khndzoresk et le Stonehenge arménien de Zorats Karer, à trois heures de plus. Erevan est à 130 km par Yeghegnadzor, environ deux heures et demie.
Questions fréquentes
Qu'était un caravansérail ?
Une auberge de pierre pour les caravanes, avec écurie et eau, construite à une journée de marche de la suivante, à 30 ou 40 kilomètres, sur les routes commerciales entre la Perse, le Caucase et la mer Noire. Des princes ou de riches marchands les payaient, et en Arménie il en reste plusieurs en ruine ; celui d'Orbelian est celui qui est entier.
Est-il bien conservé ?
Oui, c'est le caravansérail médiéval le mieux conservé d'Arménie : la restauration de 1956 à 1959 lui a rendu son toit de dalles et le reste est d'origine, le vestibule avec les inscriptions et les reliefs, la salle à trois nefs, les piliers, les mangeoires de pierre et les lanterneaux de la voûte. On y entre librement et il est vide.
À quelle époque vaut-il mieux y aller ?
De mai à octobre, quand la route du col est ouverte à coup sûr et que le versant est vert ; juin est le mois des fleurs et septembre celui de la lumière. De novembre à avril, le col se ferme avec la neige sans prévenir, et même si l'on peut parfois monter, il faut demander à Yeghegnadzor avant et avoir une voiture adaptée.
